บทที่ 1503 สองสิ่ง แม้เวลาจะผ่านไปหลายนาทีหลังจากการปะทะกันของทั้งสองพลังจบลง แต่ตัวอเล็กซ์ยังคงมีอาการสั่นสะท้าน เขายืนลอยตัวอยู่กลางอากาศ ดวงตาเบิกกว้างด้วยความตระหนักดีว่าครึ่งหนึ่งของทวีปฝั่งตะวันออกน่าจะสัมผัสได้ถึงพลังทำลายล้างนี้ บนพื้นดินทิ้งไว้เพียงแอ่งน้ำขัง ในขณะที่หิมะที่โปรยปรายลงมาจากด้านบนกลับไม่ยอมแตะพื้นเลยแม้แต่น้อย เจตจำนงแห่งเพลิงของยาติงยังคงอบอวลอยู่ในอากาศ คอยละลายหิมะทุกเกล็ดที่ตกลงมาจนหมดสิ้น อเล็กซ์หลุดออกจากภวังค์เมื่อเห็นจักรพรรดิมังกรบินตรงมาหาเขา จักรพรรดิมังกรหยุดยืนอยู่ห่างออกไปเพียงไม่กี่เมตรแล้วจ้องมองเขา อเล็กซ์สัมผัสได้ถึงกระแสพลังที่สแกนผ่านร่างของเขาไป และเขาก็ปล่อยให้มันผ่านไปอย่างว่างเปล่า เพราะถึงอย่างไรสิ่งที่เขาต้องการจะปกปิดก็ถูกซ่อนไว้อย่างมิดชิดอยู่แล้ว "เจ้าดูเหมือนจะไม่เป็นอะไรนะ" จักรพรรดิมังกรเอ่ย "ผมไม่เป็นไรครับ" อเล็กซ์ตอบ เขาสัมผัสถึงออร่าของจักรพรรดิมังกรและพบว่ามันแทบไม่มีอะไรเปลี่ยนไปเลย ชายตรงหน้าไม่ได้แสดงอาการลำบากจากการต่อสู้ครั้งนี้แม้แต่น้อย "ท่านตามหาผมเจอได้อย่างไรครับ?" นั่นคือสิ่งที่อเล็กซ์สงสัย เพราะเท่าที่เขารู้เรื่องค่ายกล แม้เขาจะไม่มีวิธีพิสูจน์ว่ามันคืออะไร แต่มันถูกสร้างมาเพื่อซ่อนตัวอย่างชัดเจน ทว่าพวกเขากลับหาเขาเจอ และใช้เวลาไม่ถึง 15 นาทีด้วยซ้ำ อเล็กซ์จึงอยากรู้ว่าเกิดอะไรขึ้นกันแน่ "เจ้ามีของของข้าอยู่" จักรพรรดิมังกรกล่าว "ข้าสามารถติดตามสิ่งนั้นเพื่อหาเจ้าได้ทุกเมื่อที่ต้องการ" อเล็กซ์ขมวดคิ้วเล็กน้อยและรู้สึกหวาดหวั่นในใจ 'เขารู้เรื่องดาบเล่มนั้นงั้นหรือ?' อเล็กซ์คิดด้วยความตื่นตระหนก ดาบสีดำที่มีตราสัญลักษณ์แห่งอาณาจักรอาซูร์เป็นสิ่งที่ไม่มีใครควรจะล่วงรู้ แต่ทว่า... จักรพรรดิมังกรรับรู้เรื่องนี้มาตั้งแต่ต้นแล้วหรือ? "เหรียญตรามังกร" จักรพรรดิมังกรเฉลย "อะไรนะครับ?" อเล็กซ์ถามอย่างประหลาดใจ "เหรียญตรานั่นแหละ" จักรพรรดิมังกรอธิบาย "นั่นคือวิธีที่ข้าหาเจ้าเจอ ข้ารู้ตำแหน่งของเหรียญตราแล้วเทเลพอร์ตไปยังเมืองที่ใกล้ที่สุดก่อนจะมุ่งหน้ามาทางนี้" อเล็กซ์จ้องมองจักรพรรดิมังกรอยู่ครู่หนึ่งก่อนจะหยิบเหรียญตรามังกรออกมา เหรียญสีทองอมฟ้าที่มีตราสัญลักษณ์แห่งอาณาจักรอาซูร์อยู่ตรงกลางเปล่งประกายเล็กน้อยท่ามกลางแสงแดดยามเที่ยงวัน อเล็กซ์จ้องมองมันอยู่ครู่หนึ่งแล้วเอ่ยถามจักรพรรดิ "ท่านเป็นเจ้าของสิ่งนี้หรือครับ? หรือท่านทำพันธะสัญญากับมันไว้?" "ไม่ ตระกูลของเรามีสมบัติชิ้นหนึ่งสำหรับระบุตำแหน่งของเหรียญตราที่สูญหายไป" จักรพรรดิมังกรกล่าว "อย่างที่ข้าเคยบอกไป เหรียญตรามังกรมีอำนาจเหนือทุกคนในทวีปนี้ยกเว้นข้าและบุตรชาย ดังนั้นเราจึงปล่อยให้มันตกไปอยู่ในมือของผู้ที่จะนำไปใช้ในทางที่ผิดไม่ได้" "งั้นแสดงว่าท่านตรวจสอบตำแหน่งของมันอยู่ตลอดเวลาเลยหรือครับ?" อเล็กซ์ถาม "ไม่ได้ตลอดเวลา" จักรพรรดิมังกรตอบ "ข้าเพิ่งตรวจสอบวันนี้ตอนที่คนของข้ารีบร้อนมาบอกว่าเจ้าถูกโจรฝีมือดีลักพาตัวไป ไม่ต้องห่วงนะ ข้าจะไม่ตรวจสอบมันอีก ข้าจะทำก็ต่อเมื่อจำเป็นเท่านั้น" "เข้าใจแล้วครับ" อเล็กซ์กล่าวพร้อมกับเก็บเหรียญตรากลับเข้าไปในแหวนเก็บของ เขาคงต้องหาทางจัดการเรื่องนี้ในภายหลัง "ข้าแจ้งพิกัดของเจ้าให้คนของเจ้าทราบแล้ว" จักรพรรดิกล่าว "พวกเขาควรจะเทเลพอร์ตมาถึงเมืองที่ใกล้ที่สุดในเร็วๆ นี้" อเล็กซ์ไม่ได้พูดอะไร "คนพวกนั้นเป็นใครกันครับ?" เขาถามด้วยความอยากรู้อยากเห็นเกี่ยวกับทุกอย่างที่เกิดขึ้น ตั้งแต่การถูกลักพาตัว การได้พบกับชายที่ชื่อยาติง ไปจนถึงความจริงที่ว่าคนผู้นั้นรู้เรื่องการตายของมังกร รวมถึงการต่อสู้ที่ตามมา "เดิมทีพวกเขาเคยเป็นทหารของข้า" จักรพรรดิมังกรตอบ "ข้าไม่รู้ว่าคนส่วนใหญ่เป็นใคร น่าจะมาจากกองพลหาง ส่วนพวกที่เก่งกว่ามาจากกองพลหัว และยาติงก็เป็นหนึ่งในคนที่มีพรสวรรค์ที่สุด" อเล็กซ์ตั้งใจฟังอย่างจดจ่อ "แต่แล้ววันหนึ่ง เขากลับตัดสินใจทรยศข้าและตั้งกลุ่มโจรเล็กๆ ของตัวเองขึ้นมาที่นี่" จักรพรรดิมังกรเล่า "ทำไมล่ะครับ?" อเล็กซ์ถาม "ท่านทำอะไรผิดหรือเปล่า? เขาพูดว่าเขาต้องการชิงโอสถของผมไปเพื่อเพิ่มพลังให้มากพอที่จะฆ่าท่าน" จักรพรรดิมังกรส่ายหน้า "ข้าไม่รู้ว่าทำไมเขาถึงอยากฆ่าข้า แต่ไม่ต้องกังวลไป เรื่องแบบนี้จะไม่เกิดขึ้นกับเจ้าอีก ข้าไม่ยอมปล่อยให้ภัยคุกคามที่มีต่อตัวข้าลอยนวล ข้าจะจัดการพวกมันไม่ทางใดก็ทางหนึ่ง" อเล็กซ์ไม่เชื่อใจจักรพรรดิมังกร เขารู้อยู่เต็มอกว่าอีกฝ่ายไม่ใช่คนดีนัก แม้จะเทียบกับผู้ฝึกตนทั่วไปที่เห็นแก่ตัวเพียงอย่างเดียวก็ตาม ยิ่งไปกว่านั้น การที่ทหารของตัวเองหันมาต่อต้านถึงขั้นจะสังหารตนเองได้ นั่นย่อมหมายความว่าเขาต้องเคยทำอะไรบางอย่างไว้อย่างแน่นอน 'พวกเขาอยู่ที่นั่นตอนที่มังกรอาซูร์ตาย' อเล็กซ์ครุ่นคิด แล้วพวกเขาไปอยู่ที่นั่นทำไม? เพื่อปกป้องเขาจากสิ่งที่กำลังเกิดขึ้น? หรือพวกเขาไปที่นั่นเพื่อสังหารเขากันแน่? 'แม่ของเพิร์ลน่าจะอยู่ที่นั่นด้วย' อเล็กซ์นึกขึ้นได้ทันที หากการคาดเดาของเขาถูกต้อง เพิร์ลและแม่ของเขาน่าจะหนีออกมาในช่วงเวลาเดียวกับที่มังกรตาย นั่นจะทำให้ชายที่ชื่อยาติงอยู่ในเหตุการณ์ตอนนั้นพอดี 'เขาต้องรู้อะไรมากกว่าใครแน่ๆ' อเล็กซ์คิด 'ข้าจำเป็นต้องตามหาเขาให้เจอ' ชายคนนั้นดูเหมือนจะเคยสาบานว่าจะไม่เปิดเผยเรื่องการตายของมังกร แต่ก็ไม่ได้หมายความว่าคำสาบานนั้นจะผูกมัดไปถึงแม่ของเพิร์ลด้วย หากเขาหาชายคนนั้นเจออีกครั้ง เขาจะเค้นความจริงเบื้องหลังการตายของนางออกมาให้ได้ สถานการณ์รอบตัวแม่ของเพิร์ลยังคงเป็นปริศนามานานมาก แต่ในเมื่อตอนนี้เขาได้พบกับคนที่เกี่ยวข้องแล้ว เขาก็เห็นทางออกจากอุโมงค์มืดมิดนั้น แสงสว่างเริ่มปรากฏขึ้นท่ามกลางความมืดมิด ชายคนนั้นคือแสงสว่างของเขา "เจ้ากำลังคิดอะไรอยู่?" จักรพรรดิมังกรถาม "ก็แค่สงสัยว่าทำไมทหารของท่านถึงหันมาต่อต้านท่านได้" อเล็กซ์ตอบ "แล้วก็สงสัยว่าวันหนึ่งคนของผมจะหันมาต่อต้านผมบ้างหรือเปล่า" เขาไม่ได้บอกความจริงกับจักรพรรดิ เพราะจักรพรรดิเองก็ต้องรู้เรื่องการตายของมังกรและกำลังเก็บเป็นความลับจากคนทั้งโลก ดังนั้นหากเขาสารภาพว่าเขารู้เรื่องนี้ เขาอาจจะตกอยู่ในอันตราย เมื่ออเล็กซ์คิดถึงจุดนี้ เขาก็นึกขึ้นได้ว่าชายที่ชื่อยาติงรู้ว่าสการ์เล็ตไม่สามารถมายังทวีปฝั่งตะวันออกได้เพราะการตายของมังกร ถ้าอย่างนั้น... ในเมื่อเขาเคยเป็นทหารของจักรพรรดิมังกรมาก่อน เขาก็รู้เรื่องนี้ด้วยสินะ? ความคิดนั้นทำให้อเล็กซ์หวาดกลัว "เรากลับกันเถอะครับ" เขากล่าวกับจักรพรรดิ โดยไม่ต้องการพูดคุยเรื่องนี้ต่อไปอีก อเล็กซ์เริ่มบินออกไป และในขณะเดียวกันเขาก็มองย้อนกลับไปดูร่องรอยการต่อสู้ที่จักรพรรดิทิ้งไว้ เพียงการโจมตีครั้งแรกเขาก็ผ่าภูเขาทั้งลูกออกเป็นสองซีก เผยให้เห็นทุกอย่างที่อยู่ภายใน อเล็กซ์ไม่มั่นใจเลยว่าเขาจะสามารถทำเรื่องแบบนี้ได้ด้วยการโจมตีเพียงครั้งเดียว จักรพรรดิมังกรพยักหน้าและบินตามเขามา แต่ดูเหมือนท่านจะไม่ต้องการจบหัวข้อสนทนานี้ลงง่ายๆ ท่านยังอยากรู้สถานการณ์ปัจจุบันของยาติงเท่าที่จะทำได้ "ตกลงว่าเขาต้องการอะไรจากเจ้ากันแน่?" จักรพรรดิถาม "โอสถครับ" อเล็กซ์ตอบ "ดูเหมือนเขาจะรู้เรื่องโอสถที่ผมขายในการประมูลทองคำ และอยากให้ผมปรุงเพิ่มให้อีก เพื่อเอาไปใช้ฆ่าท่าน" "เขาไม่มีวันฆ่าข้าได้หรอก" จักรพรรดิมังกรกล่าว "ถ้าทุกอย่างเป็นไปตามแผน ข้าคงจากโลกนี้ไปนานแล้วก่อนที่เขาจะมีพลังมากพอจะทำอะไรข้าได้" อเล็กซ์มองจักรพรรดิมังกรด้วยความประหลาดใจ "ท่านวางแผนจะจากโลกนี้ไปเร็วขนาดนั้นเลยหรือครับ?" เขาถาม "ท่านไม่ได้รออะไรบางอย่างอยู่หรอกหรือ?" "สองสิ่ง" จักรพรรดิมังกรตอบ "อย่างแรก คือการมีทักษะการปรุงโอสถที่ยอดเยี่ยมจนข้าไม่ต้องกังวลเรื่องการเป็นเบี้ยล่างในห่วงโซ่อาหารเมื่อข้าก้าวเข้าสู่ระดับอมตะ" อเล็กซ์พอจะเข้าใจความรู้สึกนั้น จักรพรรดิเคยกล่าวถึงเรื่องนี้ไว้นานแล้ว "แล้วสิ่งที่สองล่ะครับ?" เขาถาม จักรพรรดิมิ่งเงียบไปครู่หนึ่ง "สิ่งที่สองไม่ใช่สิ่งที่ข้าจะบอกเจ้าได้ มันเป็นเรื่องส่วนตัว และมันกำลังใช้เวลานานกว่าปกติเล็กน้อย ดังนั้นข้าอาจจะยังไม่จากไปในเร็วๆ นี้" อเล็กซ์สงสัยว่าสิ่งที่ท่านต้องการจะทำคืออะไร? อาจจะเป็นเรื่องเต๋าหรือเปล่า? เขาครุ่นคิดว่าจักรพรรดิมีเต๋าอะไรบ้างในตอนนี้ เขาพอจะสัมผัสได้ถึง 'เต๋าแห่งการตัด' ในตอนที่โจมตีจนภูเขาถล่ม นอกจากนั้นจักรพรรดิมักจะใช้พลังสายฟ้า ซึ่งโชคร้ายที่มันจัดอยู่ในกลุ่ม 'เต๋าแห่งไม้' ในฐานะคนที่มีรากปราณไม้ระดับปานกลาง เขาไม่มีความสามารถพอจะสัมผัสได้ถึงเต๋าในท่าโจมตีเหล่านั้น เหมือนที่เขาสัมผัสได้ถึง 'เต๋าแห่งการเผาไหม้' และ 'เต๋าแห่งความร้อน' ในท่าโจมตีของหัวหน้ากลุ่มผู้ทำลายคำสาบาน "เจ้ารู้ไหมว่าเราไม่ได้คุยกันนานแค่ไหนแล้ว?" จักรพรรดิมังกรถาม อเล็กซ์พยักหน้า "กว่าสามปีครึ่งครับ" เขาตอบ จักรพรรดิมังกรพยักหน้าเช่นกัน "ข้ากำลังยุ่งอยู่กับการศึกษาจากตำราที่เจ้าให้มา" เขากล่าว "ข้ากำลังฝึกตนขั้นลึกซึ้งตอนที่ถูกบังคับให้ออกมาช่วยเจ้า" อเล็กซ์ขมวดคิ้วเล็กน้อย สงสัยว่าจักรพรรดิกำลังพยายามจะสื่ออะไร "งั้นจะเป็นอะไรไหมถ้าเราจะเลื่อนการแลกเปลี่ยนครั้งที่สองให้เร็วขึ้น?" เขาถาม "ข้ารู้ว่าเรายังเหลือเวลาอีกสองปีครึ่งกว่าจะถึงกำหนด แต่ข้าไม่อยากให้การออกมาครั้งนี้ของข้าต้องเสียเปล่า" อเล็กซ์ครุ่นคิดอยู่ครู่หนึ่งแล้วกล่าวว่า "ถ้าเป็นไปได้ ผมอยากจะยึดตามกำหนดการเดิมครับ" "แต่ข้าไม่อยากให้การออกมาครั้งนี้ของข้าเสียเปล่า" จักรพรรดิมังกรยืนยันอีกครั้ง "ผมว่าไม่เป็นไรหรอกครับ" อเล็กซ์กล่าว "ผมมีวิธีที่จะทำให้การออกมาครั้งนี้ของท่านไม่เสียเปล่าครับ"