บทที่ 1506 เหรินอู๋จิน อเล็กซ์นั่งอยู่ในห้องที่ค่อนข้างเงียบเชียบภายในร้านอาหารแห่งหนึ่งเพื่อรอใครบางคน เขาไม่ได้สั่งอะไรมาทานเลยและกำลังครุ่นคิดว่าเขาควรจะใส่ใจกับการนัดพบครั้งนี้ดีหรือไม่ เมื่อวันก่อนเขายังรู้สึกตื่นเต้นกับ ‘แดนทดสอบ’ อยู่เลย และเหลือเวลาอีกเพียง 2 วันเท่านั้นก็จะถึงกำหนดการ ทว่าองค์รัชทายาทกลับติดต่อเขามาเมื่อเช้านี้เพื่อเตือนความจำในสิ่งที่เขาไม่อยากจะนึกถึงเลยแม้แต่น้อย หุบเขาหนามหิมะเป็นที่ตั้งของตระกูลใหญ่ที่รู้จักกันในนาม ‘ตระกูลเหริน’ พวกเขามีประวัติศาสตร์ยาวนานนับหมื่นปีและถูกขนานนามว่าเป็นหนึ่งในตระกูลที่เก่าแก่ที่สุดที่ยังคงดำรงอยู่ ในช่วงระยะหลังมานี้ พวกเขาไม่ได้เป็นข่าวคราวอะไรมากนัก อย่างไรก็ตาม มีข่าวหนึ่งที่แพร่สะพัดออกไปซึ่งถือว่ามีความสำคัญพอที่ผู้คนจะได้รับรู้ แม้ว่าพวกเขาจะไม่ได้สนใจมันมากเท่าใดนักก็ตาม ข่าวนั้นก็คือ ผู้นำตระกูลเหรินคนปัจจุบันได้รับเด็กสาวที่มีพรสวรรค์เหลือเชื่อมาเป็นบุตรบุญธรรม เด็กสาวผู้นั้นมีชื่อว่า เหรินอู๋จิน นางเป็นที่รู้จักในนาม ‘จิ้งจอกทองแห่งแดนเหนือ’ และนั่นคือคนที่เขามาพบในวันนี้ เหรินอู๋จินเป็นอีกหนึ่งว่าที่ราชินีที่องค์รัชทายาทเสาะหามาให้ หลังจากได้พบกับทาเลีย อเล็กซ์ก็ไม่ได้สนใจที่จะพบใครอีก เขาไม่เคยอยากพบทาเลียเลยตั้งแต่แรก เพราะเหตุผลที่เขาขอรายชื่อว่าที่พระชายาไปนั้นก็เพื่อดูว่าเขาจะสามารถตามหาฮันนาห์ น้องสาวของเขาได้อย่างลับๆ หรือไม่ อย่างไรก็ตาม เมื่อรู้ว่าทั้ง 4 คนที่ถูกนำเสนอมานั้นไม่ใช่ฮันนาห์ ความสนใจในตัวหญิงสาวเหล่านั้นของเขาก็... หายไปจนหมดสิ้น อเล็กซ์นั่งอยู่ในห้องที่ว่างเปล่า รู้สึกรำคาญเล็กน้อยที่เด็กสาวมาสาย เขามาถึงตรงเวลา แต่กลับถูกปล่อยให้รอไปแล้วถึง 15 นาที และเขาไม่ชอบที่การรอคอยนี้ทำให้เขามีเวลาไปคิดถึงเรื่องที่ไม่พร้อมจะนึกถึง มันทำให้เขามีเวลาหวนคำนึงถึงน้องสาวของเขา ผู้ซึ่งเขากำลังเริ่มทำใจยอมรับว่านางคงตายไปแล้ว ในแต่ละวันที่ผ่านมา เขาต้องเผชิญกับความจริงที่ว่าน้องสาวของเขาอาจตายไปแล้ว และเขาก็ไม่มีทางทำอะไรได้เลยหากเป็นเช่นนั้น แม้แต่ ‘วิถีแห่งความตาย’ ก็ไม่สามารถนำคนที่ตายไปแล้วกลับมาได้ การมาพบปะตามนัดหมายที่จัดขึ้นเพื่อตามหาน้องสาวโดยเฉพาะนั้นเป็นการรื้อฟื้นบาดแผล และมันทำให้เขารู้สึกเจ็บปวด ทุกครั้งที่เขามองดูรายชื่อเหล่านั้น ถึงแม้จะรู้ดีว่าพวกนางไม่ใช่ฮันนาห์ แต่ลึกๆ ในใจเขาก็ยังแอบหวังว่านางอาจจะเป็นน้องสาวของเขาจริงๆ หวังว่านี่คือน้องสาวของเขาในชื่อใหม่และใบหน้าใหม่ เขาไม่ชอบการมีความหวังเช่นนั้น ความหวังคือสิ่งที่นำไปสู่ความผิดหวังและหัวใจที่แตกสลาย และนั่นคือสิ่งที่ทำให้เขาเกิดภาวะ ‘ลมปราณแตกซ่าน’ ในครั้งก่อน เขาแน่ใจอย่างยิ่ง เขาตั้งใจจะปฏิเสธข้อเสนอขององค์รัชทายาทเมื่อเช้านี้ แต่เมื่อพบว่าองค์รัชทายาทได้บอกเรื่องความต้องการของเขาแก่ตระกูลเหรินไปแล้ว เขาจึงไม่อาจปฏิเสธได้อีก ผลก็คือ เขาตัดสินใจปล่อยให้การนัดพบนี้เกิดขึ้น เขาได้บอกองค์รัชทายาทไปแล้วว่าเขาไม่ได้ตื่นเต้นกับการพบปะเหล่าหญิงสาวเหล่านี้อีกต่อไป ดังนั้นองค์รัชทายาทจึงไม่จำเป็นต้องเสียเวลาจัดการนัดหมายให้เขาอีก ขณะที่อเล็กซ์ถอนหายใจและรอคอย ประตูก็เปิดออกพร้อมกับหญิงสาวคนหนึ่งที่เดินเข้ามาอย่างเชื่องช้า ทันทีที่นางก้าวเข้ามาก็สังเกตเห็นอเล็กซ์และถึงกับหยุดชะงักเมื่อเห็นหน้าเขา นั่นคือราชาแห่งทวีปใต้ตัวจริง "ถวายบังคมฝ่าบาท" หญิงสาวกล่าว "หม่อมฉันเหรินอู๋จิน รู้สึกเป็นเกียรติอย่างยิ่งที่ได้พบกับฝ่าบาทในที่สุด" หญิงสาวผู้นี้มีรูปร่างสูงโปร่งและใบหน้าที่งดงาม ผมสีทองของนางถูกถักเปียอย่างประณีตพร้อมด้วยเครื่องประดับทองคำมากมายที่ห้อยระย้าอยู่บนเส้นผม ด้านข้างของใบหน้ามีหน้ากากจิ้งจอกทองคำสวมใส่อยู่ตลอดเวลา อเล็กซ์มองปราดเดียวก็รู้ว่าหน้ากากนั้นเป็นอาติแฟกต์ชนิดหนึ่ง และนั่นคือสิ่งที่ทำให้ได้รับฉายาว่า จิ้งจอกทองแห่งแดนเหนือ นางสวมชุดคลุมสีแดงหลายชั้นที่มีลวดลายใบไม้สีทองโปรยปรายไปทั่วชุด ใบไม้เหล่านั้นทำจากด้ายทองคำแท้ และตัวชุดคลุมสีแดงเองก็ไม่ได้ทำจากวัสดุที่มีคุณภาพต่ำเลยแม้แต่น้อย อเล็กซ์ลุกขึ้นยืนและทักทายกลับ "สวัสดีครับแม่นางเหริน" เขากล่าว "ยินดีที่ได้พบเช่นกันครับ" หญิงสาวส่งยิ้มตอบและเดินตรงไปยังที่นั่งฝั่งตรงข้ามโต๊ะ "เรียกหม่อมฉันว่าอู๋จินเฉยๆ ก็ได้เพคะฝ่าบาท" นางกล่าว "อีกอย่าง หม่อมฉันต้องขออภัยที่มาสาย หม่อมฉันเพิ่งทราบเรื่องการนัดพบนี้เมื่อสายไปแล้ว จึงต้องใช้เวลาเตรียมตัวนิดหน่อย หม่อมฉันเพิ่งออกมาจากการฝึกฝนน่ะเพคะ" "ไม่เป็นไรครับ" อเล็กซ์กล่าว "แค่ไม่กี่นาทีเอง" หญิงสาวส่งยิ้มตอบ แต่ในรอยยิ้มนั้นแฝงไปด้วยความไม่มั่นใจซึ่งอเล็กซ์มองออกอย่างชัดเจน "มีอะไรกวนใจแม่นางอู๋จินอยู่หรือเปล่าครับ?" อเล็กซ์ถามด้วยความสงสัย "หม่อมฉันแค่สงสัยนิดหน่อยน่ะเพคะ" หญิงสาวกล่าว "หม่อมฉันได้รับแจ้งว่าฝ่าบาทต้องการพบหม่อมฉัน แต่เท่าที่ทราบเราไม่เคยพบกันมาก่อนเลย หม่อมฉันจึงแปลกใจว่าเหตุใดฝ่าบาทถึงอยากพบหม่อมฉันกันแน่?" "อ้อ" อเล็กซ์เข้าใจในทันที มันก็เหมือนกับกรณีของทาเลีย "ผมเข้าใจแล้ว" เขาลังเลที่จะอธิบายอยู่ครู่หนึ่ง แต่ก็จำเป็นต้องพูด "ผมบอกองค์รัชทายาทไปว่าผมกำลังมองหาใครสักคนมาเป็นราชินี และองค์รัชทายาทก็มอบรายชื่อผู้ที่มีความเป็นไปได้มาให้ชุดหนึ่ง" "คุณเป็นหนึ่งในนั้นครับ" เหรินอู๋จินขมวดคิ้วอยู่ครู่หนึ่งก่อนจะรวบรวมสติกลับมาอยู่ในกิริยาที่ดูเป็นกุลสตรี "ฝ่าบาท... ต้องการทดสอบหม่อมฉันเพื่อดูว่าหม่อมฉันคู่ควรที่จะเป็นราชินีหรือไม่หรือเพคะ?" อเล็กซ์ส่ายหน้า "บอกตามตรงนะครับ ผมไม่อยากให้ความหวังคุณ ผมไม่มีเจตนาจะรับคุณหรือใครก็ตามมาเป็นราชินีทั้งนั้น" "ผมเลิกคิดเรื่องนั้นไปตั้งแต่พบคนแรกแล้ว เลยตัดสินใจว่าจะไม่มาตามนัดพวกนี้อีก แต่ผมดันลืมบอกองค์รัชทายาทไป... แล้วเขาก็นัดคุณมา" "ผมต้องขออภัยที่ทำให้คุณต้องเสียเวลามาที่นี่โดยเปล่าประโยชน์" อเล็กซ์กล่าวขณะยื่นบางอย่างออกไป "ได้โปรดรับยาเหล่านี้ไปแทนคำขอโทษของผมด้วยครับ" หญิงสาวรับขวดโหลมาและตรวจสอบภายในด้วยสัมผัสทางจิต ดวงตาของนางเบิกกว้างในทันทีที่เห็นลวดลายบนเม็ดยาที่มีถึง 5 เส้นบนเม็ดยาทุกเม็ด "นี่มัน..." "ยาพวกนั้นจะช่วยเรื่องการบ่มเพาะพลังของคุณครับ" อเล็กซ์อธิบาย "มันถูกออกแบบมาให้เพิ่มความเร็วในการฝึกฝนได้เกือบ 20 เท่าในการฝึกแต่ละครั้ง ซึ่งผลของมันจะอยู่ได้ประมาณ 2 วันครับ" ดวงตาของหญิงสาวเบิกกว้างยิ่งกว่าเดิมและลมหายใจเริ่มติดขัด ความตกตะลึงปรากฏชัดบนใบหน้าของนาง หน้ากากทองคำบนหัวของนางส่องแสงจางๆ แต่อเล็กซ์ก็สังเกตเห็นแสงนั้นได้ จากนั้นใบหน้าของนางก็ผ่อนคลายลงและอารมณ์ความรู้สึกต่างๆ ก็ดูสงบลง นางใช้เวลาครู่หนึ่งเพื่อตั้งสติ "โปรดให้อภัยหม่อมฉันที่เสียมารยาทด้วยเถิดเพคะที่ไม่ปฏิเสธรับยาเหล่านี้" นางกล่าว "ขอบพระทัยสำหรับของขวัญชิ้นนี้เพคะฝ่าบาท" อเล็กซ์ยิ้ม "ในเมื่อเราอยู่ที่นี่กันแล้ว ทำไมไม่ใช้เวลาที่มีให้เป็นประโยชน์ล่ะครับ? คุณพอจะเล่าเรื่องของตัวเองให้ผมฟังได้ไหม?"