บทที่ 1704 อดีตของชายชรา อเล็กซ์มองชายชราด้วยความตกตะลึง "ท่านต้องการจะฆ่าจักรพรรดิมังกรหรือ?" เขาถาม "มีเหตุผลอะไรหรือเปล่า?" ชายชรามองอเล็กซ์ราวกับกำลังชั่งใจว่าควรจะเปิดเผยเรื่องราวมากกว่านี้หรือไม่ "มันฆ่าครอบครัวของข้า" ดวงตาของชายชราหม่นแสงลงเล็กน้อย ความเจ็บปวดฉายวาบผ่านดวงตาในยามที่เขาหวนนึกถึงอดีต "ครอบครัวของท่าน? ทำไมมันถึงทำเช่นนั้น?" อเล็กซ์ถาม "พวกเขาทำอะไรผิดงั้นหรือ?" "พวกเขาไม่ได้ทำอะไรผิดเลย" ชายชรากระแทกเสียง "พวกเขาเป็นคนดี ใช้ชีวิตอย่างเรียบง่าย แล้วจู่ๆ เจ้าสารเลวนั่นก็กล่าวหาพ่อของข้าว่าคิดกบฏและทรยศ โดยใช้คนที่มันจ้างวานมาเป็นพยานเท็จ มันอ้างว่าพ่อของข้ากำลังวางแผนก่อรัฐประหาร" "มันสั่งประหารชีวิตพ่อข้า ฆ่าภรรยาของเขา และสังหารหมู่ทั้งตระกูล ไม่เหลือใครรอดชีวิตเลยสักคน" เขากล่าว "เพราะเหตุนั้น ข้าถึงต้องฆ่าเจ้าสารเลวนั่น ไม่ว่าจะด้วยวิธีใดก็ตาม" อเล็กซ์นิ่งงันไปครู่ใหญ่ ส่วนหนึ่งเป็นเพราะความสูญเสียที่ชายชราต้องเผชิญ แต่ก็เป็นเพราะคำที่เขาใช้ด้วย คำอย่าง กบฏ, ทรยศ, รัฐประหาร และการประหารชีวิต ไม่ใช่คำพูดธรรมดา ทั้งหมดนี้ทำให้เกิดภาพเหตุการณ์ในอดีตอันยาวนานขึ้นในใจของอเล็กซ์ "พ่อของท่านเป็นหนึ่งในกษัตริย์จาก 5 อาณาจักรยุคก่อนหรือ?" อเล็กซ์ถาม ชายชราพึมพำกับตัวเองเล็กน้อยก่อนจะพยักหน้า "พ่อของข้าคือ หลินโช่วเจิน กษัตริย์แห่งอาณาจักรหลิน" ชายชรากล่าว "อาณาจักรหลิน... นั่นคืออาณาจักรเอโบนีในปัจจุบันไม่ใช่หรือ?" อเล็กซ์ถาม ชายชราพยักหน้า อเล็กซ์ใช้เวลาประมวลผลข้อมูลทั้งหมด "นั่นเป็นเหตุผลที่ท่านรู้เรื่องประตูมิติ (Voidgate) ที่แม้แต่จักรพรรดิมังกรยังไม่รู้สินะ" เขากล่าว "ท่านเป็นเจ้าชายของอาณาจักรใหญ่และคงได้เรียนรู้เรื่องนี้มาตั้งแต่ยังเด็ก" "ประตูมิติ? มันเป็นความลับที่สืบทอดกันมาในครอบครัวของเรานานแล้ว ไม่ค่อยมีใครรู้เรื่องนี้หรอก" ชายชรากล่าว อเล็กซ์พยักหน้า "เดี๋ยวนะ ข้าคิดว่าจักรพรรดิสั่งฆ่าทุกคนในตระกูลของท่านจนหมดสิ้น แล้วท่านรอดมาได้ยังไง?" เขาถาม "แม่ของข้า... นางสลับตัวข้ากับลูกของคนรับใช้ เด็กผู้น่าสงสารคนนั้นตายแทนข้า" ชายชรากล่าว "โจวหลินฟาน คือชื่อที่ข้าหยิบยืมมาใช้" "ข้าเข้าใจแล้ว... แล้วชื่อจริงของท่านล่ะ?" อเล็กซ์ถาม "โจวหลินฟาน คือชื่อจริงของข้าในตอนนี้" ชายชรากล่าว "ตัวข้าในอดีต... ไม่มีอยู่อีกต่อไปแล้ว ดังนั้นชื่อเดิมของข้าจึงไม่สำคัญอีกต่อไป" อเล็กซ์ไม่ได้ซักไซ้ต่อ แต่ยังมีอีกเรื่องที่เขาสงสัย "ท่านดูมีความแค้นฝังลึกต่อจักรพรรดิมังกร และท่านควรจะเกลียดทุกคนที่เกี่ยวข้องกับมันด้วย ทำไมท่านถึงช่วยองค์ชายลำดับที่สอง?" "เด็กไม่ควรต้องมารับโทษในสิ่งที่พ่อตนเองก่อ" ชายชรากล่าว "ข้าจะไม่ทำตัวเหมือนที่จักรพรรดิทำ" "ถึงอย่างนั้น ท่านช่วยเขาไปเพื่ออะไร?" อเล็กซ์ถาม "องค์ชายลำดับที่สอง... เขาไม่เคยชอบการต่อสู้หรือการฝึกตน เขาสนใจเรื่องเรียบง่ายมากกว่า เขาแวะมาที่ห้องครัวในวังบ่อยๆ เพื่อลิ้มรสอาหารที่ข้าทำ เขาคุยกับข้าและเราก็สนิทกัน" ชายชรากล่าว "เมื่อข้ารู้ว่าเขากำลังเดือดร้อน และมันเกี่ยวข้องกับการที่เขาขัดคำสั่งของจักรพรรดิ ข้าจึงตัดสินใจช่วยเขา" "ขอบคุณการตัดสินใจของท่าน ลูกพี่ลูกน้องของข้าถึงยังมีชีวิตอยู่ในวันนี้" อเล็กซ์กล่าว "ท่านคงห่วงองค์ชายลำดับที่สองมากจริงๆ ถึงได้ยอมอยู่ที่นี่เพื่อคอยดูว่าพวกเขาจะถูกจับหรือไม่" ชายชราแค่นหัวเราะเล็กน้อย "ข้าไม่ได้ห่วงเด็กนั่นจนต้องทำถึงขนาดนั้นหรอก" เขากล่าว "ไม่ใช่ว่าข้าไม่อยากปกป้องเขา เพียงแต่ข้าไม่อยากให้จักรพรรดิได้สิ่งที่เขาต้องการมากที่สุดไปครอบครองต่างหาก" "กระบี่งาช้าง (Ivory sword) หรือ?" อเล็กซ์ถาม ชายชราทำหน้าประหลาดใจ "เจ้ารู้เรื่องนั้นด้วยหรือ?" เขาถาม "ข้าได้ยินเรื่องนี้ในวันที่ข้าถูกทำให้พิการ" อเล็กซ์กล่าว "กระบี่งาช้างควรจะปลอดภัยอยู่กับองค์ชายลำดับที่สอง หากสมมติว่าพวกเขาเดินทางไปถึงทวีปใต้ได้อย่างราบรื่น การจากไปของพวกเขาค่อนข้างกะทันหัน ข้าเลยอดห่วงไม่ได้" "ไม่ต้องห่วงหรอก" ชายชรากล่าว "ห่วงไปก็ไม่มีประโยชน์ ไปพักผ่อนเสียเถอะ พรุ่งนี้จะเป็นวันที่หนักหนาสำหรับเจ้า" อเล็กซ์พยักหน้าและขอบคุณชายชราสำหรับอาหาร ก่อนจะล้มตัวลงนอน 'เขาคงค่อยๆ ไต่เต้าขึ้นมาจนได้เข้าใกล้จักรพรรดิ' อเล็กซ์คิด 'เขาต้องการวางยาพิษจักรพรรดิหรือเปล่านะ?' มีหลายอย่างในชีวิตของชายชราที่อเล็กซ์รู้สึกว่าเขาคงไม่สะดวกใจที่จะเล่า 'ถึงอย่างนั้น การที่เขาเคยเป็นเจ้าชายมาก่อน' อเล็กซ์ครุ่นคิด เจ้าชายที่ต้องสวมรอยเป็นคนรับใช้และตอนนี้ดูไม่ต่างจากขอทาน 'ข้ากำลังคิดอะไรอยู่เนี่ย? เขายังเป็นหนึ่งในคนที่แข็งแกร่งที่สุดเท่าที่ข้ารู้จัก นอกจากพวกอสูรอมตะแล้ว' แม้ชายชราจะดูสภาพย่ำแย่ แต่เขาก็ยังอยู่ในขอบเขตเปลี่ยนผ่านนักบุญขั้น 7 อย่างน้อยนั่นก็คือระดับของเขาเมื่อ 18 ปีก่อนที่อเล็กซ์ได้พบเขาครั้งแรก แต่อเล็กซ์ก็สงสัยว่าเขาจะพัฒนาขึ้นได้มากแค่ไหนในช่วงไม่กี่ปีที่ผ่านมา เพราะเขามีชีวิตอยู่มาหลายพันปีแล้ว 'เอาเถอะ ข้าคงมัวแต่คิดเรื่องเขาไม่ได้ ข้ามีปัญหาของตัวเองที่ต้องจัดการ' อเล็กซ์เผลอหลับไปในที่สุด เขาตื่นขึ้นตั้งแต่เช้าตรู่ก่อนพระอาทิตย์ขึ้นเพราะต้องการปลดทุกข์ หลายปีมาแล้วที่เขาไม่ต้องทำเรื่องแบบนั้น และมันให้ความรู้สึกแปลกประหลาด หลังจากมื้อเช้าเล็กๆ แต่แสนอร่อย เขากับโจวหลินฟานก็เดินไปรอบเกาะเพื่อตามหาวัตถุดิบ วิธีการค้นหาของพวกเขาเรียบง่าย อเล็กซ์จะมองหาของในป่ารอบตัว ในขณะที่ชายชราจะใช้สัมผัสจิต (Spiritual sense) สำรวจไปรอบๆ บริเวณที่ไกลออกไปแล้วคอยบอกอเล็กซ์ว่ามีอะไรบ้างเพื่อให้เขาตัดสินใจว่ามันมีประโยชน์หรือไม่ อเล็กซ์พบผลไม้ที่มีกลิ่นอายพลังวิญญาณเล็กน้อยด้วยวิธีนี้ และพบสมุนไพรเล็กๆ อีก 3 ชนิดที่แทบไร้ประโยชน์ สมุนไพรส่วนใหญ่ที่มีสรรพคุณต่างถูกสัตว์อสูรที่ชาญฉลาดซึ่งรู้ถึงความสำคัญของมันกินหรือแย่งชิงไปจนหมดสิ้นแล้ว อเล็กซ์สำรวจทั่วทั้งเกาะจนจบวันและไม่พบสิ่งใดที่คุ้มค่ากับความเหนื่อยยากเลย แต่ถึงอย่างนั้น สิ่งที่เขาพบก็ต้องนำมาช่วยเขาในวันนี้ให้ได้ ทุกย่างก้าวที่เดินหน้าไป คืออีกก้าวที่ใกล้จะกลับมาฝึกตนได้อีกครั้ง เมื่อกลับมาถึง อเล็กซ์ทานมื้อสั้นๆ อีกครั้ง ในขณะที่ชายชราเริ่มนั่งสมาธิและหยิบเหรียญตราบางอย่างออกมา อเล็กซ์ใช้เวลาครู่หนึ่งจึงเข้าใจว่ามันเป็นเครื่องมือควบคุมค่ายกล "ยังมีคนอยู่อีกพอสมควร" ชายชรากล่าวขึ้นกะทันหัน "มีคนประมาณ 12 คนในรัศมี 100 กิโลเมตรรอบเรา ถ้าเราโชคดี เราคงไม่ถูกพวกเขาเห็นตัว" "ท่านคิดว่าสัมผัสจิตของพวกมันครอบคลุมไกลแค่ไหน?" อเล็กซ์ถาม "คนที่แข็งแกร่งที่สุดน่าจะอยู่ในขอบเขตเปลี่ยนผ่านนักบุญ ดังนั้นข้าคาดว่าพวกมันน่าจะตรวจจับมาถึงที่นี่ได้" ชายชรากล่าว "พวกมันไม่เห็นอะไรที่นี่หรอก แต่เราก็ยังต้องระวังไว้" "พรุ่งนี้ข้าจะตรวจสอบอีกครั้ง แล้วเราจะย้ายไปที่เกาะที่อยู่ตรงข้ามกับจุดที่พวกมันรวมตัวกันมากที่สุด" อเล็กซ์พยักหน้า "ตกลงตามนั้น"