บทที่ 1819 พลังบริสุทธิ์ วินาทีที่จักรพรรดิมังกรหยุดใช้สมบัติป้องกันตัวเพื่อปกป้องตนเอง นั่นคือวินาทีที่โจวหลินฟานรู้ว่าถึงเวลาแล้ว เขาดึงจุกปิดขวดยาเซรามิกออกและสูดดมกลิ่นหอมจางๆ ที่คล้ายกับอบเชยซึ่งโชยออกมาจากภายในขวด เขายกขวดขึ้นแล้วเทเม็ดยาเพียงเม็ดเดียวลงในปาก ลิ้มรสชาติที่ค่อนข้างเผ็ดร้อนของมัน ก่อนจะกลืนลงคอไปในเสี้ยววินาทีถัดมา วินาทีแรกที่กลืนลงไป เม็ดยาเพียงแค่ตกลงไปในท้องโดยไม่เกิดปฏิกิริยาใดๆ ทั้งสิ้น แต่เมื่อมันเริ่มละลาย พลังงานมหาศาลที่อัดแน่นอยู่ภายในก็เริ่มทะลักออกมาจากตัวของเขา และพลังงานที่ปะทุออกมานั้นเป็นสิ่งที่เขานึกไม่ถึงเลยทีเดียว สีหน้าของโจวหลินฟานเปลี่ยนไปในทันที ความหวาดหวั่นฉายชัดขึ้นบนใบหน้าขณะที่เขารู้สึกได้ถึงพลังอันน่าสะพรึงกลัวที่ไหลเวียนไปทั่วร่างกาย ราวกับนักล่าผู้หิวโหยที่กำลังย่างกรายผ่านหุบเขาที่มีแต่เหยื่อให้กิน และไม่ว่านักล่าตัวนั้นจะกินเข้าไปมากเท่าใด มันก็ยังคงหิวโหยอยู่ดี พลังงานนั้นเริ่มกัดกินโจวหลินฟานจากภายใน เริ่มจากการกลืนกินปราณ และต่อด้วยร่างกายของเขา เส้นเลือดปูดโปนขึ้นตามใบหน้าและลำคอ แสงสีทองแดงแทรกซึมไปตามเส้นเลือดเหล่านั้น ทิ้งไว้เพียงควันสีจางๆ ที่ระเหยออกมาจากรูขุมขนของชายหนุ่ม อเล็กซ์และคนอื่นๆ ถอยห่างจากโจวหลินฟานเพื่อเว้นระยะให้เขา เมื่อเห็นการเปลี่ยนแปลงที่เกิดขึ้นกับเขา อเล็กซ์มองดูด้วยความตกตะลึงและหวาดหวั่นต่อสิ่งที่กำลังปรากฏบนร่างของโจวหลินฟาน ผิวหนังของโจวหลินฟานเริ่มดูร่วงโรยไปตามกาลเวลา มีจุดสีดำปรากฏขึ้นราวกับว่าผิวหนังบางส่วนของเขากำลังเน่าตายเพราะผลของเม็ดยา โจวหลินฟานส่งเสียงครางและกัดฟันแน่นเมื่อความเจ็บปวดนั้นแทบจะเกินกว่าที่ใครจะทนไหว จุดสีดำและสีขาวลอยวนอยู่ในวิสัยทัศน์ของเขา แสงวูบวาบทำให้เขามองเห็นทุกอย่างไม่ชัดเจน เขารู้สึกเหมือนลำคอกำลังถูกแผดเผา ในขณะที่เสียงวิ้งดังสนั่นหูจนกลบเสียงอื่นๆ ทั้งหมดบนท้องฟ้าที่เขากำลังลอยอยู่ เมื่อปราณและร่างกายถูกกลืนกิน พลังของเม็ดยาก็เริ่มกัดกินจิตวิญญาณของเขาด้วย ทำให้เขายิ่งอ่อนแอลงเรื่อยๆ โจวหลินฟานไม่สามารถแม้แต่จะบอกได้ว่าพลังนั้นไปถึงจุดตันเถียนของเขาแล้วหรือยัง เขาไม่รู้ด้วยซ้ำว่าจะยังคงอยู่ในฐานะผู้ฝึกตนต่อไปได้อีกนานเท่าใด สถานการณ์เปลี่ยนแปลงไป แต่มีสิ่งหนึ่งที่ยังคงเดิม ความเจ็บปวด ความเจ็บปวดถมทับไปทั่วทุกนิ้วของร่างกาย เป็นความเจ็บปวดอย่างต่อเนื่องที่ทำให้เขาชินชาไปอย่างรวดเร็ว เมื่อเขาก้าวข้ามความเจ็บปวดและอุปสรรคที่มาพร้อมกับเม็ดยานี้ได้ ในที่สุดเขาก็สังเกตเห็นสิ่งที่ได้รับตอบแทนกลับมา พลัง พลังอันบริสุทธิ์ที่ไม่มีสิ่งอื่นเจือปน เขายกกระบี่ขึ้นและเห็นนิ้วมือที่ขาวซีด รวมถึงกล้ามเนื้อที่หายไปเพราะถูกกัดกินจนหมดสิ้น แต่ถึงอย่างนั้น เขากลับเปี่ยมไปด้วยพลัง อย่างไรก็ตาม เขารู้ดีว่ามันคงอยู่ได้ไม่นาน เม็ดยาที่เขากินเข้าไปนั้นรุนแรงเกินกว่าที่เขาจะรับไหวไปได้นานกว่านี้ หากเขาไม่ลงมือเดี๋ยวนี้ ทุกอย่างก็จะสูญเปล่า ‘แค่การโจมตีเดียว’ โจวหลินฟานคิด นั่นคือทั้งหมดที่เขาต้องการ “ส่งข้าไปที่นั่น” เขาพูดลอดไรฟัน “เดี๋ยวนี้” อเล็กซ์พยักหน้าและทำตามแผนที่วางไว้ เขาตบหลังโจวหลินฟาน ละทิ้งความตื่นตระหนกมหาศาลที่เขารู้สึกต่อพลังระดับอมตะอันไม่อาจควบคุมได้ซึ่งแผ่ออกมาจากชายชรา แล้วถ่ายโอนวิถีเคลื่อนย้ายเข้าไปในร่างของอีกฝ่าย น่าแปลกใจที่อเล็กซ์แทบไม่พบแรงต้านใดๆ เลย เขาเข้าใจได้ว่าพลังที่มอบให้โจวหลินฟานนั้นไม่ใช่ปราณหรือออร่าใดๆ ทั้งสิ้น แต่มันเป็นเพียงพลังในรูปแบบที่บริสุทธิ์ที่สุด พลังงานบริสุทธิ์ เขาเปิดใช้งานค่ายกลเคลื่อนย้ายและส่งตัวโจวหลินฟานออกไป โจวหลินฟานถูกเคลื่อนย้ายไปพร้อมกับกระบี่ที่เหวี่ยงออกไปแล้ว ทัศนียภาพตรงหน้าเปลี่ยนจากพื้นที่โล่งกว้างกลายเป็นจักรพรรดิมังกรที่อยู่ตรงหน้าเขาในทันที จักรพรรดิมังกรหันมามองเขาแม้ในขณะที่เขายังมาไม่ถึง และได้เห็นแววตาแห่งความหวาดกลัวที่ป่าเถื่อนซึ่งปรากฏขึ้นในดวงตาของชายชรา ‘นั่นแหละ’ โจวหลินฟานคิด ‘นั่นคือสิ่งที่เจ้าจะรู้สึกในตอนที่เจ้ากำลังจะตาย’ จากนั้นด้วยความคิดสุดท้าย เขาก็โจมตีจักรพรรดิมังกร จักรพรรดิมังกรเตรียมตัวรับมือการโจมตีมามากมาย แต่ครั้งนี้ยังคงทำให้เขาตั้งตัวไม่ติด ถึงอย่างนั้น ประสบการณ์การต่อสู้และสัญชาตญาณที่ฝึกฝนมานับพันปีก็ทำงานขึ้นพร้อมกันเพื่อช่วยเขาในสถานการณ์เช่นนี้ จักรพรรดิมังกรไม่จำเป็นต้องสงสัยเลยว่าเกิดอะไรขึ้นกับโจวหลินฟาน เขารู้ดีว่าหากเขาไม่ทำอะไรสักอย่าง เขาจะต้องตายอย่างแน่นอน ดังนั้น สิ่งแรกที่เขาคิดคือการสร้างระยะห่างระหว่างเขากับการเหวี่ยงกระบี่ของโจวหลินฟาน วิถีแห่งการขยายมิติทำงานในเสี้ยววินาทีเพื่อเพิ่มพื้นที่ระหว่างจักรพรรดิมังกรและโจวหลินฟาน เขาเค้นพลังจนถึงขีดสุดเพื่อสร้างช่องว่างระหว่างทั้งสองคน แม้ว่าก่อนหน้านี้จะอยู่ชิดกัน แต่ในเสี้ยววินาทีถัดมา เขากับโจวหลินฟานกลับอยู่ห่างกันเกือบร้อยเมตร อย่างไรก็ตาม จักรพรรดิมังกรรู้ดีว่าระยะห่างแค่นั้นไม่มีความหมายอะไรสำหรับโจวหลินฟานในสถานการณ์เช่นนี้ที่จะสังหารเขา เขาต้องการดึงปราณอมตะออกมาที่หอกเพื่อโต้กลับ แต่เขาเพิ่งใช้มันไปในการต่อสู้กับเหยียนหย่าถิงและคนอื่นๆ ที่คอยก่อกวนเขาอยู่ ไม่ต้องพูดถึงสัญชาตญาณที่บอกเขาว่า ต่อให้เขาใช้เทคนิคใดไป ก็ยังคงตายหากไม่ปกป้องตนเอง ดังนั้น จักรพรรดิมังกรจึงล้วงเข้าไปในแหวนมิติและหยิบโล่มังกรทองคำที่เขาเก็บเอาไว้ออกมา เพราะกลัวว่าความทนทานจะลดลงตลอดการต่อสู้ แม้ในขณะที่เขากำลังหยิบโล่ออกมา โจวหลินฟานก็พุ่งเข้ามาถึงตัวแล้ว เหวี่ยงกระบี่ฟันลงมาใส่เขา ดวงตาของจักรพรรดิมังกรเบิกกว้างด้วยความหวาดกลัว เพราะหากวิธีนี้ไม่ได้ผล เขาจะต้องตาย โจวหลินฟานรู้สึกได้ว่าชีวิตของเขากำลังรีบเร่งจากไปในทุกขณะ เขาจึงไม่อาจเสียเวลาได้อีกต่อไป เขาเห็นโล่ปรากฏขึ้นระหว่างเขากับจักรพรรดิมังกร แต่มันเป็นเพียงโล่ระดับนักบุญ หากจักรพรรดิมังกรไม่ใช้ปราณอมตะ มันก็ไร้ประโยชน์ ดังนั้น เขาจึงฟันลงไปอย่างแรงเพื่อสังหารจักรพรรดิมังกรผ่านโล่แผ่นนั้น กระบี่ของเขาที่ได้รับพลังจากวิถีแห่งการตัดและวิถีแห่งผลึกนั้นแข็งแกร่งมากในขณะนี้ จนไม่น่าจะมีนักบุญคนใดในรอบหลายหมื่นปีที่ผ่านมาแข็งแกร่งไปกว่าเขาในตอนนี้ กระบี่ของโจวหลินฟานทะลุผ่านโล่มังกรทองคำไปได้อย่างง่ายดายราวกับว่าเขากำลังหั่นเนยอยู่ในห้องครัว แทบไม่มีแรงต้านทานจากโล่เลยในขณะที่มันถูกฟันขาด และกระบี่ก็พุ่งเข้าใส่จักรพรรดิมังกร กระบี่ฟันเข้าที่หัวไหล่ซ้ายของจักรพรรดิมังกร ตัดผ่านเข้าไปด้วยความยากลำบากกว่าการฟันโล่เล็กน้อย ถึงกระนั้น ก็แทบไม่มีแรงต้านทานใดๆ สำหรับโจวหลินฟาน เขาเฝ้ามองกระบี่ของตนตัดผ่านหัวไหล่ซ้ายของจักรพรรดิมังกร แล้วฝังลึกลงไปผ่านหน้าอกจนถึงจุดที่อยู่ติดกับหัวใจ จักรพรรดิมังกรมองโจวหลินฟานผ่านโล่ที่แตกสลาย และแม้จะเข้าใกล้ความตายเพียงใด เขาก็ยังเชื่อมั่นอย่างสุดหัวใจ เขาจะไม่ตายที่นี่