บทที่ 1637 การเริ่มต้นของทัวร์นาเมนต์ อเล็กซ์สวมชุดคลุมสีทองปักลวดลายวิจิตรตระการตาอันเป็นสัญลักษณ์ของสีแดงและสีม่วงแห่งฟีนิกซ์ เขาก้าวเดินด้วยท่วงท่าที่สมกับเป็นราชาในขณะที่มุ่งหน้าไปยังอัฒจันทร์ซึ่งจัดเตรียมไว้สำหรับกษัตริย์และบุคคลระดับสูงของทวีป โกลด์คิง, อีโบนีคิง และเอเมอรัลด์คิง มาถึงที่นั่นอยู่ก่อนแล้วเมื่อเขามาถึงพร้อมกับผู้อาวุโสทั้งสองของเขา หลังจากทักทายกันสั้นๆ ผู้อาวุโสทั้งสองก็ขยับถอยไปนั่งข้างหลังไม่กี่ที่นั่ง ปล่อยให้อเล็กซ์อยู่กับกษัตริย์ทั้งสามพระองค์ ไอวอรีควีนมาถึงในเวลาไม่นานหลังจากนั้น นางกล่าวคำขอโทษเล็กน้อยเรื่องที่มาสาย แต่นางดูไม่ได้สนใจนักว่าคนอื่นจะพูดอย่างไร ซิลเวอร์ควีนนั้นมีภารกิจรัดตัวเกี่ยวกับงานแข่งขัน นางจึงน่าจะมาถึงช้ากว่าคนอื่นๆ อาซูร์คิงและควีนมาถึงหลังจากนั้นไม่นาน ทั้งสองกล่าวทักทายทุกคน มีผู้คนอีกมากมายที่ทยอยเข้ามาในระหว่างนั้น แต่อเล็กซ์ไม่ได้ให้ความสนใจเท่าไรนัก แม้ว่าจะเป็นคนที่เขาคุ้นเคยหรือรู้จักก็ตาม การทักทายเพียงสั้นๆ ก็ถือว่าเพียงพอสำหรับคนส่วนใหญ่ เจ้าชายรัชทายาทมาถึงในเวลาต่อมา และผู้ที่มาพร้อมกับเขานั้นเป็นคนที่อเล็กซ์ไม่คาดคิดว่าจะได้เห็น เซียงอวี่เสี้ย จักรพรรดินีคนปัจจุบันของทวีป ก้าวเดินอย่างสง่างามผ่านอัฒจันทร์และมุ่งหน้าไปยังที่นั่งที่ถูกกำหนดไว้ที่ด้านหน้าของทุกคน ผู้คนลุกขึ้นยืนเพื่อทำความเคารพ บางคนรู้สึกประหลาดใจที่เห็นนางอยู่ที่นี่ เสียงกระซิบเบาๆ ดังไปทั่วห้องเนื่องจากผู้คนอดไม่ได้ที่จะพูดคุยถึงสิ่งที่กำลังเกิดขึ้น เซียงอวี่เสี้ยคือจักรพรรดินีในปัจจุบัน แต่นางไม่เคยได้รับการปฏิบัติเช่นนั้นเลย เนื่องจากแม้แต่องค์จักรพรรดิเองก็ไม่ได้ใส่ใจในการแต่งงานของพวกเขานอกจากเพียงเพื่อให้มีบุตรชายด้วยกัน ผู้คนจึงลืมนางไปอย่างรวดเร็ว อย่างไรก็ตาม แม้นางจะเป็นเช่นนั้น แต่นางก็ยังคงเป็นจักรพรรดินี พวกเขาจึงต้องให้ความเคารพ ข้างๆ นางคือหลงฮั่นเจวี๋ย บุตรชายของนาง ขณะนี้เขามีอายุอยู่ในช่วงวัยกลางคน 30 ปี ไม่ใช่เด็กหนุ่มวัย 17 ปีที่อเล็กซ์เคยพบตอนที่มาถึงครั้งแรกอีกต่อไป แต่เขาคงความอ่อนเยาว์ไว้ได้ด้วยการเข้าสู่ระดับแท้จริงตั้งแต่เนิ่นๆ ปัจจุบันเขาอยู่ในระดับจักรพรรดิแท้จริงขั้นที่ 2 ดังนั้นอีกไม่นานเขาก็น่าจะเข้าสู่ระดับนักบุญได้ จักรพรรดินีนั่งลงที่นั่งของนางหลังจากทักทายทุกคนที่กล่าวต้อนรับนาง และเจ้าชายหนุ่มก็ทำเช่นเดียวกัน เจ้าชายรัชทายาทนั่งลงข้างๆ นางทางซ้ายมือ ทางขวามือของนาง ที่นั่งยังคงว่างเปล่า องค์จักรพรรดิจะไม่ได้เสด็จมา แต่นางก็ยังต้องเตรียมที่นั่งไว้ให้ เจ้าชายรัชทายาทเริ่มชวนคนอื่นๆ สนทนาทันทีที่นั่งลง และอเล็กซ์ก็เผลอตัวเข้าร่วมวงสนทนาด้วยเช่นกัน ยังพอมีเวลาอีกสักพักกว่าการแข่งขันด้านล่างจะเริ่มขึ้น พวกเขาจึงถือโอกาสนี้พูดคุยกัน ครู่ต่อมา ก็มีอีกคนหนึ่งเดินทางมาถึง จ้านลั่วหยางเดินเข้ามาอย่างแผ่วเบา นางก้มศีรษะลงเล็กน้อยขณะเดินผ่านทุกคนพร้อมกับกล่าวทักทายทุกคนที่นางเดินผ่าน นางก้มศีรษะให้เหล่ากษัตริย์อย่างนอบน้อมยิ่งขึ้น และก้มลงมากกว่าเดิมเมื่ออยู่ต่อหน้าอเล็กซ์ นางส่งยิ้มอ่อนๆ ให้กับคู่หมั้นของนางและกล่าวถ้อยคำนุ่มนวลกับจักรพรรดินีก่อนจะนั่งลงข้างเจ้าชาย ในฐานะว่าที่จักรพรรดินีแห่งทวีป การปรากฏตัวของนางทำให้เกิดเสียงวิพากษ์วิจารณ์มากมายจากผู้คนด้านหลัง ในระหว่างที่สนทนากัน อีโบนีคิงได้กล่าวถึงเรื่องที่อเล็กซ์จะไปเยือนอาณาจักรอีโบนีในอนาคต ซึ่งดูเหมือนจะดึงดูดความสนใจของจ้านลั่วหยางได้ นางหันกลับมาถามอเล็กซ์ว่าเรื่องนั้นเป็นความจริงหรือไม่ "อีกปีหรือสองปีครับ" อเล็กซ์ตอบนาง "ผมสัญญากับราชินีเหมาไว้ว่าจะไปเยือนอาณาจักรซิลเวอร์ก่อน พอเสร็จธุระที่นี่ ผมจะหาเวลาพักผ่อนสักหน่อยแล้วค่อยเดินทางไปอาณาจักรอีโบนี" "อย่างนี้นี่เอง" นางกล่าวด้วยสีหน้าครุ่นคิด หากอเล็กซ์ไม่สังเกตให้ดี เขาคงคิดว่าหญิงสาวกำลังลำบากใจและต้องตัดสินใจเรื่องสำคัญอยู่ตรงหน้า "ถ้าฝ่าบาทว่างจากการเดินทาง" นางกล่าวด้วยน้ำเสียงแผ่วเบา "ไม่ทราบว่าจะรังเกียจไหมหากจะแวะไปเยี่ยมบ้านของเรา? ตระกูลจ้านยินดีเป็นอย่างยิ่งที่จะต้อนรับฝ่าบาท" "นี่เป็นคำขอจากตัวเจ้า หรือจากผู้นำตระกูลจ้านกันแน่?" เจ้าชายรัชทายาทถามคู่หมั้นของตน "ไม่ใช่ท่านพ่อหรอกค่ะ" หญิงสาวรีบตอบและหันไปทางอเล็กซ์ แววตาของนางไม่หวั่นไหวอีกต่อไป "หม่อมฉันขอเชิญฝ่าบาทเสด็จไปที่บ้านตระกูลของเราเมื่อมีโอกาส ยิ่งเร็วเท่าไรยิ่งดีเพคะ" อเล็กซ์รู้สึกว่าสถานการณ์นี้ค่อนข้างน่าลำบากใจ นางไม่ใช่คนแรกที่ขอให้อเล็กซ์ไปเยือนที่พักของตน ยังมีอีกหลายคนที่อยากให้เขาแวะไปหาที่ตระกูลหรือสำนักของพวกเขา แต่นี่เป็นครั้งแรกที่มีคนยืนกรานและหนักแน่นถึงเพียงนี้ ไม่ต้องพูดถึงว่าผู้ที่เอ่ยปากไม่ใช่คนธรรมดา แต่นางคือว่าที่จักรพรรดินีของแผ่นดิน นางยังไม่ได้เป็นจักรพรรดินี แต่นั่นก็ไม่ได้หมายความว่าเขาจะทำตัวให้ผิดใจกับนางได้ และเขาเองก็ไม่ได้อยากทำเช่นนั้นด้วย เขาชอบความเป็นกันเองของนาง และการที่ได้ช่วยเหลือนางเรื่องการเล่นแร่แปรธาตุในตอนที่พวกเขาอยู่ที่วังของอาซูร์คิงเมื่อครั้งก่อนนั้นก็เป็นเรื่องที่สนุกดี "ผมจะแวะไปเมื่อมีเวลาครับ" อเล็กซ์รีบกล่าวเพื่อบรรเทาแววตาวิตกกังวลของนาง แต่นั่นกลับทำให้อเล็กซ์ยิ่งสับสน ทำไมสีหน้าของนางถึงดูทุกข์ร้อนนัก? หากเขาปฏิเสธไป มันจะส่งผลเสียต่อนางหรือ? "เรื่องนี้เกี่ยวข้องกับ..." เขาชะงักไปครู่หนึ่ง ไม่แน่ใจว่าควรพูดสิ่งที่คิดออกมาหรือไม่ การให้คนอื่นรู้ว่าเขาจะช่วยนางทำบททดสอบการเล่นแร่แปรธาตุระดับ 10 อาจทำให้คนอื่นเชื่อว่านางไม่ได้ทำด้วยตัวเองทั้งหมด "คงเกี่ยวกับเรื่องทำโอสถสินะครับ" อเล็กซ์กล่าว "ผมยินดีอย่างยิ่งที่จะใช้เวลาสนทนาเรื่องโอสถและการเล่นแร่แปรธาตุกับคุณ จ้านลั่วหยาง" จ้านลั่วหยางไม่ได้แสดงสีหน้าเปลี่ยนไปมากนัก แต่มีแววโล่งใจปรากฏขึ้นอย่างชัดเจน "ขอบพระทัยเพคะฝ่าบาท หม่อมฉันจะรอการเสด็จเยือนของฝ่าบาทอย่างใจจดใจจ่อ" นางกล่าว เจ้าชายรัชทายาทสังเกตเห็นความโล่งใจของนางเช่นกัน "ไม่ต้องห่วงนะ ผมจะพาฝ่าบาทไปเอง ผมเองก็ไม่ได้พบผู้นำตระกูลจ้านมานานแล้วเหมือนกัน ถือโอกาสไปพบท่านอีกครั้ง" เขากล่าว "ไม่จำเป็นต้องลำบากขนาดนั้น—" "ไม่ต้องกังวลไปหรอก ไม่ลำบากอะไรสำหรับผมเลย" เจ้าชายรัชทายาทกล่าวพร้อมกับหัวเราะเบาๆ "เจ้าไม่ต้องกังวลเรื่องนี้อีกแล้ว" จ้านลั่วหยางดูจะกังวลหนักกว่าเดิมหลังจากได้ยินเช่นนั้น แต่นางก็ซ่อนท่าทีไว้อย่างมิดชิดพอสมควร อเล็กซ์อดไม่ได้ที่จะสงสัยว่าเกิดอะไรขึ้นกันแน่ ความคิดเหล่านั้นทั้งหมดหายไปเมื่อมีเสียงดังสนั่นหวั่นไหวดังขึ้นไปทั่วท้องฟ้า ตามด้วยเสียงระเบิดอีกครั้งและอีกครั้ง เสียงระเบิดบางครั้งดังซ้อนทับกัน จนเห็นได้ชัดว่ามีการใช้ดอกไม้ไฟพลังสูงอยู่นอกสนาม เสียงโห่ร้องดังลั่นมาจากฝูงชนที่รวมตัวกันอยู่บนอัฒจันทร์ด้านล่าง และบางครั้งก็มีเสียงกลองชุดใหญ่ดังแทรกขึ้นมาท่ามกลางเสียงอึกทึกเหล่านั้น การแข่งขันได้เริ่มต้นขึ้นแล้ว การเฉลิมฉลองดำเนินไปได้ครู่หนึ่งก่อนที่หน้าจอขนาดใหญ่จะปรากฏขึ้นโดยรอบสนาม และยังมีหน้าจอที่ปรากฏขึ้นภายในอัฒจันทร์ที่เตรียมไว้สำหรับเหล่ากษัตริย์และผู้นำ เหมาอิงไท่ยืนเด่นสง่าอยู่ใจกลางเวทีขนาดใหญ่ นางสวมชุดคลุมสีเงินปักลวดลายละเอียดอ่อนพร้อมผ้าคลุมไหล่ที่พลิ้วไหว นางกล่าวออกมาและเสียงของนางก้องกังวานไปทั่วบริเวณ "ยินดีต้อนรับสู่ทัวร์นาเมนต์แห่งทวีป" เสียงเชียร์และการเฉลิมฉลองดังอื้ออึงไปทั่วอัฒจันทร์ เสียงเหล่านั้นและเสียงกลองได้กลืนกินทุกสิ่งทุกอย่างอีกครั้ง นี่จะเป็นทัวร์นาเมนต์ที่ยิ่งใหญ่ที่สุดที่อเล็กซ์เคยเห็นมาอย่างแน่นอน