Chapter 1504 เฉียนหยางหลิน อเล็กซ์กลับมาพบกับเหล่าผู้อาวุโสของเขาที่เมืองสโนว์พาส ซึ่งตั้งอยู่เกือบจะสุดขอบของทวีปตะวันออก จากที่นี่บินไปเพียงไม่กี่นาทีก็จะถึงมหาสมุทรทางทิศเหนือ และหากมุ่งหน้าไปทางทิศตะวันออกด้วยการบินอีกไม่กี่ชั่วโมง ก็จะเข้าสู่ดินแดนสวรรค์ของสัตว์อสูร ทั้งเหลียงซูเฟินและเหยาหนิงต่างถอนหายใจด้วยความโล่งอกเมื่อได้เห็นหน้าอเล็กซ์ พวกเขาอดไม่ได้ที่จะเอ่ยปากถึงความกังวลใจ เพราะนับตั้งแต่เขาถูกลักพาตัวไป เวลาก็ผ่านไปไม่ถึงครึ่งชั่วโมงด้วยซ้ำ และพวกเขาก็รู้สึกใจสลายกับการที่เขาถูกจับตัวไป “ไม่เป็นไรครับ” อเล็กซ์กล่าว “ผมไม่ได้ตกอยู่ในอันตรายจริงๆ หรอก อีกอย่างจักรพรรดิก็ช่วยผมไว้หลังจากที่ถูกพาตัวไปยังสถานที่นั้นได้ไม่กี่นาทีเอง” “แต่มันก็อาจจะอันตรายได้นะ” เหลียงซูเฟินกล่าว “เราล้มเหลวในการช่วยเจ้า” “ไม่เป็นไรครับ” อเล็กซ์ยืนยัน “ผมปลอดภัยแล้ว และนั่นคือสิ่งที่สำคัญที่สุด อีกอย่าง ผมไม่ได้ตกอยู่ในอันตรายจริงๆ สักหน่อย ผมสามารถหนีออกมาได้ทุกเมื่อที่ต้องการ แต่ที่ผมยังอยู่ต่อก็เพราะชายคนนั้นขโมยแหวนของผมไปและผมต้องการมันคืน” แม้ว่านั่นจะเป็นเรื่องจริงอยู่บ้าง แต่ก็คงไม่ผิดนักหากจะบอกว่าอเล็กซ์เองก็มีความกลัวอยู่เช่นกัน ตอนที่แขนของเขาถูกตัดขาด เขารู้ดีว่าเขากำลังตกอยู่ในอันตรายถึงชีวิตที่อาจทำให้เขาต้องเสียร่างกายไปทั้งหมด หลังจากนั้น การได้เห็นผู้คนใช้ปราณเซียนราวกับเป็นของไร้ค่า ยิ่งทำให้เขารู้สึกหวาดกลัวต่อชีวิตของตัวเองมากขึ้นไปอีก การโจมตีเพียงครั้งเดียวที่หลุดรอดมาก็อาจพรากชีวิตเขาไปได้ในตอนนั้น แม้เขาจะไม่คิดว่าการหนีออกจากฐานที่มั่นของกลุ่มผู้ทำลายคำสาบานจะเป็นเรื่องยากเกินไปนักด้วยวิถีแห่งมิติและการเคลื่อนย้ายพริบตาของเขา แต่การวิ่งหนีให้ไกลพอที่จะปลอดภัยยังคงเป็นปัญหา เพราะเขาไม่ชำนาญในการหลบหนีนัก โดยเฉพาะเมื่อต้องคำนึงว่าผู้ที่จับตัวเขาไปนั้นแข็งแกร่งและรวดเร็วกว่าเขามาก อย่างไรก็ตาม เขาไม่ได้เปิดเผยความจริงข้อนี้ให้เหล่าผู้อาวุโสรับรู้ พวกเขาคงจะไม่มีวันให้อภัยตัวเองหากต้องลงเอยแบบนั้น “ถ้าจักรพรรดิเป็นคนช่วยเจ้า” เหยาหนิงเอ่ยถาม “แล้วตอนนี้เขาอยู่ที่ไหน?” * * * * * * ทั้งอาณาจักรทองคำและผู้คนมากมายจากอาณาจักรอื่นๆ ต่างประหลาดใจเมื่อได้ทราบข่าวการถอดถอนกษัตริย์ถานชิวออกจากบัลลังก์ของอาณาจักรทองคำ หลังจากผ่านไปหลายพันปี ในที่สุดเขาก็ไม่ได้เป็นกษัตริย์อีกต่อไป และกำลังจะมีคนอื่นขึ้นมาแทนที่เขา นับเป็นครั้งแรกตั้งแต่กษัตริย์และราชินีองค์ก่อนถูกประหารชีวิตด้วยข้อหากบฏและพยายามก่อรัฐประหาร ที่จะมีคนอื่นขึ้นมาเป็นกษัตริย์ทองคำคนใหม่ ชายที่จะมาแทนที่กษัตริย์ทองคำคือคนที่ชื่อว่า เฉียนหยางหลิน ซึ่งเป็นศิษย์เก่าของสำนักทองคำแท้ หนึ่งในสำนักที่ยิ่งใหญ่ที่สุดในอาณาจักรทองคำ เขาเป็นชายหนุ่มรูปร่างสูงโปร่งและมีหน้าตาหล่อเหลา วีรกรรมในอดีตของเขาเป็นที่เลื่องลือไปทั่วทวีปราวกับไฟลามทุ่ง เขาเป็นผู้ชนะสองสมัยในการแข่งขัน Endless Shadow Abyss, ได้อันดับที่ 3 ในการแข่งขันระดับทวีป และเป็นนักสู้ที่ทรงพลังในสนามประลองยุทธ์เหนือมนุษย์ รวมถึงเป็นผู้นำของ Harmonious Balance Haven นอกจากนี้ เขายังเป็นชายหนุ่มที่มีอายุเพียง 2,000 ปีเท่านั้น และมีพรสวรรค์สูงส่งในการบริหารสำนักก่อนที่จะออกจากสำนักมาเมื่อไม่กี่ทศวรรษก่อน และในตอนนี้เขากำลังจะได้รับการแต่งตั้งให้เป็นกษัตริย์แห่งอาณาจักรทองคำ สามเดือนต่อมา พิธีราชาภิเษกได้จัดขึ้นอย่างเป็นทางการ เหล่าบุคคลสำคัญจากทั่วทุกมุมของทวีปต่างพากันเดินทางมายังอาณาจักรโกลด์ฮาร์ทเพื่อร่วมชมการขึ้นครองราชย์ของกษัตริย์องค์ใหม่ ทั้งเหล่ากษัตริย์ แม่ทัพผู้ยิ่งใหญ่ และผู้คนอีกมากมายต่างมารวมตัวกันที่นั่น อเล็กซ์เองก็กลับมาที่นี่หลังจากใช้เวลาสามเดือนเดินทางไปทั่วอาณาจักรทองคำ บรรยากาศไม่ได้ดูรื่นเริงน้อยไปกว่าเมื่อสี่เดือนก่อนตอนที่งานประมูลทองคำกำลังจะเริ่มขึ้นเลยแม้แต่น้อย เมืองเต็มไปด้วยแสงสีทองจากโคมไฟที่ลอยอยู่เต็มไปหมด ธงสีทองถูกแขวนไว้ทุกบ้านเรือน และผู้คนต่างโห่ร้องเรียกชื่อกษัตริย์องค์ใหม่ พวกเขาร่วมฉลองการมาถึงของกษัตริย์เฉียนหยางหลินองค์ใหม่ในขณะที่จักรพรรดิทรงสวมมงกุฎให้แก่เขา ทุกคนต่างร่วมแสดงความยินดีกับการขึ้นครองราชย์ของเขา อเล็กซ์เองก็เช่นกัน โดยเขามอบขวดยาที่เต็มไปด้วยโอสถล้ำค่าให้เป็นของขวัญ กษัตริย์องค์ใหม่ดีใจเป็นอย่างยิ่งที่ได้รับสมบัติเช่นนี้และกล่าวขอบคุณอเล็กซ์ซ้ำแล้วซ้ำเล่า อเล็กซ์ก้าวถอยออกมาและปล่อยให้ผู้อื่นได้แสดงความยินดีกับชายผู้นั้น จักรพรรดิเสด็จมาที่ข้างกายอเล็กซ์แล้วตรัสถามว่า “เอาล่ะ ยินดีด้วยนะ เจ้าเบี่ยงเบนความสนใจของข้าไปเรื่องอื่นได้สำเร็จ เวลาที่ข้าออกมาจากการบำเพ็ญเพียรปิดด่านครั้งนี้ก็ถือว่าไม่เสียเปล่าจริงๆ” อเล็กซ์ยิ้ม “ผมยินดีที่ได้ช่วยเหลือครับ” เขากล่าว “ถึงอย่างนั้น เจ้าแน่ใจแล้วหรือว่าจะไม่แลกเปลี่ยนสิ่งที่สองที่เจ้าตั้งใจไว้?” ชายผู้นั้นถาม “ท่านมีสิ่งของที่พร้อมจะแลกกับสิ่งที่ผมจะมอบให้หรือยังครับ?” อเล็กซ์ถามกลับ “ข้าคงต้องดูก่อนว่ามันสำคัญแค่ไหน” จักรพรรดิตรัส “ข้าไม่สามารถเตรียมของมีค่าโดยที่ไม่รู้ว่ามูลค่าของสิ่งที่ข้าจะแลกเปลี่ยนนั้นมีมากเพียงใด” อเล็กซ์พยักหน้า นั่นก็ฟังดูสมเหตุสมผล “ผมจะบอกท่านว่ามันคืออะไรเมื่อถึงเวลาครับ” เขากล่าว “อีกสองปีครึ่ง หรืออาจจะสามปีครับ” “มีวันที่ระบุชัดเจนไหม?” จักรพรรดิตรัสถาม “ข้าอยากจะเข้าบำเพ็ญเพียรปิดด่านให้นานที่สุดเท่าที่จำเป็น” อเล็กซ์ครุ่นคิดอยู่ครู่หนึ่งแล้วตอบ “ผมได้ยินมาว่าถ้ำน้ำแข็งจะเปิดออกในอีกประมาณ 3 ปีครับ” เขากล่าว “ข้าไม่แน่ใจเรื่องกรอบเวลาเท่าไหร่นัก แต่นั่นก็ฟังดูเป็นไปได้” จักรพรรดิตรัส “ถึงอย่างนั้น ข้าก็ไม่แน่ใจว่าเจ้าจะได้เข้าไปในครั้งนี้หรือไม่” อเล็กซ์พยักหน้า ท้ายที่สุดแล้วก็มีม่านพลังขนาดยักษ์ล้อมรอบอาณาจักรไอวอรี่อยู่ส่วนใหญ่ เขาไม่รู้ว่ามันจะเปิดออกเมื่อไหร่หรืออาจจะไม่เปิดเลยก็ได้ “ถ้ามันไม่เปิดออก ท่านคิดว่าเราควรแลกเปลี่ยนกันตอนไหนดีครับ?” อเล็กซ์ถาม “หากมันไม่เปิดออก การแลกเปลี่ยนกับเจ้าคงเป็นเรื่องที่ข้ากังวลน้อยที่สุด” จักรพรรดิตรัส “ข้าคงต้องหาทางจัดการกับม่านพลังนั้นโดยไม่ให้เกิดปัญหากับคนที่สร้างมันขึ้นมา” “ท่านพอจะทราบไหมครับว่าเป็นฝีมือของใคร?” อเล็กซ์ถาม “คงเป็นเซียนสักคนนั่นแหละ” จักรพรรดิตรัส “ข้าแค่ไม่แน่ใจว่าพวกเขามาที่นี่ทำไม” ชั่วขณะหนึ่ง อเล็กซ์นึกสงสัยว่าคนที่ลงมาจะเป็นคนจากตระกูลมังกรฟ้าหรือไม่ แต่ไม่มีใครคนไหนทำเรื่องสร้างม่านพลังแล้วซ่อนตัวแบบนั้นแน่ ยิ่งไปกว่านั้น ดูเหมือนจะมีบางคนจากไปแล้วด้วย “เอาเถอะครับ ไม่ว่าจะเป็นใคร ตราบใดที่พวกเขายอมให้ผมเข้าไปในถ้ำน้ำแข็ง ผมก็สบายใจแล้ว” อเล็กซ์กล่าว “ทำไม? เจ้าอยากเข้าไปที่นั่นมากขนาดนั้นเลยหรือ?” จักรพรรดิตรัสถามด้วยแววตาอยากรู้ “ใช่ครับ” อเล็กซ์ตอบ “ผมอยากจะเรียนรู้วิถีหยินสักหน่อยหากเป็นไปได้” “เจ้ามีรากปราณหยินงั้นหรือ?” จักรพรรดิตรัสถาม อเล็กซ์พยักหน้า “มีครับ แต่มันก็ไม่ได้ช่วยอะไรมากนัก นอกเหนือจากวิชาไม่กี่อย่าง แต่มันก็มีประโยชน์ตอนปรุงโอสถครับ” “ถ้าอย่างนั้น ข้าว่าการเข้าไปในถ้ำก็ไม่ใช่ความคิดที่เลวร้าย” ชายผู้นั้นกล่าว “แล้วเจ้าวางแผนจะแลกเปลี่ยนกันอีกครั้งตอนไหนหากถ้ำเปิด?” “ก่อนถ้ำเปิดไม่นานครับ” อเล็กซ์ตอบ “ฟังดูน่าจะดีนะครับ” “เอาไว้หลังจากนั้นเถอะ” จักรพรรดิตรัสตรัส “ไม่มีใครระบุเวลาที่แน่ชัดได้ว่าถ้ำจะเปิดเมื่อไหร่ และนั่นก็เป็นเพียงความรู้คร่าวๆ ของพวกเรา เวลาที่เจ้าอยู่ข้างในคงไม่เกินหนึ่งเดือนเป็นอย่างมาก ดังนั้นทำหลังจากการแลกเปลี่ยนน่าจะดีกว่า” อเล็กซ์ยักไหล่ “ก็ได้ครับ ผมไม่มีปัญหา” จักรพรรดิพยักหน้า “ถ้าอย่างนั้นเรามาพบและแลกเปลี่ยนกันหลังจากที่เจ้าออกมาจากถ้ำน้ำแข็งนะ” เขากล่าว “ข้าจะรอคอยมัน” อเล็กซ์ยิ้ม “ผมก็เช่นกันครับ ผมบอกท่านไว้ก่อนเลยว่า แม้สิ่งที่ผมจะนำมาแลกเปลี่ยนครั้งหน้าอาจจะไม่ดีเท่าครั้งก่อน และอาจจะไม่ได้ช่วยท่านในการปรับปรุงผลลัพธ์ของโอสถให้ดียิ่งขึ้นได้มากนัก แต่มันจะช่วยปรับปรุงผลลัพธ์โดยรวมของโอสถทุกชนิดครับ” จักรพรรดิมองด้วยความสนใจ “เจ้าไม่สามารถบอกได้เลยหรือว่ามันคืออะไร?” เขากล่าว “วิชาหรือความรู้ประเภทไหนหรือ?” “ไม่ต้องรีบครับ” อเล็กซ์กล่าว “ท่านจะได้รู้เมื่อถึงเวลา” จักรพรรดิถอนหายใจ “ก็ได้” เขากล่าว “งั้นข้าขอตัวไปก่อน ข้าอยู่นานเกินไปแล้ว” “เดินทางปลอดภัยครับ” อเล็กซ์กล่าว “ก่อนจะไป” จักรพรรดิหันกลับมา “มีโอกาสบ้างไหมที่ข้าจะกล่อมให้เจ้าไม่เรียกตัวเองว่ากษัตริย์? คำว่าจักรพรรดิฟังดูดีกว่าเยอะเลย จริงไหม?” “ฟังดูดีครับ แต่กษัตริย์คือตำแหน่งที่ผมได้รับจากฝ่าบาทองค์ราชินีฟีนิกซ์” อเล็กซ์กล่าว “ผมไม่สามารถเปลี่ยนมันได้หากไม่ได้รับการอนุมัติจากท่าน” เขารู้สึกงุนงงว่าทำไมจักรพรรดิถึงใส่ใจเรื่องนี้ แต่เขาก็ไม่ได้แสดงอาการออกมาทางสีหน้า “อย่างนั้นหรือ” จักรพรรดิตรัส “ข้าหวังว่าเจ้าจะเปลี่ยนมันในเร็ววันนะ มิเช่นนั้น... เอาเถอะ ลาก่อน” จักรพรรดิบินออกจากอาณาจักรไปด้วยความเร็วที่ทิ้งภาพติดตาไว้ให้ทุกคนได้เห็น แม้แต่อเล็กซ์ที่ใช้ดวงตาปีศาจก็ยังแทบมองตามร่างที่เลือนลางของจักรพรรดิไม่ทัน “ให้ตายเถอะ เขาสูงส่งและรวดเร็วขนาดนี้เชียวหรือ” อเล็กซ์คิดขณะมองขึ้นไปบนท้องฟ้าที่จักรพรรดิจากไป เขานึกถึงการต่อสู้เมื่อ 3 เดือนก่อน “แถมยังแข็งแกร่งอีก” อเล็กซ์ขมวดคิ้วเมื่อจำได้ว่าจักรพรรดิมังกรน่าจะเป็นศัตรูของเขากับเพิร์ล “ผมจะมัวชักช้าไม่ได้แล้ว” เขาคิด “ผมต้องแข็งแกร่งขึ้นให้เร็วที่สุด” เขากำลังใกล้จะทะลวงระดับอีกขั้นเช่นกัน อีกเพียงไม่กี่สัปดาห์เขาก็จะเข้าใกล้การทะลวงสู่ขอบเขตวิญญาณนักบุญอีกครั้ง “โถ่... แต่ดินแดนแห่งการทดสอบกำลังจะเปิดในเร็วๆ นี้” เขาครุ่นคิด เหลือเวลาอีกเพียงเดือนหรือสองเดือนเท่านั้นก่อนที่การทดสอบจะเริ่ม หากเขาพลาดพลั้งระหว่างการทะลวงระดับนี้ ก็คงเป็นเรื่องยากที่จะเตรียมตัวเข้าสู่การทดสอบได้ทัน ถึงตอนนั้น เขาคงต้องรออีก 10 ปี กว่าที่มันจะเปิดอีกครั้ง “เห็นทีผมต้องเลื่อนการทะลวงระดับไปสักเล็กน้อย เพื่อให้มันเกิดขึ้นหลังจากจบการทดสอบในดินแดนแห่งการทดสอบแล้ว”