บทที่ 1642 สำนักทลายขุนเขา เมืองแบล็คสไปน์ตั้งอยู่ทางฝั่งตะวันตกของเทือกเขาอีโบนี ภายใต้ร่มเงาของภูเขาที่สูงที่สุดในโลกซึ่งเป็นที่รู้จักกันในนามยอดเขาเซเลสเชียล ตัวเมืองมีขนาดใหญ่พอประมาณ โดยมีตระกูลใหญ่สองตระกูลตั้งรกรากอยู่ที่นี่ และยังมีอีกสองสำนักที่ตั้งอยู่ใกล้กับตัวเมือง ซึ่งใช้เวลาเดินทางด้วยรถม้าจากเมืองไปราวหนึ่งชั่วโมง เมื่ออเล็กซ์และคณะมาถึงเมืองผ่านทางการเคลื่อนย้ายมิติ เมืองยังคงถูกบดบังด้วยร่มเงาจากภูเขาทางทิศตะวันออก ผู้ที่มาที่นี่เป็นครั้งแรกอดไม่ได้ที่จะชะโงกหน้ามองไปทางทิศตะวันออก ที่ซึ่งภูเขาสูงตระหง่านราวกับหนามแหลมที่แทงทะลุพื้นดินขึ้นมา เมื่อเทือกเขาทั้งหมดจมอยู่ใต้เงาและถูกฉาบด้วยสีดำ มันจึงดูเหมือนหนามสีดำที่งอกเงยออกมาจากพื้นดินจริงๆ "ช่วยแจ้งให้ทุกคนทราบด้วยว่าพวกเรากำลังจะมาถึง" ราชาแห่งอีโบนีบอกกับผู้ใต้บังคับบัญชา ซึ่งรีบเร่งไปดำเนินการตามคำสั่งทันที จากนั้นราชาจึงหันไปหาอเล็กซ์และเชื้อเชิญให้ติดตามเขาไป อเล็กซ์เดินเตร็ดเตร่ไปรอบเมืองพร้อมกับราชา ค่อยๆ สำรวจไปทั่วสถานที่ในขณะที่กำลังมุ่งหน้าไปยังที่พักซึ่งพวกเขาต้องค้างแรมในคืนนี้ "ผมคิดว่าเรากำลังจะมุ่งหน้าไปยังยอดเขาเซเลสเชียลเสียอีก" อเล็กซ์กล่าวด้วยสีหน้าฉงนเล็กน้อย "อ้อ การปีนขึ้นยอดเขานั้นทำตอนกลางคืนจะดีกว่า นายจะได้ไปถึงที่นั่นในช่วงรุ่งสางพอดี" ราชาตอบ "พวกเราจะออกเดินทางกันตั้งแต่เช้ามืดวันพรุ่งนี้" "อา!" อเล็กซ์อุทาน "ผมจำได้ว่าเคยอ่านเจอว่าการชมพระอาทิตย์ขึ้นที่นั่นมันยอดเยี่ยมมาก" "ใช่แล้ว" ราชาแห่งอีโบนีกล่าวอย่างตื่นเต้น "มัน... ไม่สิ นายต้องไปเห็นด้วยตาตัวเอง มันน่าทึ่งมากจริงๆ" เมื่อจัดการจองห้องพักสำหรับคืนนี้และเผื่อสำหรับอีกหลายวันที่อาจจะตามมา ราชาจึงขอตัวไปเยี่ยมเยียนตระกูลใหญ่ทั้งสองของเมือง โดยทิ้งให้อเล็กซ์พักผ่อนอยู่ที่ที่พัก อเล็กซ์เลือกที่จะอยู่ต่อเพราะเขาไม่ต้องการไปเยี่ยมตระกูลสุ่มสี่สุ่มห้า สถานที่เดียวที่เขาอยากไปจริงๆ คือสำนักทลายขุนเขา และถึงจะเป็นอย่างนั้น เขาก็แค่อยากไปถามคำถามเพียงไม่กี่ข้อเท่านั้น พวกเขาพักอยู่ในที่พักเกือบ 5 ชั่วโมง จนกระทั่งราชาเดินทางกลับมาเพื่อพักผ่อนได้หนึ่งชั่วโมง ก่อนจะบอกพวกเขาว่าถึงเวลาต้องออกเดินทางไปยังสำนักทลายขุนเขาแล้ว ดวงอาทิตย์กำลังทอแสงสีส้มอยู่ที่ขอบฟ้าทางทิศตะวันตกตอนที่อเล็กซ์และคนอื่นๆ มาถึงสำนักทลายขุนเขา แม้ว่าสำนักจะอยู่ห่างออกไปครึ่งชั่วโมงหากเดินทางด้วยรถม้า แต่สำหรับผู้บำเพ็ญเพียรแล้ว มันใช้เวลาเพียงไม่กี่นาทีในการเหาะไปถึง สำนักทลายขุนเขามีอาณาเขตกว้างขวาง แต่พื้นที่ส่วนใหญ่นั้นไม่ได้ถูกนำมาใช้ประโยชน์ พวกเขาเคยครอบครองที่ดินมากกว่านี้ในอดีต แต่จำต้องขายทิ้งเพื่อให้มีทุนรันสำนักต่อไปตามที่อเล็กซ์ได้ยินมาระหว่างทาง ราชาแห่งอีโบนีเคยเป็นศิษย์ของสำนักนี้มาก่อน ดังนั้นเขาจึงรู้จักสำนักนี้ดีกว่าคนนอกทั่วไป ชายชราผมและเคราสีเทาเดินออกมาต้อนรับราชาทั้งสอง เพียงแค่ปราดมอง อเล็กซ์ก็บอกได้ทันทีว่าชายชราผู้นี้มีร่างกายที่แข็งแกร่งกว่าผู้บำเพ็ญเพียรทั่วไป ชายชราต้อนรับกลุ่มของพวกเขาและพาทั้งหมดเดินเข้าไปข้างใน ราชาแห่งอีโบนีเริ่มสนทนาอย่างเป็นกันเองกับชายคนนั้นพร้อมกับแนะนำอเล็กซ์ให้เขารู้จัก เมื่อชายชราได้ยินว่าอเล็กซ์คือผู้ที่ได้ครอบครองวัตถุอาคมทลายขุนเขาไป เขาก็อดไม่ได้ที่จะแสดงสีหน้าประหลาดใจ รวมถึงความรู้สึกเศร้าสร้อยจางๆ ราชาแห่งอีโบนีจัดการธุระของเขาเรื่องการตามหาสมบัติในขณะที่ผู้อาวุโสคนอื่นๆ คอยต้อนรับอเล็กซ์ในช่วงที่ราชาไม่อยู่ อเล็กซ์สนทนากับพวกเขาอยู่ครู่หนึ่งก่อนจะเข้าประเด็นสำคัญ "อย่างที่ท่านทราบ ผมได้ซื้อวัตถุอาคมทลายขุนเขามา" เขากล่าว ซึ่งดึงดูดความสนใจของเหล่าผู้อาวุโสที่อยู่ ณ ที่นั้น "ผมขอทราบได้ไหมว่าใครในที่นี้รู้เรื่องเกี่ยวกับวัตถุอาคมนี้ดีที่สุด ผมจะได้สอบถามคำถามของผมกับผู้นั้นโดยตรง?" เหล่าผู้อาวุโสแลกเปลี่ยนสายตากัน ก่อนที่คนหนึ่งจะเอ่ยขึ้น "ทุกสิ่งที่พวกเราบอกเกี่ยวกับวัตถุอาคมชิ้นนี้ได้ น่าจะถูกเขียนไว้ในหนังสือที่มอบให้ไปพร้อมกับวัตถุอาคมนั้นแล้วไม่ใช่หรือ? ฝ่าบาทไม่ได้รับหรือขอรับ?" พวกเขาถาม "เปล่าครับ ผมได้รับมาแล้ว" อเล็กซ์ตอบ "เพียงแต่ผมหวังว่าจะถามคำถามที่ไม่มีคำตอบในหนังสือน่ะครับ" "ถ้าอย่างนั้นก็คงต้องเป็นข้า" หนึ่งในผู้อาวุโสที่อาวุโสที่สุดกล่าว "หลังจากที่ผู้อาวุโสกุนเข้าสู่การเก็บตัวบำเพ็ญเพียรครั้งสุดท้ายเมื่อเกือบครึ่งศตวรรษก่อน ข้าน่าจะเป็นคนที่เหมาะสมที่สุดในการตอบคำถามของท่าน" อเล็กซ์หันไปหาชายคนนั้น "ถ้าเช่นนั้นผมหวังว่าท่านจะตอบคำถามของผมได้" เขากล่าว "คำถามแรกของผมคือ วัตถุอาคมนี้มีชื่อเรียกว่าอะไรกันแน่ครับ?" เหล่าผู้อาวุโสต่างมีท่าทีงุนงงและหันไปมองชายที่เพิ่งพูดไปเมื่อครู่ "พวกเราไม่ทราบขอรับ" ชายผู้นั้นตอบ "วัตถุอาคมนี้ถูกส่งต่อในสำนักของเรามานานหลายพันหลายหมื่นปี และแม้ว่าสำนักของเราจะยังคงอยู่มาได้จนถึงทุกวันนี้ แต่ไม่มีใครรู้ว่าพวกเขาได้ครอบครองวัตถุอาคมนี้มาได้อย่างไร หรือมันมีชื่อเรียกว่าอะไร" "แม้แต่บันทึกที่เก่าแก่ที่สุดที่เรามีก็ยังเรียกมันว่า วัตถุอาคมบำเพ็ญกายของสำนักทลายขุนเขา และนั่นจึงเป็นที่มาของชื่อที่เรียกกัน" ชายคนนั้นกล่าว อเล็กซ์คาดไว้อยู่แล้ว แต่ก็ยังหวังว่าจะได้ข้อมูลมากกว่านี้ "งั้นท่านก็ไม่ทราบด้วยสินะครับว่ามันมาอยู่ในความครอบครองของสำนักท่านได้อย่างไร?" เขาถาม ชายชราส่ายหัว อเล็กซ์เองก็คาดไว้อยู่แล้วเช่นกัน สถานศักดิ์สิทธิ์ตัดสวรรค์ หรือที่จิตวิญญาณภายในนั้นชอบเรียกตัวเองว่า 'สนามเด็กเล่น' ก็เป็นวัตถุอาคมระดับอมตะเช่นกัน และจากที่อเล็กซ์จำได้ มันเคยบอกเขาว่ามันมาจากโลกอมตะพร้อมกับปรมาจารย์ที่อพยพมาที่นี่เมื่อสงครามชั่วนิรันดร์สิ้นสุดลง อเล็กซ์คาดเดาว่ากรณีนี้ก็น่าจะเป็นเช่นเดียวกัน "ถ้าอย่างนั้น คำถามสุดท้ายของผม" อเล็กซ์กล่าวและทุกคนต่างให้ความสนใจเขา อเล็กซ์รู้ดีว่านี่ไม่ใช่สิ่งที่ควรจะถาม แต่เขาก็อดไม่ได้จริงๆ "พวกท่านทำอะไรกับวัตถุอาคมชิ้นนี้หรือครับ ถึงได้ทำให้สำนักของท่านเสื่อมถอยลงเรื่อยๆ ตลอดหลายปีที่ผ่านมา?" อเล็กซ์ถาม ทุกคนแข็งทื่อไปในทันที สายตาต่างสอดส่ายไปทั่วห้องเพื่อดูว่าใครจะกล้าพูดออกมา บางทีอาจเป็นการรอดูว่าใครจะกล้าพอที่จะตอบคำถามนี้ อเล็กซ์รออยู่ไม่กี่นาทีและถอนหายใจเมื่อไม่ได้รับคำตอบใดๆ นั่นก็เป็นสิ่งที่เขาคาดไว้อยู่แล้ว แต่เขาก็อยากได้ข้อมูลอะไรบ้างก็ยังดี ราชาเดินทางกลับมาหลังจากนั้นไม่กี่นาทีและได้เวลาออกเดินทาง พวกเขาบินไปในความมืด อเล็กซ์เล่าให้ราชาฟังถึงสิ่งที่เขาได้ถามไปและไม่ได้รับคำตอบอะไรกลับมาเลย ราชาเงียบไปพักหนึ่งก่อนจะเอ่ยขึ้น "เป็นไปได้ยากที่นายจะได้รับคำตอบเรื่องนั้น" เขากล่าวเบาๆ "อย่างน้อยพวกเขาก็คงไม่ยอมปริปากบอกออกมาง่ายๆ เพราะพวกเขาถูกกำชับเอาไว้" ความอยากรู้อยากเห็นเข้าครอบงำอเล็กซ์ เขาจึงมองไปทางราชาเพื่อรอคำอธิบายเพิ่มเติม ราชาทำท่าจะพูดต่อ แต่เขาก็กลืนคำพูดกลับลงไป และการเดินทางที่เหลือก็ดำเนินไปในความเงียบงัน อเล็กซ์คาดว่าจะไม่ได้คำตอบใดๆ ในวันนั้น เขาจึงกลับไปที่ห้องเพื่อเตรียมตัวสำหรับการปีนยอดเขาเซเลสเชียล อย่างไรก็ตาม ในยามดึกสงัด ก็มีเสียงเคาะประตูห้องของเขาดังขึ้น "ข้าขอเข้าไปได้ไหม ฝ่าบาท" ราชาแห่งอีโบนีเอ่ยขอ "เข้ามาได้เลย" ราชาเดินเข้ามาและปิดประตู เขาเดินตรงมาที่อเล็กซ์แล้วนั่งลง "นายอยากรู้ใช่ไหมว่าทำไมสำนักทลายขุนเขาถึงได้ตกต่ำลง" ราชาพูด "ข้ามาเพื่อตอบคำถามนั้น"