บทที่ 1701 ชายชรา ชายชราพึมพำอย่างไม่สบอารมณ์เล็กน้อย "เจ้ารู้ได้อย่างไรว่าข้าเป็นใคร? ในสภาพที่ข้าเป็นอยู่นี้ ไม่น่าจะมีกี่คนที่จำข้าได้" เขาพูด "สภาพที่ท่านเป็นอยู่นี้หรือครับ?" อเล็กซ์ถาม "ถ้าอย่างนั้น... ผมยาว หนวด และเคราพวกนี้ ตั้งใจไว้สินะครับ?" "ก็ทำนองนั้น" ชายชราตอบ "อีกอย่างคือข้าขี้เกียจดูแลมันด้วย ตอนนี้บอกข้ามาว่าเจ้าจำข้าได้อย่างไร" "ถ้าอย่างนั้นท่านก็คือ โจว หลินฟาน สินะครับ" อเล็กซ์กล่าวพลางสังเกตเห็นว่าชายตรงหน้าเริ่มหมดความอดทน "ผมเคยได้ยินชื่อท่านมาบ้างครับ" เขารีบเสริม "เจ้าเคยได้ยินเรื่องอะไรเกี่ยวกับข้ามาบ้างล่ะ?" ชายชราถาม "อย่างแรก ท่านเป็นกุ๊ก ระดับ 10" อเล็กซ์กล่าวพลางยกถ้วยในมือขึ้นเพื่อเป็นนัยว่านั่นคือคำใบ้ "คนทั่วไปคงไม่สามารถทำอาหารที่ยอดเยี่ยมขนาดนี้ได้หากไม่ถึงระดับของท่าน และผมมั่นใจเพราะผมเคยลิ้มลองอาหารชั้นเลิศมาแล้วตอนที่อยู่ที่วังมังกร" ชายชราทำหน้าไม่พอใจเล็กน้อยเมื่อได้ยินชื่อนั้น "แล้วยังไงต่อ?" เขาถาม "นั่นไม่ใช่ทั้งหมดใช่ไหมล่ะ?" "ใช่ครับ" อเล็กซ์กล่าว "ยังมีเรื่องที่ว่าท่านเป็นยอดฝีมือที่แข็งแกร่งมาก ซึ่งผมทราบเรื่องนี้มานานแล้ว" "นั่นยังไม่พอ—" "และท่านเคยต่อสู้กับจักรพรรดิมังกร" อเล็กซ์พูดต่อ "คนระดับท่านคงไม่จำเป็นต้องมาซ่อนตัวอยู่ที่นี่ หากไม่ใช่เพราะว่าท่านจะถูกตามล่าและสังหารทันทีหากออกไปใช้ชีวิตอยู่บนทวีปหลัก" ชายชราพยักหน้าช้าๆ "ข้าว่าเจ้าคงพอจะเดาออกได้จากข้อมูลทั้งหมดนั้น" เขากล่าว อเล็กซ์เงียบไปครู่หนึ่งก่อนจะพูดว่า "เมื่อ 18 ปีก่อน ท่านหยุดเรือของผมเพื่อตามหาอะไรบางอย่าง ท่านกำลังตามหาอะไรอยู่ครับ?" เขาถาม "นั่นไม่ใช่ธุระกงการอะไรของเจ้า" ชายชรากล่าว "จะรับเพิ่มไหม?" อเล็กซ์พยักหน้าแล้วยื่นถ้วยออกไป เขามองดูน้ำซุปที่เป็นดั่งยาอายุวัฒนะรสเลิศถูกเทลงจากหม้อที่ดูแย่จนน่าตกใจลงในถ้วยที่ดูเหมือนทำโดยมือสมัครเล่นของเขา ทั้งหม้อและถ้วยใบนั้นไม่สมควรได้รับเกียรติให้รองรับน้ำซุปอันศักดิ์สิทธิ์นี้เลยด้วยซ้ำ ของระดับนี้ควรจะปรุงในหม้อชั้นยอดและเสิร์ฟในภาชนะทองคำ อเล็กซ์ดื่มน้ำซุปนั้นอีกครั้งและสัมผัสได้ถึงความสุขเช่นเดียวกับครั้งแรกที่ได้ลอง มันวิเศษมาก "ท่านช่วยองค์ชายรองไว้เมื่อครึ่งศตวรรษก่อน" อเล็กซ์พูดต่อ ชายชรามองเขาด้วยสายตาหรี่ลง "ตอนที่ท่านช่วยเขา ท่านยังช่วยเด็กสาวที่อยู่กับเขาด้วย" "ข้านึกว่าจักรพรรดิสั่งห้ามไม่ให้เผยแพร่ข้อมูลนี้ไปแล้วเสียอีก" ชายชรากล่าว "เจ้าไปรู้เรื่องนี้มาจากไหน?" "เด็กสาวที่ท่านช่วยไว้คือลูกพี่ลูกน้องของผมที่ผมตามหามาตลอดหลายสิบปีครับ" อเล็กซ์กล่าว "ขอบคุณที่ช่วยชีวิตเธอไว้นะครับ" "ลูก... พี่ลูกน้องของเจ้าหรือ?" ชายชราถาม อเล็กซ์พยักหน้า "จักรพรรดิไม่ได้เปิดเผยเรื่องนี้ต่อสาธารณะ ผมเพิ่งจะทราบเรื่องก็ตอนที่ได้พบกับองค์ชายและลูกพี่ลูกน้องของผมที่ทวีปตะวันออก พวกเขาเล่าทุกอย่างให้ผมฟังครับ" "อะไรนะ?" ดวงตาของชายชราเบิกกว้างด้วยความตกใจและหวาดกลัว "พวกเขาถูกจับได้แล้วหรือ? เป็นไปได้อย่างไร? ข้าตรวจสอบเรือทุกลำที่ผ่านเข้ามาที่นี่หมดแล้ว" อเล็กซ์ยิ้มอย่างพึงพอใจ "งั้นผมก็เดาถูกสินะครับ" เขากล่าว "ท่านกำลังค้นเรือเหล่านั้นเพื่อดูว่าพวกเขาจับตัวองค์ชายกับลูกพี่ลูกน้องของผมไปหรือไม่ ใช่ไหมครับ?" ชายชราพึมพำ "พวกเขาถูกจับได้อย่างไร?" เขาถาม "พวกเขาไม่ได้ถูกจับครับ" อเล็กซ์ตอบ "พวกเขากลับมาผ่านทาง... ประตูดินแดนว่างเปล่า ซึ่งผมเพิ่งนึกออกว่าเป็นท่านนั่นเองที่บอกพวกเขาว่ามันอยู่ที่ไหน" ชายชราพยักหน้า "ท่านรู้ได้อย่างไรว่ามันมีอยู่จริงครับ?" อเล็กซ์ถาม "เอาเข้าจริง มันหาเจอได้ยากมากเลยนะครับถ้าไม่ได้ตั้งใจจะหาจริงๆ" "ไม่ใช่เรื่องของเจ้า" ชายชราสวนกลับ อเล็กซ์รู้สึกอยากหัวเราะที่ชายผู้นี้ลืมตัวเลิกใช้คำสุภาพกับเขาไปอย่างรวดเร็ว "แล้วทำไมพวกงี่เง่านั่นถึงกลับมาที่นี่ล่ะ?" เขาถาม "พวกเขาควรจะรู้ดีกว่านั้นว่าไม่ควรยุ่งเกี่ยว" "องค์ชายรองรู้สึกว่าเขาจำเป็นต้องกลับมา" เขากล่าว "เขาไม่เห็นประโยชน์ที่จะต้องติดอยู่ที่ทวีปใต้ต่อไป" อเล็กซ์อธิบายรายละเอียดเล็กๆ น้อยๆ ว่าทำไมองค์ชายรองถึงกลับมา และทุกอย่างลงเอยเช่นนั้นได้อย่างไร "จักรพรรดิโจมตีเจ้าหรือ?" ชายชราถาม อเล็กซ์พยักหน้า "การที่ผมยังมีชีวิตอยู่ได้ในตอนนี้ถือเป็นปาฏิหาริย์มากเมื่อเทียบกับสิ่งที่ผมต้องเจอมา" เขากล่าว เขารู้สึกถึงความเศร้าโศกและเสียใจถาโถมเข้ามาเมื่อนึกถึง เยาหนิง ที่ไม่ได้โชคดีเหมือนเขา เธอตายเพื่อปกป้องเขา และสิ่งที่เขาเหลืออยู่มีเพียงร่างที่พิการของเขาเท่านั้น เขาพิการไปทุกส่วนเลยหรือเปล่า? เขาก็ไม่แน่ใจ เขามั่นใจว่าเขาไม่มีปราณแล้ว แต่ก็น่าจะมีวิธีอื่นที่เขาสามารถทำได้ใช่ไหม? "คนพิการสามารถใช้เต๋าได้ไหมครับ?" อเล็กซ์ถามชายชราด้วยความสงสัยว่าเขาจะรู้คำตอบหรือไม่ "เท่าที่ข้ารู้คือใช้ได้" ชายชราตอบ "แต่ข้าแนะนำว่าเจ้าอย่าเพิ่งลองเลย เจ้าอ่อนแอ จิตวิญญาณของเจ้าก็อ่อนแอ เจตจำนงที่เจ้าต้องใช้เพื่อควบคุมเต๋าแบบที่เจ้าเคยทำได้ก่อนหน้านี้ อาจทำให้เจ้าตายได้ในสภาพที่เป็นอยู่นี้" "ท่านหมายถึงตอนที่ผมบาดเจ็บหรือตอนที่ผมพิการครับ?" อเล็กซ์ถาม "ตอนที่เจ้าบาดเจ็บนั่นแหละ" ชายชรากล่าว "เจ้ายังบาดเจ็บอยู่และเพิ่งพิการมาได้เพียงไม่กี่วัน จิตวิญญาณของเจ้าควรจะอ่อนแอมาก เจ้าควรปล่อยให้ร่างกายได้พักผ่อนสักระยะก่อนจะริอ่านทำอะไรแบบนั้น" อเล็กซ์รับฟังข้อมูลและพยักหน้า ชายชราพูดถูก เขาก้มลงมองที่หน้าท้องและเพิ่งสังเกตเห็นผ้าหนังชิ้นเล็กๆ พันอยู่ "ท่านช่วยบอกได้ไหมครับว่าแผลของผมเป็นอย่างไรบ้าง? เกรงว่าผมจะไม่สามารถใช้สัมผัสวิญญาณตรวจดูได้" "แผลกำลังปิดอยู่ แต่มันก็ยังคงมีอยู่" ชายชราตอบ "ถ้าเจ้าขยับตัวมากเกินไป แผลก็จะฉีกขาด ข้าทายาสมานแผลไว้ให้แล้ว หวังว่ามันจะดีขึ้น" "แล้วโอสถล่ะครับ?" อเล็กซ์ถามชายชรา "ท่านมีโอสถรักษาบ้างไหม?" "ข้าไม่ได้พกโอสถรักษาระดับต่ำมาหลายชั่วอายุคนแล้ว" ชายชรากล่าว "ข้าช่วยเจ้าไม่ได้หรอก" "ระดับต่ำหรือครับ? แล้วโอสถระดับเซียนล่ะ? โอสถพวกนั้นคงไม่ต่ำหรอกใช่ไหม?" เขาถาม "โอสถระดับเซียน?" ชายชราดูตกตะลึงเกือบจะทันทีที่ได้ยินคำพูดของอเล็กซ์ "เจ้าบ้าไปแล้วหรือ? จะให้ข้าป้อนโอสถระดับเซียนให้คนธรรมดาเนี่ยนะ? คนที่ยังบาดเจ็บจากการถูกทำลายระดับพลังเนี่ยนะ?" "อ๊ะ!" อเล็กซ์เข้าใจถึงความลังเลของชายชรา "ผมไม่เป็นไรครับ ผมมีร่างกายระดับวิญญาณเซียน ร่างกายของผมทนโอสถพวกนั้นได้ ถ้าท่านพอจะมีให้สักเม็ด ผมจะขอบคุณมากครับ" ชายชรามองอเล็กซ์ด้วยสีหน้าตกตะลึงอีกครั้ง "ร่างกายระดับวิญญาณเซียน?" เขาถาม "เจ้า... เจ้าทำได้อย่างไร..." "นั่นไม่สำคัญครับ" อเล็กซ์กล่าว "เรื่องโอสถล่ะครับ?" เขายื่นมือออกไป ในที่สุดชายชราก็ถอนหายใจและส่ายหัว "ข้าไม่มีโอสถหรอก" เขากล่าว "ของที่มีข้าใช้หมดไปนานแล้ว และข้าก็ไม่มีทางที่จะไปหามาเติมได้เสียด้วย" อเล็กซ์ถอนหายใจ เขาถอดแหวนของตนออกมาแล้วยื่นให้ชายชรา "ท่านช่วยดูหน่อยได้ไหมครับว่ามีอะไรอยู่ข้างในบ้าง?" เขาถามด้วยน้ำเสียงที่เต็มไปด้วยความหวัง ชายชราประหลาดใจที่เห็นแหวนมิติอยู่ครู่หนึ่งและรีบทำตามที่ขอทันที แต่หลังจากพยายามอยู่หนึ่งนาที เขาก็ไม่สามารถเห็นสิ่งของข้างในได้เลย เขาจำเป็นต้องทำการสลายตราประทับของแหวนทั้งหมดก่อนถึงจะเห็นว่าข้างในมีอะไร อเล็กซ์มองดูด้วยความสิ้นหวัง ไม่มีทางที่เขาจะหาโอสถรักษามาได้เลยจริงๆ หรือนี่?