บทที่ 1821 สถานการณ์ที่ไม่ชัดเจน อเล็กซ์รีบวิ่งออกจากยานอย่างรวดเร็วเพื่อกลับไปรวมกลุ่มกับคนอื่นๆ ซึ่งกำลังจ้องมองไปยังทรงกลมสีทองที่คาดว่าจักรพรรดิมังกรน่าจะอยู่ข้างในนั้น "มีความเปลี่ยนแปลงอะไรไหม?" อเล็กซ์ถาม "ไม่เลย ไม่มีสักนิด" หยานหยาถิงตอบ "ไม่ว่าเราจะโจมตีหนักแค่ไหน เราก็ดูเหมือนจะสร้างรอยขีดข่วนบนทรงกลมนั้นไม่ได้เลย" อเล็กซ์ขมวดคิ้ว "เรายังไม่แน่ใจด้วยซ้ำว่าเขายังมีชีวิตอยู่หรือไม่" เขากล่าว "เราต้องปฏิบัติการโดยเผื่อใจไว้ก่อนว่าเขายังไม่ได้รับบาดเจ็บและกำลังฟื้นฟูพลังอยู่ในทรงกลมนั้น" อเล็กซ์หันไปสั่งการทุกคนที่ได้ยินเสียงเขา "หยุดโจมตี!" เขาตะโกน "เก็บแรงไว้ใช้ตอนที่เขาออกมาดีกว่า" หลายคนหยุดโจมตี แต่ก็มีบางส่วนที่ไม่แน่ใจว่าควรทำตามคำสั่งของเขาหรือไม่ เนื่องจากอเล็กซ์ไม่ใช่ผู้ปกครองของพวกเขา ทุกคนจึงเกิดความลังเล "คำพูดของเขาคือคำพูดของฉัน" เพิร์ลตะโกนบอกกลุ่มคนที่ลังเล โดยเฉพาะพวกสัตว์อสูร "ทำตามที่เขาสั่งซะ" เหล่าสัตว์อสูรจึงหยุดโจมตีในทันที ผู้อาวุโสจากตระกูลและสำนักต่างๆ ที่ปรากฏตัวในสนามรบพากันเดินเข้ามาหาอเล็กซ์เพื่อทำความเข้าใจสถานการณ์ให้มากขึ้น ปิงเจ๋อซวง เจ้าสำนักวังเหมันต์พิสุทธิ์เป็นคนแรกที่เอ่ยถาม "ฝ่าบาท ท่านพอจะทราบไหมว่าเกิดอะไรขึ้น หรือเราควรทำอย่างไรแทนการโจมตี?" นางถามอเล็กซ์ อเล็กซ์ส่ายหน้า "ข้าไม่รู้ว่าเกิดอะไรขึ้นกับทรงกลมนั้น รู้เพียงแค่ว่าเราไม่สามารถทำให้มันขยับเขยื้อนได้เลยแม้แต่น้อย" เขากล่าว "ตอนนี้ จงดูแลคนของท่านและตรวจสอบให้แน่ใจว่าพวกเขาไม่ได้รับบาดเจ็บ หากพวกเขาบาดเจ็บและท่านขาดแคลนยา ให้ส่งมอบทรัพยากรมา แล้วนักปรุงยาของเราจะปรุงยาที่จำเป็นให้ท่านเอง" "เรื่องนั้นไม่จำเป็นหรอกเพคะ ฝ่าบาท" หญิงสาวตอบ คนอื่นๆ ก็ถามคำถามเข้ามาอีกสองสามข้อ บางคนถึงกับอยากพบตัวเพิร์ลโดยตรง ส่วนบางคนก็เดินเข้าไปหาหลงฮวนเพื่อถามถึงหลงฟางอวี่ และกล่าวแสดงความเสียใจก่อนจะจากไป เมื่อทุกคนแยกย้ายกันไป อเล็กซ์จึงหันไปหาหลงฮวนและถามว่าเขารู้อะไรเกี่ยวกับม่านพลังสีทองที่ปรากฏขึ้น หรือรู้อะไรเกี่ยวกับโล่มังกรทองบ้างหรือไม่ "ทั้งโล่มังกรทองและหอกมังกรศักดิ์สิทธิ์เป็นสมบัติที่จักรพรรดิมังกรควรจะครอบครองเมื่อพวกเขาขึ้นครองราชย์เท่านั้น" หลงฮวนกล่าว "มีเพียงตอนนั้นแหละที่ใครจะได้รับรู้ถึงสมบัติเหล่านั้น ข้าไม่สามารถบอกท่านได้ว่าสมบัติทั้งสองชิ้นนั้นมีความพิเศษอย่างไรด้วยความรู้ที่ข้ามีเพียงลำพัง" "ข้าเชื่อว่าโล่มังกรทองเก่าแก่กว่าหอกมังกรศักดิ์สิทธิ์มากเลยนะ" หยานหยาถิงพูดแทรกขึ้นมา "ใช่" หลงฮวนกล่าว "หอกมังกรศักดิ์สิทธิ์เป็นสิ่งที่เพิ่งมอบให้ตระกูลของข้าเมื่อไม่กี่ชั่วอายุคนก่อนนี้เอง แต่ทว่าโล่มังกรทองนั้นอยู่กับตระกูลมาตั้งแต่รุ่นแรกเริ่ม" "ข้าไม่สามารถยืนยันได้ว่าข้อมูลนี้เป็นความจริงหรือไม่ แต่เขาร่ำลือกันว่ามังกรฟ้าตัวแรก ผู้ให้กำเนิดลูกผสมมังกร-มนุษย์คนแรก ซึ่งก็คือจักรพรรดิมังกรองค์แรก ได้มอบโล่ชิ้นนี้ให้กับบุตรชายในวันพิธีราชาภิเษก" "หากข้อมูลนี้เชื่อถือได้ โล่ชิ้นนั้นก็มีอายุกว่า 8 หมื่นปีแล้ว" หลงฮวนกล่าว "ใครจะไปรู้ว่ามันมีความลับอะไรซ่อนอยู่บ้าง" อเล็กซ์ครุ่นคิดอยู่ครู่หนึ่ง โล่ที่มังกรฟ้ามอบให้บุตรชาย เขาพอนึกภาพออกเลยว่าสมบัติป้องกันชิ้นนี้จะทรงพลังขนาดไหน 'แต่โล่นั่นแข็งแกร่งแค่ไหนกัน? ที่ข้าสั่งให้หยุดโจมตีทั้งหมดนั่นเป็นการตัดสินใจที่ถูกหรือไม่? แล้วถ้าข้าต้องเสียเวลาอยู่ที่นี่เป็นวันๆ ล่ะ?' อเล็กซ์ตั้งคำถามอยู่ในใจ แต่กลับไม่มีคำตอบใดที่ทำให้เขาพอใจปรากฏขึ้นมาเลย เวลาผ่านไปสองสามนาที ผู้อาวุโสเหลียงซูเฟินก็บินเข้ามาหาอเล็กซ์พร้อมกับแผ่นยันต์ในมือ บาดแผลของนางได้รับการรักษาจนหายสนิทแล้ว ดูเหมือนนางจะแค่เหนื่อยล้าเท่านั้น "เจ้าเป็นอย่างไรบ้าง?" อเล็กซ์ถาม "ข้ารู้สึกดีขึ้นมากแล้วเพคะ ฝ่าบาท" นางกล่าว "เพียงแค่ฝึกตนอีกวันหรือสองวัน ข้าก็จะกลับสู่จุดสูงสุดเหมือนเดิมแล้ว" อเล็กซ์พยักหน้าและรับแผ่นยันต์ที่นางส่งมา "แล้วนี่คือ?" อเล็กซ์ถามขณะมองดูยันต์ ในขณะที่เขามองดู เขาก็เห็นตัวเลขต่างๆ มากมาย "ยอดผู้เสียชีวิตเพคะ" เหลียงซูเฟินกล่าวด้วยน้ำเสียงเคร่งขรึม "ข้าคาดว่าท่านน่าจะต้องการข้อมูลนี้" อเล็กซ์พยักหน้า มีคนตายในศึกครั้งนี้เกือบ 4,000 คน ซึ่งทั้งหมดเป็นฝ่ายของเขา ไม่ใช่แค่ทหาร แต่ยังรวมถึงสัตว์อสูร ผู้คนจากสำนักและตระกูลต่างๆ ที่มาช่วย และทหารที่แปรพักตร์จากจักรวรรดิมาช่วยกองทัพของเขา ในจำนวนนั้น เกือบ 3,000 คนเป็นระดับเซียน "ตายเยอะขนาดนี้เลยหรือ" อเล็กซ์คิด จำนวนผู้คนที่ตายในสงครามวันนี้เกือบจะห้าเท่าของจำนวนเซียนทั้งหมดที่มีอยู่ในทวีปตะวันตก ตัวเลขนี้ช่างน่าสะเทือนใจยิ่งนัก อเล็กซ์ส่งแผ่นยันต์ให้คนอื่นๆ ดูเมื่อพวกเขาเอ่ยปากขอ บรรยากาศอันหดหู่เข้าปกคลุมทุกคน หลังจากผ่านไปครู่หนึ่ง ฮันนาห์ก็พูดขึ้น "เราจะอยู่เฉยๆ แบบนี้ไม่ได้" นางกล่าว "เราโจมตีเขาไม่ได้ หรือทำอะไรเขาไม่ได้ เราควรเตรียมการอย่างอื่นดีกว่า" "เจ้าเสนอว่าอย่างไร?" อเล็กซ์ถาม "ข้าจะไปฝึกตน" นางกล่าว "ข้าจะได้ฟื้นฟูพลังปราณและพร้อมที่จะสู้กับเขาตอนที่เขาออกจากม่านพลังป้องกันนั่น" อเล็กซ์ครุ่นคิดอยู่ครู่หนึ่งแล้วพยักหน้า "ข้าก็ควรทำแบบนั้นเช่นกัน อันที่จริง เราทุกคนควรทำแบบนั้น" อเล็กซ์หันไปทางเหลียงซูเฟิน "ให้ทหารรีบเคลียร์สนามรบและขึ้นไปบนยาน พวกเขาควรพร้อมที่จะออกเดินทางได้แล้วในเมื่อภารกิจหลักเสร็จสิ้นลงแล้ว ไม่จำเป็นต้องใช้ทหารทั้งหมดที่นี่อีกต่อไป" เหลียงซูเฟินพยักหน้า "ข้าจะทำตามบัญชาเพคะ ฝ่าบาท" นางกล่าวแล้วจากไป อเล็กซ์หันกลับไปหาคนอื่นๆ "เราควรหาที่—" คำพูดของเขาค้างอยู่ในลำคอเมื่อเขารู้สึกถึงความเคลื่อนไหวบางอย่างในสภาพแวดล้อม ฮันนาห์ค่อยๆ หันไปเช่นกัน ประสาทสัมผัสของนางเฉียบคมพอๆ กับอเล็กซ์ นางพยายามค้นหาว่าเกิดอะไรขึ้น ก่อนที่คนอื่นๆ จะทันสังเกตเห็น พวกเขาก็ได้ยินเสียงหวีดหวิวเบาๆ ดังมาจากทิศทางของทรงกลมสีทองของจักรพรรดิมังกร "เกิดอะไรขึ้น?" หยานหยาถิงถามด้วยสีหน้าสงสัย "เขาเพิ่งเข้าไปอยู่ข้างในได้ไม่ถึง 15 นาทีเลยนะ" คนอื่นๆ ต่างมองดูเพื่อดูว่าเกิดอะไรขึ้น ทุกคน รวมถึงเหล่าทหารที่กำลังจะขึ้นยาน ต่างหยุดชะงักเพื่อเฝ้ามองสิ่งที่กำลังจะเกิดขึ้นตรงหน้า ขณะที่พวกเขาเฝ้ามอง พวกเขาเห็นมังกรทองบนพื้นผิวของทรงกลมเริ่มสั่นไหวและโกรธเกรี้ยว จากนั้นมังกรตัวนั้นก็คำรามออกมาและเริ่มบิดเบี้ยว ไม่ใช่แค่ตัวมังกร แต่เป็นทรงกลมทั้งลูกที่เริ่มเสียรูปทรง จากนั้น ราวกับถูกบางอย่างที่แหลมคมทิ่มแทงจากข้างใน ทรงกลมก็ยืดออกจนสุดแรงแล้วแตกกระจายออก ทรงกลมแตกราวกับแก้ว แตกละเอียดเป็นเศษเสี้ยวมากมายที่ค่อยๆ กลายเป็นละอองแสงสีทองลอยละล่องไปในอากาศแล้วเลือนหายไป และจากภายในนั้น ร่างของจักรพรรดิมังกรก็ปรากฏขึ้นในชุดคลุมที่ขาดวิ่น เผยให้เห็นร่างกายข้างใต้ที่ปราศจากแม้แต่รอยขีดข่วนเพียงรอยเดียว ไม่มีบาดแผลบนตัวเขาเลยแม้แต่น้อย