บทที่ 1654 การเดินทางด้วยรถม้า เมืองดาร์กสโตนถือเป็นเมืองขนาดเล็กเมื่อเทียบกับเมืองใหญ่หลายแห่งในอาณาจักรเอโบนี ด้วยจำนวนสำนักและตระกูลที่อาศัยอยู่โดยรอบเพียงไม่กี่แห่ง จึงไม่มีความจำเป็นที่ผู้คนจะต้องหลั่งไหลเข้ามาขยายเมืองแห่งนี้ คนเราสามารถเดินข้ามจากฝั่งหนึ่งของเมืองไปยังอีกฝั่งได้ในเวลาเพียง 3 ชั่วโมงเท่านั้น รอบนอกเมืองยังมีหมู่บ้านเล็กๆ ตั้งอยู่ พร้อมด้วยทุ่งนาขนาดใหญ่และพื้นที่ทุ่งหญ้าเลี้ยงสัตว์ และเมื่อเดินต่อไปอีกครึ่งชั่วโมงก็จะถึงคฤหาสน์ของตระกูลจ้าน ตระกูลจ้านเป็นเพียงตระกูลเล็กๆ เมื่อเทียบกับกลุ่มอำนาจและสำนักต่างๆ เหตุผลเดียวที่ทำให้ตระกูลนี้พอจะมีอำนาจอยู่บ้าง ก็คือคุณหนูของตระกูลนั่นเอง การหมั้นหมายของจ้านลั่วหยางกับองค์รัชทายาทได้ยกระดับฐานะของตระกูลให้สูงขึ้นในอาณาจักร และพวกเขาก็กำลังพัฒนาขึ้นเรื่อยๆ ตามกาลเวลา อเล็กซ์และคนอื่นๆ อีก 5 คนนั่งอยู่ในรถม้า โดยมีกลุ่มคนที่เหลือตามมาในรถม้าคันหน้าและคันหลัง อเล็กซ์นั่งอยู่อย่างสบายระหว่างผู้อาวุโสทั้งสองของเขา ในขณะที่องค์รัชทายาทประทับอยู่ตรงกลาง โดยมีจ้านลั่วหยางอยู่ทางขวา และหลงหั่วกัง องครักษ์ส่วนพระองค์ขององค์รัชทายาทอยู่ทางซ้าย ถึงแม้จะได้พบกับองค์รัชทายาทหลายครั้ง แต่อเล็กซ์เพิ่งได้พบกับชายที่ชื่อหลงหั่วกังเพียงไม่กี่ครั้งเท่านั้น ทว่าเขาก็เริ่มเข้าใจแล้วว่าชายคนนี้แข็งแกร่งและเฉลียวฉลาดเพียงใด เขาเป็นส่วนหนึ่งของกองกำลังส่วนหัว (Head Legion) เช่นเดียวกับบุคคลระดับสูงในทุกๆ สายการบังคับบัญชา แต่ชายผู้นี้ถือเป็นระดับหัวกะทิของกองกำลังส่วนหัวเลยทีเดียว กองกำลังส่วนหัวมีหัวหน้าอยู่ทั้งหมด 3 คน คนหนึ่งรับผิดชอบทุกอย่างที่เกี่ยวข้องกับราชวงศ์ ไม่ว่าจะเป็นสายเลือดตรงหรือสายเลือดรอง อีกคนรับผิดชอบส่วนงานกองทัพที่ต้องยุ่งเกี่ยวกับเรื่องการเมืองมากกว่าสิ่งอื่นใด หัวหน้าคนสุดท้ายรับผิดชอบกองทัพที่เกี่ยวข้องกับสงครามและการปกป้องอาณาจักร อเล็กซ์ล่วงรู้ข้อมูลเหล่านี้โดยบังเอิญผ่านทางองค์รัชทายาทระหว่างการสนทนาหลายต่อหลายครั้ง และเขารู้ว่าชายผู้นี้คือคนที่รับผิดชอบด้านการเมือง ในขณะที่จักรพรรดิมังกรกำลังปิดด่านบำเพ็ญเพียร ชายผู้นี้ก็เป็นผู้ช่วยองค์รัชทายาทในเกือบทุกเรื่องนอกเหนือไปจากการทำหน้าที่องครักษ์ อเล็กซ์ยังสงสัยด้วยว่าคนที่ดูเหมือนจะเป็นองครักษ์ของจักรพรรดิมังกร ซึ่งเป็นชายชราผมสีเทาร่างผอมแห้ง น่าจะเป็นคนที่รับผิดชอบเรื่องของราชวงศ์ ส่วนคนสุดท้ายที่ดูแลเรื่องสงครามนั้น เขายังไม่รู้อะไรเลยแม้แต่น้อย ไม่มีความเคลื่อนไหวใดๆ ที่บ่งบอกถึงตัวตนของคนผู้นี้เลย เขาไม่เคยเห็นใครที่มีคุณสมบัติเหมาะสมกับตำแหน่งดังกล่าวด้วยซ้ำ บางครั้งอเล็กซ์ก็นึกสงสัยว่าอาจเป็นตัวจักรพรรดิมังกรเอง แต่นั่นก็ไม่สมเหตุสมผลนักในแง่ของโครงสร้างอำนาจ เพราะจักรพรรดิมังกรไม่ควรถูกจัดอยู่ในระดับเดียวกับหัวหน้าอีกสองคน เขาสลัดความคิดเหล่านั้นทิ้งไป บางทีเขาอาจจะได้รู้ในอนาคต "ยาที่คุณกำลังทำอยู่เป็นอย่างไรบ้างครับคุณหนูจ้าน?" อเล็กซ์ถาม "ใกล้จะกลายเป็นนักปรุงยาเลเวล 10 แล้วหรือยัง?" สายตาหลายคู่หันไปมองจ้านลั่วหยางที่มุมห้องเมื่อถูกกล่าวถึง หญิงสาวแทบไม่มีสีหน้าเปลี่ยนแปลง ยกเว้นเพียงประกายความเขินอายที่วูบผ่านขึ้นมา ซึ่งอเล็กซ์เองก็ไม่แน่ใจนักว่าเขาตาฝาดไปหรือไม่ "เกรงว่าคงต้องใช้เวลาอีกหลายปีค่ะ" หญิงสาวกล่าว "แต่ฉันก็มีความก้าวหน้าขึ้นเรื่อยๆ ดังนั้นฉันน่าจะปรุงยาได้ในอนาคตอันใกล้นี้ หลังจากนั้นก็แค่เตรียมตัวสำหรับการสอบค่ะ" "โอ้ ผมนึกว่าคุณปรุงยาออกมาบ้างแล้วเสียอีก" อเล็กซ์กล่าวด้วยความประหลาดใจเล็กน้อย "ยังไงก็ขอให้โชคดีนะครับ" "ขอบพระคุณเพคะ ฝ่าบาท" หญิงสาวตอบ "และฉันก็ได้ปรุงยาออกมาบ้างแล้วเพคะ เพียงแต่ว่ามันยังไม่ถูกใจฉันเท่าไหร่ ฉันเลยตั้งใจว่าจะพยายามปรุงยาที่ดีกว่าเดิมค่ะ" "นางปรุงยารักษาและยาถอนพิษออกมามากมายแล้ว แต่ก็ยังดึงดันว่าจะไม่ยอมไปสอบสักที" องค์รัชทายาทกล่าว "ข้าพยายามพูดกล่อมนางแล้วว่าฝีมือนางน่ะดีพอแล้ว แต่นางก็แค่ไม่อยากจะเสียเวลา" จ้านลั่วหยางปรายตามองชายข้างกายด้วยสายตาคมกริบ ก่อนจะหันหน้าไปทางอื่น "ฉันจะทำในสิ่งที่ฉันอยากทำ" เธอกล่าว องค์รัชทายาทหัวเราะเบาๆ แล้วกุมมือนางไว้ "ตกลงๆ อย่าเพิ่งโกรธสิ" เขารีบพูด "ที่ผ่านมาข้าไม่ได้ปล่อยให้เจ้าทำตามใจตัวเองมาตลอดหรือไง?" อเล็กซ์ไม่รู้จะพูดอะไรดี "ทำไมคุณถึงไม่ยอมไปสอบล่ะครับคุณหนูจ้าน?" เขาถามต่อ "คุณไม่มีความมั่นใจ หรือว่ากำลังวางแผนจะสร้างชื่อให้ตะลึงในการสอบกันแน่ครับ?" เด็กสาวหน้าแดงก่ำทันทีที่ได้ยินคำถามนั้น "นางไม่ใช่คนแบบนั้นหรอกฝ่าบาท" องค์รัชทายาทกล่าว "นางไม่ได้ไขว่คว้าหาชื่อเสียงหรืออำนาจ ข้าเองก็ไม่เข้าใจว่าทำไมถึงไม่ยอมไปสอบ แต่ข้ามั่นใจว่ามันไม่เกี่ยวข้องกับการพยายามสร้างชื่อแน่นอน ส่วนเรื่องความมั่นใจน่ะ นางมีเหลือเฟือเลยล่ะ" "ไม่ใช่ทั้งสองอย่างค่ะ" หญิงสาวรีบพูดแทรก "เพียงแต่... ฉันมีบางอย่างที่ต้องใช้เวลาทำอยู่ค่ะ ฉันกำลังพยายามปรุงยาหลายชนิดไปพร้อมๆ กัน และหวังว่าเมื่อถึงเวลาที่ฉันจัดการสิ่งที่คั่งค้างอยู่เสร็จสิ้น ฉันจะมีตัวยาที่น่าภาคภูมิใจพอที่จะนำไปใช้สอบค่ะ" "เข้าใจแล้วครับ" อเล็กซ์กล่าวพร้อมพยักหน้าให้ตัวเองเหมือนกับเห็นด้วย อันที่จริงแล้วเขาไม่รู้เลยว่าหญิงสาวคนนี้กำลังเสียเวลาไปทำไม เธอน่าจะแค่ไปสอบให้จบๆ เพื่อเป็นนักปรุงยาเลเวล 10 แล้วค่อยไปทำสิ่งที่คั่งค้างต่อก็ได้ แต่ถ้าเธอหัวรั้นขนาดนั้น เขาก็คงต้องปล่อยให้เป็นไปตามนั้น เขามีเรื่องให้กังวลของตัวเองอยู่แล้ว รถม้าเริ่มชะลอความเร็ว อเล็กซ์มองออกไปนอกหน้าต่างเห็นทุ่งดอกไม้และเหล่าคนรับใช้ที่ยืนดูรถม้าซึ่งกำลังแล่นผ่านประตูบานใหญ่เข้าไป ดูเหมือนว่าพวกเขาจะมาถึงคฤหาสน์ของตระกูลจ้านแล้ว เธอดูเหมือนจะจมอยู่ในความคิดบางอย่างก่อนจะส่ายหัวเบาๆ "