บทที่ 1685 อดีต เกือบ 9,000 ปีก่อน ณ ทวีปเหนือ หลงเทียนคง มกุฎราชกุมารแห่งทวีปตะวันออก เดินทางมาถึงผ่านค่ายกลเคลื่อนย้ายข้ามทวีปของทวีปเหนือ ข้างกายของเขาคือคณะผู้แทนและผู้เข้าร่วมการแข่งขันอีกมากมายที่จะจัดขึ้นในอีกไม่กี่วันข้างหน้า การแข่งขันข้ามทวีปเป็นงานที่ยิ่งใหญ่ที่สุดในประวัติศาสตร์ของโลก และผู้ฝึกตนที่แข็งแกร่งที่สุดจากทุกทวีปต่างเข้าร่วมการแข่งขันนี้เพื่อพิสูจน์ฝีมือตนเอง หลงเทียนคงมองไปข้างหน้าและสังเกตเห็นชายร่างกำยำคนหนึ่งกำลังเดินตรงมาหาเขาพร้อมกับกลุ่มคนที่ติดตามมาเบื้องหลัง “ฮ่าฮ่า ยินดีต้อนรับสู่ทวีปเหนือ เหล่าสหายของข้า” ชายคนนั้นหัวเราะเสียงดังขณะกล่าว มกุฎราชกุมารก้าวไปข้างหน้าเพื่อตอบกลับ “ขอบพระคุณที่ให้การต้อนรับพวกเราสู่ดินแดนของท่านครับ ผู้อาวุโสควงเหริน” เขากล่าวพร้อมโค้งคำนับเล็กน้อย “ท่านได้รับเกียรติเสมอ มกุฎราชกุมาร” เสวี่ยควงเหริน ผู้นำนิกายเซียนหิมะกล่าว มกุฎราชกุมารยังคงรักษาท่าทีสุภาพต่อชายผู้นี้ เพราะไม่ว่าจะมองในแง่ใด เขาก็เปรียบเสมือนจักรพรรดิแห่งทวีปนี้ “เชิญพวกท่านหลีกทางออกจากค่ายกล เพื่อให้สหายของเราคนอื่นได้เดินทางมาถึง” เสวี่ยควงเหรินกล่าวและมกุฎราชกุมารก็พยักหน้า เมื่อทุกคนออกจากพื้นที่ค่ายกล มันก็ส่องแสงสว่างขึ้นอีกครั้ง และผู้คนจากทวีปใต้ก็เดินทางมาถึง หลงเทียนคงรู้สึกประหลาดใจเล็กน้อยกับการมาถึงของพวกเขา เพราะทุกคนที่มาถึงนั้น... อ่อนแอ พวกเขาอ่อนแอมากเสียจนเขาคาดไม่ถึงว่าพวกเขาจะแข็งแกร่งกว่านี้เสียอีก จากนั้นเมื่อพวกเขาหลีกทางออกไป ค่ายกลเคลื่อนย้ายก็ส่องแสงอีกครั้งและผู้คนจากทวีปตะวันตกก็มาถึง และที่น่าประหลาดใจสำหรับทุกคนคือ ผู้นำกลุ่มเป็นชายหนุ่มรูปงามในชุดคลุมสีขาว ผมสีทองยาวสลวยตกลงมาถึงหัวไหล่ เขาสวมต่างหูทองคำสองข้างอย่างแปลกประหลาด โดยปลายด้านล่างมีลักษณะเป็นกระเปาะที่มีหนามแหลมสีทองประดับอยู่ “ทักทายเหล่าสหาย ข้าคือเสวี่ยควงเหรินแห่งนิกายเซียนหิมะ” ชายคนนั้นแนะนำตัวกับพวกเขา “ยินดีต้อนรับสู่ทวีปเหนือ” ชายผมทองเพียงแค่โบกมือ “ไม่ได้มาที่นี่นานแล้ว ฝากดูแลพวกเขาในช่วงที่ข้าไม่อยู่ด้วยล่ะ” ชายคนนั้นกล่าวแล้วหายตัวไปจากสายตาของทุกคนทันที หลงเทียนคงอดไม่ได้ที่จะประหลาดใจกับการจากไปอย่างรวดเร็วของชายผู้นั้น เขาทำได้อย่างไรกัน? ความรู้สึกที่ได้รับจากชายคนนี้เกือบจะเหมือนกับตอนที่เขาเคยไปเยือนดินแดนลับที่ ชิงเทียนจุ่ย มังกรฟ้าอาศัยอยู่ 'ไม่มีทาง' หลงเทียนคงคิด 'นั่นคือ... พยัคฆ์ขาวงั้นหรือ?' คนอื่นๆ ยังคงตกตะลึงเช่นกัน กว่าพวกเขาจะถูกนำทางออกจากที่นั่นก็ผ่านไปครู่ใหญ่ “การแข่งขันจะจัดขึ้นทางเหนือของที่นี่ ในสาขาหนึ่งของนิกายเซียนหิมะ ใกล้กับดินแดนเต่าดำ เชิญพวกท่านออกเดินทางกันเถอะ” เรือขนาดใหญ่ถูกนำออกมาสำหรับกลุ่มต่างๆ และพวกเขาก็ออกเดินทาง เส้นทางสู่ทวีปเหนือนั้นต้องผ่านภูเขาหิมะจำนวนมาก สร้างความประหลาดใจให้กับทุกคนว่าอากาศที่นี่หนาวเย็นเพียงใด คนส่วนใหญ่จากทวีปใต้และทวีปตะวันตกไม่เคยเห็นเขตหิมะมาก่อน พวกเขาจึงรู้สึกตื่นเต้นกับมันมากกว่าใคร ระหว่างทาง เรือของหลงเทียนคงต้องเผชิญกับพายุหิมะรุนแรงที่ทำให้ทุกอย่างรอบตัวขาวโพลนไปหมด พายุหิมะพัดโหมอยู่นานเสียจนเขาเห็นจิตรกรคนหนึ่งที่ร่วมเดินทางมาด้วยควักอุปกรณ์ออกมาเพื่อเริ่มวาดภาพพายุหิมะ หลงเทียนคงไม่เข้าใจว่าการวาดกระดาษให้เป็นสีขาวล้วนจะเรียกว่าเป็นภาพวาดได้อย่างไร เขาจึงตัดสินใจเพิกเฉยต่อสิ่งนั้น หลังจากนั้นไม่นาน พวกเขาก็มาถึงเมืองที่เรียกว่า เมืองเหมันต์สวรรค์ ซึ่งตั้งชื่อตามสาขาของนิกายเซียนหิมะ หรือนิกายเหมันต์สวรรค์ การแข่งขันจะเริ่มขึ้นในอีก 5 วัน ดังนั้นทุกคนจึงมีเวลาว่างส่วนตัว หลงเทียนคงต้องการเห็นว่าเมืองในทวีปนี้มีหน้าตาเป็นอย่างไร แต่เขากลับถูกเสวี่ยควงเหรินเรียกไปพูดคุยที่สวนของนิกายเสียก่อน บทสนทนาของพวกเขาดำเนินไปตั้งแต่เรื่องความเป็นอยู่ของจักรพรรดิมังกร ไปจนถึงแผนการสร้างความสัมพันธ์ระหว่างสองทวีป มันเป็นการสนทนาที่น่าสนใจสำหรับหลงเทียนคง ผู้ซึ่งตั้งตารอที่จะได้ขึ้นเป็นจักรพรรดิมังกรด้วยตัวเองเมื่อบิดาพร้อมที่จะสละบัลลังก์ให้เขา ในระหว่างที่อยู่ที่นั่น หลงเทียนคงได้เห็นหญิงสาวงดงามคนหนึ่งเดินอยู่ในสวน และเขาก็ต้องแปลกใจกับความงามที่ดูราวกับเทพธิดาของนาง “นั่นใครกัน?” เขาอดไม่ได้ที่จะถาม “นั่น...” ใบหน้าของเสวี่ยควงเหรินสลดลงเล็กน้อย “นาง... นางเป็นหนึ่งในผู้อาวุโสของเรา ท่านไม่ควรไปรบกวนนางจะดีกว่า” หญิงสาวผู้นั้นดูเหมือนจะได้ยินบทสนทนา จึงรีบเดินตรงมาหาทั้งสอง นางยิ้มให้ทั้งคู่พร้อมประสานมือ “ท่านจะแนะนำตัวข้าให้ผู้อื่นรู้จักก็ได้นะ ข้าไม่เคยขอให้พวกท่านปิดบังความลับของข้าเสียหน่อย” หญิงสาวหันมามองหลงเทียนคง “ข้าคือ เสวี่ยอวี้เอ๋อร์” นางกล่าว “เจ้าดูเป็นคนหนุ่มที่มีพรสวรรค์ บางทีข้าอาจจะได้พบเจ้าอีกในอนาคต” หลงเทียนคงรีบลุกขึ้นและโค้งคำนับเล็กน้อย “คารวะผู้อาวุโส ข้าคือ หลงเทียนคง มกุฎราชกุมารแห่งจักรวรรดิมังกรฟ้า” เขาแนะนำตัวอย่างรวดเร็ว เขายังไม่เข้าใจว่าหญิงสาวหมายความว่าอย่างไรที่บอกว่าจะได้พบเขาอีกในอนาคต นางพูดราวกับว่าเป็นเรื่องที่เป็นไปไม่ได้ที่สามารถทำให้เป็นจริงได้เพียงเพราะว่าเป็นเขา “โอ้ มกุฎราชกุมารงั้นหรือ?” หญิงสาวกล่าวด้วยความประหลาดใจ “แล้วตอนนี้ใครเป็นจักรพรรดิมังกรล่ะ?” “บิดาของข้าครับ” หลงเทียนคงกล่าว พร้อมสงสัยว่าทำไมหญิงสาวถึงไม่รู้เรื่องนี้ “ไม่ใช่ ข้าหมายถึงชื่อน่ะ” นางถาม “หลงกงหมิน” หลงเทียนคงตอบ “แล้วก่อนหน้านั้นล่ะ?” หญิงสาวถามต่อ “หลงเย่ซินเป็นจักรพรรดิมังกรเมื่อ 6,000 ปีก่อนครับ” หลงเทียนคงตอบ หญิงสาวขมวดคิ้ว “คงมีอะไรเปลี่ยนแปลงไปเยอะสินะ?” นางครุ่นคิด “แล้ว หลงเหรินถวน ล่ะ?” นางถาม “นั่นคือจักรพรรดิมังกรเมื่อ 4 รุ่นก่อนครับ ท่านบรรลุความเป็นอมตะและจากโลกนี้ไปเกือบ 25,000 ปีแล้ว” หลงเทียนคงตอบ “โอ้ งั้นรึ? ก็ดีสำหรับเขานะ” หญิงสาวกล่าว “คนนั้นหน้าตาดีใช้ได้เลย ข้าสงสัยจังว่าเขาไปอยู่ในภพไหนแล้ว” “ผู้อาวุโส” เสวี่ยควงเหรินเอ่ยเตือนเบาๆ “เอาล่ะๆ ข้าไปก็ได้” นางกล่าว “ขอให้สนุกนะเจ้าชายตัวน้อย ถ้าเจ้าได้ไปถึงโลกธาราสวรรค์เมื่อไหร่ ก็มาหาข้าได้นะ ข้าจะช่วยเจ้าเท่าที่ทำได้” จากนั้นหญิงสาวก็จากไป ผ่านไปนานพอกว่าที่มกุฎราชกุมารจะตระหนักได้ว่าหญิงสาวที่เขาเพิ่งสนทนาด้วยนั้น น่าจะเป็นเซียนอมตะ ต่อมาหลงเทียนคงได้ออกเดินสำรวจเมืองตามที่ตั้งใจไว้ เขาแวะเวียนไปตามร้านค้าและสถานประกอบการต่างๆ เพื่อดูว่ามีความแตกต่างจากร้านค้าในทวีปตะวันออกอย่างไร เขาประหลาดใจจริงๆ ว่าทำไมทวีปเหนือถึงด้อยกว่าทวีปตะวันออกมากนักเมื่อเปรียบเทียบกันในภาพรวม เขารู้ดีว่ามันเกี่ยวข้องกับปริมาณลมปราณที่เบาบางกว่ามาก แต่เขาก็ยังรู้สึกแปลกใจอยู่ดีแม้จะได้รับคำอธิบายแล้วก็ตาม ขณะที่เขากำลังเดินเล่นในเมืองอยู่นั้น เขาไปหยุดอยู่หน้าอาคารเล็กๆ แห่งหนึ่งที่อ้างว่าสามารถทำสิ่งที่น่าสนใจบางอย่างได้ มันอ้างว่าสามารถทำนายอนาคตได้ ด้วยความสนใจ หลงเทียนคงจึงเดินเข้าไปในอาคารและพบว่าตัวเองกำลังนั่งอยู่ต่อหน้าชายคนหนึ่งที่ดูอายุไม่ต่างจากเขา แต่กลับให้ความรู้สึกราวกับว่าเป็นตัวตนที่เก่าแก่ที่สุดเท่าที่เขาเคยพบมา