บทที่ 1653 ก่อนออกเดินทาง "พักผ่อนเถอะฝ่าบาท" องค์รัชทายาทตรัส "กระหม่อมจะให้ลั่วหยางแจ้งแก่ท่านพ่อของนางว่าเรากำลังจะไปในวันพรุ่งนี้ ท่านผู้นำตระกูลจ้านคงอยากพบพระองค์อย่างแน่นอน" อเล็กซ์อยู่เพียงลำพังหลังจากที่องค์รัชทายาทจากไป แม้จะเหลือเวลาอีกสองสามชั่วโมงกว่าพระอาทิตย์จะตกดิน แต่เขาก็ตัดสินใจว่าจะไม่วุ่นวายกับสิ่งอื่นอีกในคืนนี้ เขาจดจ่ออยู่กับการบ่มเพาะพลังของตน ลูกแก้วหยินในตันเถียนของเขาหยุดทำงานไปในช่วง 2 สัปดาห์แรกหลังจากที่เขาลงมาจากยอดเขาเซียน แต่หลังจากผ่านไป 2 เดือน มันก็กลับมาทำหน้าที่ของมันดังเดิม พลังหยินยังคงก่อตัวขึ้นในร่างกายของเขา ซึ่งเป็นสิ่งที่เขาต้องการ เพราะนั่นคือส่วนหนึ่งที่ช่วยให้การบ่มเพาะพลังของเขารุดหน้าไปอย่างรวดเร็ว อันที่จริง ด้วยเต๋าแห่งหยางที่เขามี ตอนนี้เขาสามารถบีบบังคับให้พลังหยางในร่างกายชะลอการก่อตัวของพลังหยิน หรือควบคุมให้พลังหยินก่อตัวขึ้นในอัตราที่เร็วขึ้นได้แล้ว ด้วยการสร้างความสมดุลระหว่างพลังทั้งสองในร่างกาย ทำให้เขาสามารถบ่มเพาะพลังได้เร็วยิ่งขึ้นกว่าเดิม แม้ว่าการควบคุมพลังหยางและหยินจะใช้พลังจิตไปไม่น้อย จนทำให้เขารู้สึกมึนงงเล็กน้อยหากต้องทำเช่นนั้นตลอดทั้งวัน มันเป็นความล้าเพียงเล็กน้อย แต่มันก็สะสมขึ้นตลอดทั้งวัน พลังหยินที่ปกติใช้เวลาสะสมถึง 5 วัน กลับก่อตัวขึ้นได้ในเวลาเพียงครึ่งวันด้วยอานิสงส์ของเต๋า และอเล็กซ์ก็ทุ่มเทแรงกายแรงใจตลอดทั้งคืนเพื่อสยบพลังหยินเหล่านั้น ความเร็วในการบ่มเพาะพลังของเขาไม่อาจเทียบกับวันที่เขาประหยัดไปได้โดยตรง แต่ความเร็วก็แปรผันตามกัน ดังนั้นความเร็วในการบ่มเพาะพลังของเขาจึงสูงขึ้นเล็กน้อย แหล่งกำเนิดพลังหยางในร่างกายทำให้เขาถึงกับไปไม่เป็นในช่วงสองสามวันแรกที่ลงมาจากยอดเขา เขามั่นใจมากว่าหลังจากที่ได้ประสบพบเจอมาบนยอดเขาเซียน มันจะต้องดีขึ้นและแข็งแกร่งขึ้น มันแสดงผลเช่นนั้นอยู่หนึ่งหรือสองวัน จนกระทั่งมันปลดปล่อยพลังงานทั้งหมดออกมาและกลับคืนสู่สภาพเดิมที่เคยเป็น อเล็กซ์สัมผัสได้ว่าสิ่งที่มันปลดปล่อยออกมาช่วยเขาได้ในบางแง่มุม แต่ก็ไม่เพียงพอสำหรับสิ่งใดเลย บางครั้งเขาก็สงสัยว่ามันจะมีวิธีทำให้มันดียิ่งขึ้นไปกว่านี้ได้หรือไม่ ลูกแก้วหยินเป็นวัตถุที่มีตัวตนในร่างกายของเขา แต่แหล่งกำเนิดพลังหยางเป็นเพียง... กลุ่มก้อนของพลังหยาง มันไม่มีรูปร่างอะไรเลย นั่นยิ่งทำให้เขารู้สึกสงสัยใคร่รู้เกี่ยวกับมันมากขึ้น เขาเริ่มคิดใคร่ครวญถึงมันมากขึ้น หลังจากครุ่นคิดอยู่ครู่หนึ่ง เขาก็มีคำถามที่อยากจะถามในครั้งต่อไปที่ได้พบกับอาจารย์ของรอนรอน คืนนั้นผ่านไปอย่างรวดเร็วและวันใหม่ก็มาถึงไม่นานหลังจากนั้น อเล็กซ์ออกจากห้องเพื่อไปพบกับผู้อาวุโสของเขา เหยาหนิงและเหลียงซูเฟินตื่นและอยู่ด้วยกันแล้ว ทั้งสองกำลังจิบน้ำชากันพร้อมกับปรึกษาหารือบางอย่าง "บางทีคนหนึ่งคนอาจจะไม่เป็นไรหรอกมั้ง?" เหลียงซูเฟินเอ่ยถาม "ไม่ได้หรอก พวกเขาคงเป็นห่วง" เหยาหนิงตอบ "เราส่งข้อความไปหาใครก็ไม่ได้ด้วย" "นั่นก็จริง" เหลียงซูเฟินกล่าว "แต่เขาคงอยากจะ..." คำพูดของนางขาดหายไปเมื่อเห็นอเล็กซ์เดินตรงเข้ามาหา "ฝ่าบาท" นางกล่าวและรีบคำนับทันที อเล็กซ์มาถึงจุดที่ทั้งสองนั่งอยู่และนั่งลงด้วยเช่นกัน "พวกท่านกำลังคุยเรื่องอะไรกันอยู่หรือ?" เขาถาม "เรากำลังถกเถียงกันว่าควรปล่อยให้พระองค์อยู่ที่นี่ต่ออีกสักปีสองปีหากพระองค์ต้องการหรือไม่เพคะ" เหยาหนิงกล่าว อเล็กซ์ชะงักไป "แล้วทำไมข้าต้องทำแบบนั้นด้วยล่ะ?" เขาถามอย่างขบขัน "เพื่อที่พระองค์จะได้เข้าสู่ดินแดนลับของดินแดนแห่งนี้อย่างไรล่ะเพคะ" เหยาหนิงกล่าว "พระองค์อยากไปไม่ใช่หรือ?" "ข้า..." อเล็กซ์คิดอยู่ครู่หนึ่ง เขาก็อยากไปดินแดนลับอยู่หรอก แต่ว่า... "ไม่" เขาตัดสินใจ "จากสิ่งที่ข้าได้เรียนรู้มา มันไม่มีอะไรที่สำคัญสำหรับข้าที่นั่นเลย ข้าไม่มีเหตุผลที่จะต้องออกตามหาสมบัติ และยิ่งไม่เห็นความจำเป็นที่จะต้องไปเปรียบเทียบความแข็งแกร่งกับผู้อื่นในเมื่อทุกคนต่างก็ทำแบบเดียวกัน อีกอย่าง เราไม่มีเวลาขนาดนั้นหรอก" ผู้อาวุโสทั้งสองมองเขาด้วยสีหน้าประหลาดใจ "เอาล่ะ ในเมื่อตัดสินใจได้แล้วก็จบเรื่อง" เหลียงซูเฟินกล่าวพร้อมกับยักไหล่ให้เหยาหนิง เหยาหนิงถอนหายใจและหันมาทางอเล็กซ์ "พระองค์จะไม่เปลี่ยนใจอยากไปที่นั่นในวินาทีสุดท้ายหรอกนะ?" นางถาม "ไม่" อเล็กซ์กล่าวพร้อมเสียงหัวเราะเบาๆ ในลำคอ "หากข้าต้องการ ข้าจะไปที่นั่นในอนาคต เมื่อข้าแข็งแกร่งพอ ข้าจะมีเวลาแวะไปทุกแห่งหนบนโลกใบนี้ก่อนที่ข้าจะจากไปยังแดนเซียน" ผู้อาวุโสทั้งสองมองด้วยความประหลาดใจอีกครั้ง แต่คราวนี้มันไม่เกี่ยวกับอเล็กซ์ ทว่าเป็นสิ่งที่เขาเอ่ยถึงเรื่องแดนเซียนต่างหาก "ข้ากำลังจะก้าวข้ามผ่านไปยังระดับเปลี่ยนผ่านนักบุญขั้นที่ 8 แล้ว" เหยาหนิงกล่าว "เมื่อข้าก้าวผ่านไปได้ ก็จะเหลืออีกเพียงระดับเดียว แล้วข้าก็จะมุ่งหน้าสู่แดนเซียนเช่นกัน" "สำหรับข้า เหลืออีก 4 ระดับเพคะ" เหลียงซูเฟินกล่าว บัดนี้นางมาถึงระดับเปลี่ยนผ่านนักบุญขั้นที่ 6 แล้ว ต่างจากเหยาหนิง นางไม่ได้ดูแก่ชราตามวัยและยังดูงดงามมากอีกด้วย เหยาหนิงถอนหายใจ "ข้าเคยถอดใจเรื่องการจะเป็นเซียนไปนานแล้ว เมื่อข้าตระหนักได้ว่าแม้จะมีพรสวรรค์ แต่ข้าคงตายไปตามอายุขัยก่อนที่จะไปถึงจุดสูงสุดของระดับนักบุญ ข้าหมดสิ้นความหวังไปแล้ว" "แต่ต้องขอบคุณการมาถึงของพระองค์ ทำให้ข้ามีความหวังได้อีกครั้ง" นางกล่าว "ข้าต้องขอขอบคุณพระองค์อย่างสุดซึ้งในเรื่องนี้เพคะ ฝ่าบาท" เหยาหนิงกล่าวพร้อมกับคำนับลงต่ำกว่าครั้งไหนๆ "ข้าก็ขอขอบคุณเช่นกันเพคะ ฝ่าบาท" เหลียงซูเฟินกล่าวขณะคำนับตาม อเล็กซ์รู้สึกประหลาดใจเล็กน้อยกับปฏิกิริยาของคนทั้งสอง เขาเพียงแค่อธิบายว่าทำไมเขาถึงไม่จำเป็นต้องไปดินแดนลับเท่านั้น เขาไม่ได้ตั้งใจจะให้พวกนางทำถึงขนาดนี้ "พวกท่านไม่ต้องเกรงใจไปหรอก" อเล็กซ์กล่าว และทั้งสองก็ยืดตัวขึ้นตรงอีกครั้ง มีคนรับใช้ยกน้ำชามาให้อเล็กซ์ ซึ่งเป็นชาชนิดเดียวกับที่หญิงสาวทั้งสองกำลังดื่มอยู่ และเขาก็เพลิดเพลินกับมันขณะรอองค์รัชทายาทเสด็จมา กษัตริย์เอโบนีมาถึงก่อนองค์รัชทายาทและอธิบายว่าพระองค์จำเป็นต้องจากไปแล้ว "ข้าคงทำให้ท่านเสียเวลาอยู่กับข้านานพอสมควรเลย" อเล็กซ์กล่าวกับกษัตริย์ "ข้าต้องขออภัยที่ทำให้ท่านต้องละทิ้งหน้าที่การงานมาหาข้า" "มิได้เป็นไรเลยฝ่าบาท หม่อมฉันสนุกกับการเดินทางครั้งนี้มาก" กษัตริย์เอโบนีตรัส "แต่บัดนี้หม่อมฉันต้องเร่งการเยี่ยมเยียนและกลับเมืองหลวงให้เร็วที่สุด ในเมื่อผู้คนกำลังหลั่งไหลเข้ามาเพื่อเตรียมตัวสำหรับดินแดนลับ หม่อมฉันไม่อาจใช้เวลาอยู่นอกเมืองหลวงนานเกินไปได้" "ข้าขอให้ท่านโชคดีกับการเดินทางนะ กษัตริย์วัน" อเล็กซ์กล่าว "แล้วพบกันใหม่ในอีกไม่กี่เดือนข้างหน้า" กษัตริย์พยักหน้าลาและออกจากห้องไป หนึ่งชั่วโมงต่อมา องค์รัชทายาทก็มาถึงที่ลานกว้างพร้อมกับคู่หมั้นของพระองค์ "ฝ่าบาท" จ้านลั่วกังยิ้มจางๆ และคำนับทักทาย "หม่อมฉันดีใจที่เห็นพระองค์ตัดสินใจมาเพคะ" อเล็กซ์ลุกขึ้นและคำนับตอบเล็กน้อย "ข้าจะพลาดไม่มาได้อย่างไรในเมื่อเจ้าเชิญข้ามาอย่างจริงใจขนาดนี้" เขากล่าว "แต่เหตุใดพวกเจ้าถึงอยู่ในเมืองล่ะ? ข้านึกว่าเราจะพบพวกเจ้าที่คฤหาสน์เสียอีก" "นางมีภารกิจต้องไปรับยันต์จากสมาคมในเมืองเพคะ" องค์รัชทายาทตรัสตอบแทน "เอาล่ะ เช่นนั้นเราควรออกเดินทางกันเลยไหม?"