บทที่ 1680 ความตกตะลึง หลงฟางหยูยืนอยู่หน้าประตูยักษ์ของดินแดนลับ จ้องมองสีสันเหลือบรุ้งของม่านพลังที่กั้นดินแดนลับนี้ออกจากโลกภายนอก เขาจ้องมองมัน แต่ดวงตาของเขากลับไม่เห็นสิ่งใด จิตใจของเขาหลุดลอยไปในห้วงความคิด และสิ่งเดียวที่เขาคิดได้ในตอนนี้คือเขารู้สึกเกลียดตัวเองเหลือเกิน เขาเป็นคนขี้ขลาด เป็นคนหน้าไหว้หลังหลอก หลังจากได้รับความไว้วางใจจากน้องชายว่าเขาจะไม่ทำอะไรที่ทำร้ายน้องชายได้ เขากลับบอกตำแหน่งที่แน่นอนกับบิดาว่าจะไปตามหาอีกฝ่ายได้ที่ไหน เขาไม่ได้บอกจักรพรรดิเรื่องน้องชายโดยตรง จักรพรรดิเพียงแค่มาที่นี่เพื่อพบกับอเล็กซ์ แต่การที่เขาบอกว่าอเล็กซ์ไปที่ไหน ก็เท่ากับเขาบอกบิดาไปในตัวว่าน้องชายของเขาอยู่ที่นั่น วินาทีที่บิดาเอ่ยขึ้นว่าราชาแห่งทวีปใต้กำลังวางแผนการบางอย่าง เขาก็สูญเสียความยับยั้งชั่งใจและบอกข้อมูลทุกอย่างที่บิดาต้องการฟังไปจนหมดสิ้น เขาเห็นความสำคัญของจักรวรรดิเหนือกว่าน้องชายของตัวเอง และตอนนี้เขากำลังรู้สึกแย่อย่างถึงที่สุด "ไม่" องค์รัชทายาทบอกกับตัวเอง "ฉันจะปล่อยให้เป็นแบบนี้ไม่ได้ ใช่ไหมล่ะ? ฉันต้องไปช่วยเขา ฉันต้องช่วยน้องชายของฉัน" เขาสูดลมหายใจเข้าลึกๆ ก่อนจะก้าวเข้าไปในดินแดนลับ สิ่งที่เขาเห็นเมื่อก้าวเข้าไปคือภาพความพินาศของผืนดินภายใน และเห็นเพียงคนสองคนอยู่ไกลออกไป บิดาของเขายืนอยู่เหนือร่างของอเล็กซ์พร้อมกับหอกที่เล็งไปยังอีกฝ่าย เตรียมที่จะปลิดชีพเขา *** อเล็กซ์กำยันต์เคลื่อนย้ายในมือแน่น ซ่อนมันไว้ไม่ให้จักรพรรดิเห็น เขาจำเป็นต้องใช้มันเพื่อหนี การเคลื่อนย้ายระยะใกล้ หรือแม้แต่เทคนิคกลืนปฐพีดูเหมือนจะไร้ประโยชน์เมื่อต้องเผชิญหน้ากับจักรพรรดิที่ใช้พลังเซียน (Immortal Qi) ในสภาวะของอเล็กซ์ตอนนี้ หนทางเดียวที่จะรอดไปจากสถานการณ์นี้ได้คือต้องใช้ยันต์แผ่นนี้ มีเพียงการเคลื่อนย้ายไปไกลเกินระยะรัศมีของจักรพรรดิมังกรเท่านั้นที่เขาจะรอดไปได้อย่างแท้จริง เขาขอความช่วยเหลือจากผู้สังหารเทพ แต่จิตวิญญาณแห่งดาบอ่อนแอเกินกว่าจะทำอะไรกับจักรพรรดิมังกรได้ อเล็กซ์จ้องมองเข้าไปในดวงตาของชายที่เขาเกลียดชังเหลือเกิน คนผู้นี้นำพาความเจ็บปวดมากมายมาให้ทั้งตัวเขาและเพื่อนพ้อง จักรพรรดิมังกรคือผู้ที่มีส่วนเกี่ยวข้องกับการตายของแม่เพิร์ล และยังเป็นคนที่เกือบจะสังหารพี่สาวของเขา และตอนนี้ เขายังเป็นต้นเหตุของการสังหารเหยาหนิง หญิงสาวที่คอยดูแลอเล็กซ์ หญิงสาวที่อเล็กซ์รักเหมือนย่าแท้ๆ ของเขาเอง จักรพรรดิมังกรสังหารนาง และนั่นคือเหตุผลว่าทำไมคนผู้นี้จะต้องตายด้วยน้ำมือของเขา "เจ้าอยากฆ่าข้า" จักรพรรดิมังกรกล่าวพลางกดหอกลงบนร่างของเขา "ข้าเข้าใจ ข้ากับเจ้ามีความคิดไม่ต่างกัน ข้าก็อยากฆ่าเจ้าเช่นกัน แต่ดูเหมือนโชคชะตาจะมีเจตจำนงอื่นเกี่ยวกับชีวิตของเจ้า" ปลายหอกค่อยๆ แทงลึกลงไปในอกของอเล็กซ์ เลือดไหลทะลักออกมา "ข้าพอจะรู้เรื่องที่เจ้าเป็นผู้ฝึกกายาอยู่บ้าง แต่ดูเหมือนเจ้าจะแข็งแกร่งขึ้นอย่างผิดธรรมชาติ มันไม่ควรเกิดขึ้นภายในเวลาเพียง 10 ปีด้วยอาวุธระดับทลายภูเขา บอกข้ามา เจ้าพัฒนาพลังกายของเจ้าอย่างไรก่อนหน้านี้?" อเล็กซ์คำรามในลำคอ "สิ่งเดียว... สิ่งเดียวที่ข้าจะบอกเจ้าคือ ไม่ว่าอย่างไรก็ตาม ข้าจะฆ่าเจ้าให้ได้" เขาประกาศ จักรพรรดิมังกรแค่นเสียงหัวเราะ "ต่อให้ข้ายอมให้เจ้าฆ่า เจ้าก็ทำไม่ได้หรอก แค่พลังกายของข้าเพียงอย่างเดียวก็เหนือกว่าคนส่วนใหญ่แล้ว" เขากล่าวพลางกดหอกลงไปอีก ตัดผ่านเนื้อของอเล็กซ์ลึกขึ้น "ถ้าเจ้าไม่อยากบอกเรื่องการฝึกกายาของเจ้า ก็ไม่เป็นไร งั้นบอกข้าเรื่องพยัคฆ์ขาวแทน เจ้าไปได้รับความคุ้มครองจากมันมาได้ยังไง?" อเล็กซ์ถ่มน้ำลายใส่จักรพรรดิมังกร แต่ชายผู้นั้นเพียงแค่สร้างกระแสลมขึ้นมาเบี่ยงทิศทางของมัน จากนั้นเขาก็ใช้ลมสายเดิมกระแทกศีรษะของอเล็กซ์ลงกับพื้น ทำให้ภาพในดวงตาของอเล็กซ์มืดดับสลับขาว "ข้าเข้าใจแล้ว เจ้าคงไม่บอกเรื่องนี้ด้วยเช่นกัน" จักรพรรดิมังกรกล่าวด้วยความโกรธแค้นและรังเกียจ "โอ้ ข้าอยากจะฆ่าเจ้าเสียตอนนี้เหลือเกิน แต่ดูเหมือนข้าจะฆ่าเจ้าไม่ได้" สติของอเล็กซ์กลับมาจดจ่อทันทีที่ได้ยินคำพูดนั้น 'ไม่ได้งั้นหรือ?' เขาครุ่นคิด จักรพรรดิมังกรอ่านความสับสนบนใบหน้าของอเล็กซ์ออก "ใช่ ข้าฆ่าเจ้าไม่ได้" เขาตอบ "เจ้าดีใจไหมที่จะได้มีชีวิตอยู่ต่อ?" อเล็กซ์ไม่ตอบสิ่งใด "ไม่ต้องห่วง เหตุผลเดียวที่ข้าฆ่าเจ้าไม่ได้ เป็นเพราะข้อตกลงการค้าของพวกเรา เราได้ทำคำสัตย์สาบานที่จะแลกเปลี่ยนกันจนกว่าข้อตกลงจะเสร็จสิ้น ข้าฆ่าเจ้าไม่ได้ ถ้าเจ้าอยากตายตอนนี้ ก็จงทำให้ข้อตกลงสำเร็จเสีย แต่ถ้าไม่ทำ เจ้าก็จะต้องตายในอีก 3 ปีข้างหน้าอยู่ดี" จักรพรรดิมังกรเริ่มหัวเราะให้กับตัวเอง "จะทำตามข้อตกลงให้ข้าฆ่าตอนนี้ หรือจะไม่ทำแล้วตายในอีก 3 ปีข้างหน้า เจ้ามีทางเลือกที่ไม่น่าอภิรมย์เลยนะว่าไหม?" 3 ปี นั่นเป็นเวลาที่สั้นมาก แต่หากอเล็กซ์ยื้อได้ถึงขนาดนั้น มันก็อาจจะเป็นประโยชน์ อะไรก็ตามที่ทำให้เขามีชีวิตรอดต่อไปได้ย่อมมีประโยชน์ทั้งสิ้น จากนั้นเขาก็มองไปยังจักรพรรดิมังกรและเห็นความบ้าคลั่งในแววตาคู่นั้น "ข้าบอกว่าจะปล่อยให้เจ้ามีชีวิตอยู่ต่ออีก 3 ปี" เขากล่าวพลางลากปลายหอกผ่านหน้าท้องของอเล็กซ์ให้ลึกลงไปอีก "แต่ข้าไม่ได้บอกว่าเจ้าจะอยู่ในสภาพเดิมจนถึงตอนนั้น" องค์รัชทายาทมาถึงและเห็นภาพอันน่าสะพรึงกลัวเบื้องหน้า "ท่านพ่อ! ท่านทำแบบนี้ไม่ได้นะ" เขารีบกล่าว "พญาหงส์จะฆ่าพวกเรา" "อย่าได้กังวลเรื่องพญาหงส์เลยลูก นางอ่อนแอลงแล้วในตอนนี้" จักรพรรดิมังกรกล่าว "อีกอย่าง ต่อให้นางมีกำลังเต็มที่ นางก็มาไม่ได้ ข้าสามารถฆ่าชายคนนี้ได้โดยไม่รู้สึกผิดและพวกเราก็จะปลอดภัย ตราบใดที่ไม่มีเซียนมาจัดการพวกเรา ก็ไม่มีใครในโลกนี้ที่แข็งแกร่งไปกว่าข้าและจักรวรรดิของข้าอีกแล้ว" "งั้น... ท่านก็จะไม่ปฏิเสธว่าท่านเป็นคนฆ่ามังกรครามสินะ" อเล็กซ์กล่าวระหว่างที่หอบหายใจอย่างหนักหน่วง เขาพยายามหาหนทางหลบหนีจากทุกสิ่งที่กำลังเกิดขึ้นกับเขา "ฆ่ามังกรครามงั้นหรือ? ไม่" จักรพรรดิมังกรกล่าว "อย่างน้อยนั่นก็ไม่ใช่ความตั้งใจของข้า มันก็แค่เกิดขึ้น ข้าสงสัยเหลือเกินว่าเจ้ารู้ได้อย่างไร? ยานย่าถิงงั้นหรือ? ไม่ เขาถูกพันธนาการด้วยคำสาบานว่าห้ามตอบสิ่งใด ต่อให้เขาทำผิดคำสาบานต่อจักรวรรดิ เขาก็ไม่อาจละเมิดคำสาบานต่อสวรรค์ได้" จักรพรรดิมังกรถอนหายใจ "ข้าไม่ควรเสียเวลากับเรื่องนี้อีกต่อไป" เขากล่าว "หากเจ้าคือคนในคำทำนายที่ว่าจะเป็นจุดจบของข้า งั้นข้าก็ต้องกำจัดทุกโอกาสที่เจ้าจะเอาชนะข้าได้ทิ้งเสีย" เขาลากปลายหอกลงไปต่ำกว่าเดิมและหยุดลงเหนือบริเวณสะดือ อเล็กซ์รู้สึกถึงความเจ็บปวดและรู้ว่าจะเกิดอะไรขึ้นต่อจากนี้ เขาได้ยินเสียงผู้สังหารเทพในใจที่ตื่นตระหนกและดูเหมือนจะสะท้อนก้องออกมาทางปากของเขา "ไม่—" จักรพรรดิมังกรแทงทะลุและตัดผ่านตันเถียนของเขา อเล็กซ์สำลักด้วยความช็อกที่ถาโถมเข้ามา เหมือนถูกผลักลงไปในสระน้ำเย็นเยียบ ร่างกายของเขากระตุกขณะที่ปราณทั้งหมดในร่างไหลทะลักเข้าไปในตันเถียนและรั่วไหลออกไปจากจุดนั้น อเล็กซ์พยายามเคลื่อนย้ายให้ไกลที่สุดเท่าที่จะทำได้ แต่มันกลับไม่ไกลอย่างที่เขาต้องการ เต๋าของเขาทำงานอยู่ แต่ไม่มีสิ่งใดออกมาจากตันเถียน ปราณที่รั่วไหลไม่สามารถนำมาใช้งานได้ "ไม่นะ!" อเล็กซ์ตะโกน เขาพยายามรักษาตัวเอง แต่มันไม่ได้ผล ปราศจากปราณ ร่างกายอมตะก็ไม่ทำงาน เขาจำเป็นต้องมีปราณเพื่อฟื้นฟูร่างกาย เลือดไหลทะลักออกจากบาดแผล เขาต้องการโอสถ บางทีโอสถอาจช่วยเขาได้ถ้าเขาทำมันเร็วพอ จักรพรรดิมังกรจ้องมองอเล็กซ์ที่กำลังดิ้นรนอยู่ไกลๆ ด้วยสายตาที่สัมผัสได้ทุกความเคลื่อนไหว อเล็กซ์รู้สึกว่าจิตใจของเขาหนักอึ้ง ไม่ใช่แค่เพราะความเจ็บปวด แต่รวมถึงการเสียเลือดด้วย ตันเถียนของเขาถูกทำลายไปแล้ว เขาจึงไม่ใช่ผู้ฝึกตนอีกต่อไป การเสียเลือดในตอนนี้ส่งผลกระทบต่อเขาเหมือนคนธรรมดาทั่วไป เขานอนลงบนพื้น หอบหายใจ พยายามคิดหาวิธี เขาขาดสติไปชั่วขณะจนลืมไปว่ากำลังทำอะไร เขาจำเป็นต้องใช้ปราณเพื่อรักษาบาดแผลอย่างรวดเร็ว "จริงสิ โอสถ" เขานึกขึ้นได้และพยายามหาโอสถ ทว่าเมื่อเขาพยายามมองเข้าไปในพื้นที่จิตวิญญาณ เขากลับพบว่ามันแทบเป็นไปไม่ได้เลยที่จะเข้าไป "ไม่!" อเล็กซ์ร้องออกมา จิตวิญญาณของเขาได้รับบาดเจ็บ ไม่ว่าจะจากคมหอกหรือจากการที่โดนทำลายตันเถียน "ไม่ โอสถของข้า" เขาแม้แต่จะเข้าไปในพื้นที่จิตวิญญาณก็ยังทำไม่ได้ นับประสาอะไรกับการหาโอสถ จักรพรรดิมังกรยืนดูอยู่อย่างเงียบๆ จากระยะไกล "ท่านพ่อ เขาจะตายนะ" องค์รัชทายาทกล่าว "ไม่ เขาจะไม่ตาย เราจะพาเขากลับไปเมื่อเขาหมดสติไปแล้ว" จักรพรรดิมังกรกล่าวและเฝ้าดูต่อไป อเล็กซ์ใช้มือฟาดศีรษะตัวเองอย่างบ้าคลั่งเพื่อไม่ให้หมดสติ เขาจะสลบไปที่นี่ไม่ได้ เขาต้องรักษาตัวเอง ไม่สิ เขาต้องหนีไปจากที่นี่ เขานึกถึงยันต์ในมือและใช้สัมผัสวิญญาณที่อ่อนแรงของตนกระตุ้นมัน แต่ยันต์ใบนั้นจำเป็นต้องใช้ปราณเช่นกัน เขาจะเอาปราณมาจากไหนในตอนนี้? เขาสัมผัสที่เก็บของไม่ได้และตันเถียนก็ถูกทำลายจนเปิดออก เขาไม่สามารถใช้ปราณจากร่างกายตัวเองได้เลย "เต๋า?" อเล็กซ์คิด เขาใช้เต๋าได้ แต่มันไม่ได้ช่วยรักษาตัวเขาหรือกระตุ้นยันต์ สิ่งที่เขาต้องการคือปราณ และไม่มีเต๋าไหนที่จะมอบปราณให้เขาได้ "ไม่..." อเล็กซ์ตระหนักได้ มีอยู่อย่างหนึ่ง ทันทีทันใด เขาทิ้งตัวลงไปในกองเลือดของตัวเองและใช้มัน ในขณะที่ความเจ็บปวดพุ่งพล่านในหัวจากการใช้เจตจำนงที่แข็งแกร่งในขณะที่จิตวิญญาณอ่อนแอ เขาก็ไม่ยอมหยุด เขาใช้เต๋าแห่งปราณโลหิต กลิ่นอายในเลือดภายในตัวเขาและกองเลือดที่อยู่ใต้ร่างเริ่มเดือดพล่าน แปรเปลี่ยนจากปราณโลหิตให้กลายเป็นปราณ ทันใดนั้น ร่างกายของเขาก็ดูดซับปราณนั้นเข้าสู่ร่างกายเพื่อรักษาบาดแผล แต่อเล็กซ์ไม่มีเวลามากนัก แม้ร่างกายของเขาจะพยายามสมานแผลที่หน้าอก อเล็กซ์ก็ฝืนดึงปราณเหล่านั้นออกมาและลากมันเข้าสู่ยันต์ก่อนที่มันจะรั่วไหลออกจากตันเถียนที่พังทลาย ปราณที่ก่อตัวจากเลือดภายนอกร่างกายอยู่นอกเหนือการควบคุมของเขา และมีเพียงปราณจากภายในร่างกายเท่านั้นที่อเล็กซ์ใช้ได้ แต่นั่นแม้จะอ่อนแอมาก แต่มันก็เพียงพอให้เขาใช้กระตุ้นยันต์ใบนี้ สีหน้าของจักรพรรดิมังกรเปลี่ยนไปเมื่อตระหนักได้ว่าอเล็กซ์กำลังทำอะไรบางอย่าง เขาพุ่งตรงไปหาอเล็กซ์ทันที แต่มันสายเกินไปแล้ว เขาปล่อยให้อเล็กซ์อยู่ห่างจากตัวมากพอ และนั่นให้เวลากับอเล็กซ์มากพอแล้วเช่นกัน แสงสีเงินเปล่งประกายรอบกายอเล็กซ์ในขณะที่เขาใช้พลังจิตเฮือกสุดท้ายเพื่อใช้เต๋าในการกระตุ้นยันต์ เมื่อเขารู้ว่าตัวเองทำสำเร็จแล้ว ความปรารถนาที่จะมีสติอยู่ต่อก็ดับวูบลง และจากนั้น ความมืดมิดก็เข้าครอบงำ