Chapter 1837 เพื่อปกป้อง สายฟ้าฟาดเข้าหาทิศทางของอเล็กซ์อย่างกะทันหันจนเขาไม่มีเวลาตั้งสมาธิเพื่อสร้างการโจมตีที่รุนแรงพอจะช่วยให้เขารอดพ้นจากสถานการณ์นี้ไปได้ ‘ซวยแล้ว!’ อเล็กซ์คิดในใจเมื่อตระหนักว่าจักรพรรดิมังกรพบตำแหน่งของเขาแล้ว เขาตอบโต้การโจมตีฉับพลันของจักรพรรดิมังกรด้วยการดึงหุ่นเชิดออกมาต้านทาน นั่นเป็นสิ่งเดียวที่เขาทำได้เพื่อปกป้องตัวเอง หุ่นเชิดอมตะปรากฏตัวออกมาจากมิติวิญญาณและรับการโจมตีนัดนั้นไว้ได้ แม้หุ่นเชิดอมตะจะแข็งแกร่งพอที่จะป้องกันการโจมตีได้ แต่ก็ไม่มีพลังอำนาจใดที่จะหยุดยั้งไม่ให้อเล็กซ์ได้รับผลกระทบจากคลื่นกระแทกของการปะทะนั้น ตัวหุ่นเชิดเองก็ไม่มีทางป้องกันตัวเองจากการถูกกระแทกจนกระเด็นได้ มันจึงปลิวหายไปไกลจากตัวอเล็กซ์ โชคยังดีที่นั่นทำให้เขามีเวลามากพอที่จะเคลื่อนย้ายพริบตาหนีไป เขาปรากฏตัวในจุดใหม่ แต่กลับพบว่าพื้นที่โดยรอบเต็มไปด้วยกลิ่นอายแห่งเต๋าไม้ ซึ่งเพียงแค่การเคลื่อนไหวเล็กน้อยก็ทำให้จักรพรรดิมังกรล่วงรู้ตำแหน่งที่เขาปรากฏตัวได้ สายฟ้าอีกสายหนึ่งฟาดเปรี้ยงมาทางอเล็กซ์ ครั้งนี้เขาเหวี่ยงดาบมิดไนท์เพื่อตอบโต้ เขาเตรียมตัวรับมือไว้ก่อนแล้วจึงมีเวลามากพอที่จะทำเช่นนั้น ผลลัพธ์จบลงด้วยความพ่ายแพ้ของเขาในการปะทะ โดยมีสายฟ้าที่อ่อนลงกว่าเดิมแต่ก็ยังคงร้ายแรงพุ่งเข้าหาเขา อเล็กซ์เคลื่อนย้ายพริบตาหลบการโจมตีไปอีกครั้ง การระเบิดครั้งนี้สร้างความวุ่นวายมากพอจนจักรพรรดิมังกรไม่ทราบว่าอเล็กซ์เคลื่อนย้ายพริบตาไปที่ไหน แต่เขาก็ใช้เวลาเพียงเสี้ยววินาทีในการทำเช่นเดิมเพื่อค้นหาตัวอเล็กซ์ให้พบอีกครั้ง ทันทีที่จักรพรรดิมังกรพบตำแหน่ง รากไม้ก็งอกออกมาจากทุกทิศทุกทางรอบตัวอเล็กซ์ หวังจะจับกุมเขาไว้ อเล็กซ์เหวี่ยงดาบเข้าใส่รากไม้เหล่านั้น ตัดพวกมันขาดสะบั้นก่อนจะเคลื่อนย้ายพริบตาหนีไปอีกครา จักรพรรดิมังกรจำตำแหน่งที่เขาเคลื่อนย้ายพริบตาไปได้และเปิดฉากโจมตีอีกครั้ง การไม่สามารถซ่อนเร้นตำแหน่งของตัวเองได้ทำให้การต่อสู้กับจักรพรรดิยากลำบากยิ่งกว่าเดิม อเล็กซ์อ่อนแอลงอยู่ก่อนแล้วจากการขาดตัวช่วยอย่างผู้สังหารเทพและค่ายกลที่พังทลาย และตอนนี้แม้แต่กลยุทธ์การโจมตีแล้วถอยหนีของเขาก็กำลังใช้การไม่ได้ จักรพรรดิมังกรยังคงไล่ล่าหาตัวเขาไม่หยุดหย่อน อเล็กซ์ครุ่นคิดว่าเขามีทางเลือกใดบ้าง เขาควรหยุดซ่อนตัวแล้วสู้แบบตรงไปตรงมาเลยดีไหม? อย่างไรเสียเขาก็เป็นฝ่ายเสียเปรียบอยู่แล้ว บางทีหากเขาขอให้เหยียนหยาถิงช่วย เขาและเหล่าผู้ทำลายคำสัตย์คนอื่นๆ อาจรวมตัวกันตั้งค่ายกลมังกรขึ้นมาเพื่อสนับสนุนเขาได้ แต่ถึงจุดนี้ แม้แต่การทำเช่นนั้นก็อาจไม่เป็นประโยชน์พอที่จะเอาชนะจักรพรรดิมังกรได้ อีกอย่างเขาไม่สามารถเผยตัวในตอนนี้ได้ ‘เขากำลังใช้เจตจำนงและปราณจำนวนมหาศาลเพื่อระบุตำแหน่งของฉันในทุกครั้ง’ อเล็กซ์คิด ‘ถ้าฉันยังทำแบบนี้ต่อไป ต่อให้เขาพบตัวฉัน เขาก็จะต้องใช้ปราณจนหมดสิ้น’ อเล็กซ์มั่นใจว่าจักรพรรดิมังกรเหนื่อยล้าจากการต่อสู้แล้ว สิ่งเดียวที่เหลืออยู่ตอนนี้คือการคว้าโอกาสนั้น หาช่วงจังหวะที่เขาชะงัก หรือความผิดพลาดเพียงเล็กน้อยจากจักรพรรดิมังกรเพื่อเผด็จศึก อย่างไรก็ตาม ไม่ว่าเขาจะพยายามต่อสู้อย่างไร ดูเหมือนจักรพรรดิมังกรจะไม่มีทางลดระดับสมาธิในการต่อสู้ลงเลยแม้แต่น้อย อเล็กซ์ไม่มีเวลาแม้แต่จะจดจ่อกับการโจมตีเพียงจุดเดียว * * * * * * จักรพรรดิมังกรยังคงสับสนไม่หายว่าอเล็กซ์รอดชีวิตจากการต่อสู้กับเขามาได้ขนาดนี้ได้อย่างไร เขาไม่อาจจินตนาการได้เลยว่าคนที่เพิ่งเข้าสู่ขอบเขตเปลี่ยนผ่านนักบุญจะสามารถยืนหยัดต่อสู้กับเขาได้อย่างสูสีถึงเพียงนี้ ไม่มีใครอื่นคอยช่วยเหลือเขาแล้ว และวิชาต้องห้ามหรือยาเม็ดที่เคยใช้ก็หมดฤทธิ์ไปนานแล้ว กระนั้น การโจมตีของอเล็กซ์ที่ดูเหมือนเป็นการผสมผสานของกลิ่นอายหลายประเภทกลับสามารถต้านทานปราณอมตะของเขาไม่ให้ปลิดชีพอีกฝ่ายได้ ‘เขามีความลับอะไรกันแน่? อะไรที่ทำให้เขาแข็งแกร่งขนาดนี้? ยาเม็ด? วิชาลับ?’ จักรพรรดิมังกรตั้งคำถาม เขาเริ่มคิดว่าอเล็กซ์มีความลับซ่อนอยู่มากกว่าที่เขาเคยประเมินไว้ ‘ข้าควรจบเรื่องนี้ให้เร็วที่สุด’ เขาสรุปในใจ * * * * * * “พวกเราช่วยเขาไม่ได้หรือ? เขาอยู่ที่ไหนสักแห่งแถวนี้นี่แหละ” ชิวเจี้ยนหงถามเหล่าผู้อาวุโสและคนอื่นๆ ที่อยู่ข้างกายเขา “ตอนนี้ข้าไม่มีปราณอมตะเหลือแล้ว มันถูกใช้ไปจนหมดสิ้น” เรินกวนถิงกล่าว “ข้ายังมีหลงเหลืออยู่บ้าง แต่ข้าไม่รู้ว่ามันจะช่วยได้มากน้อยเพียงใด” เหยียนหยาถิงกล่าวพลางขมวดคิ้วไม่หยุด “หากข้าสามารถมองเห็นเขา พวกเราอาจร่วมกันตั้งค่ายกลเพื่อช่วยเขาได้ในตอนนี้” “เจ้าควรจะทำเช่นนั้นเร็วกว่านี้” หนึ่งในสัตว์อสูรกล่าว เหยียนหยาถิงไม่พูดอะไร เขาไม่คิดว่าอเล็กซ์ต้องการมันก่อนหน้านี้ เขาไม่คิดว่ามีความจำเป็นต้องใช้ค่ายกลมาก่อน แต่ทว่าตอนนี้… ดวงตาของฮันนาห์เบิกโพลง เธอฝึกฝนมาตลอดเพื่อฟื้นฟูปราณเท่าที่ทำได้ เธอมองไปยังระยะไกลทางด้านจักรพรรดิมังกร ทุกคนหันไปทางนั้นพร้อมกัน จักรพรรดิมังกรหันมาทางพวกเขาพร้อมกับหอกที่เล็งมายังกลุ่มของพวกเขา “เขากำลังพยายามจะ—” ยังไม่ทันมีใครพูดจบ จักรพรรดิมังกรก็ซัดสายฟ้าสว่างวาบใส่พวกเขา มันเป็นการโจมตีที่รุนแรงยิ่งกว่าครั้งไหนๆ ที่พวกเขาเคยรับมือมา หากโดนเข้า ส่วนใหญ่จะต้องตายอย่างแน่นอน * * * * * * อเล็กซ์ต่อสู้กับจักรพรรดิมังกรอย่างต่อเนื่องและรู้สึกได้ว่าจักรพรรดิเริ่มกระวนกระวายมากขึ้นเรื่อยๆ ในการต่อสู้ เขาเริ่มบุ่มบ่ามและก้าวร้าวขึ้น นี่ไม่ใช่ลักษณะนิสัยของเขาเลย ‘เขาปราณจะหมดแล้วหรือ?’ อเล็กซ์ตั้งคำถาม ‘เขากำลังพยายามจบการต่อสู้ให้เร็วที่สุดหรือเปล่า?’ ตัวอเล็กซ์เองก็อยู่ในสภาพร่อแร่เต็มที ปราณที่เหลืออยู่มีเพียงเศษเสี้ยวเดียวเท่านั้น แม้จะกินยาฟื้นฟูไปแล้วก็ตาม จักรพรรดิมังกรเองก็อยู่ในสถานการณ์ไม่ต่างกัน ทั้งคู่ต่างสะบักสะบอมและเหนื่อยล้า จึงไม่แปลกที่จักรพรรดิมังกรจะอยากปิดฉากการต่อสู้ในตอนนี้ เพียงแต่ว่า หอกของจักรพรรดิมังกรไม่ได้เล็งมาที่เขาในตอนที่เขาเคลื่อนย้ายพริบตามาถึงจุดใหม่ เขาเตรียมจะโจมตีใส่จักรพรรดิมังกร แต่กลับสังเกตเห็นว่าจักรพรรดิมังกรกำลังจะโจมตีใส่ผู้คนที่อยู่ไกลออกไป พี่สาวของเขา น้าของเขา เพิร์ล เหล่าผู้อาวุโส และคนอื่นๆ อีกมากมายรวมตัวกันอยู่ที่นั่น เขาควรจะทำอย่างไรดี? เขาควรฉวยโอกาสนี้สังหารอีกฝ่ายในเมื่อมีโอกาส หรือเขาควรไปช่วยเหลือทุกคน? ‘พี่สาวน่าจะหยุดมันได้ ข้ามั่นใจ’ อเล็กซ์คิด เขาต้องเชื่อใจพี่สาวใช่ไหมล่ะ? แต่ครั้งล่าสุดที่เธอต่อสู้ เธอได้รับบาดเจ็บจนเลือดอาบ เวลาเพียงเท่านี้จะเพียงพอให้เธอรักษาตัวหรือไม่? เธอจะมีปราณอมตะเตรียมไว้หรือเปล่า? ปราณอมตะของเธอเป็นสิ่งเดียวที่พอจะหวังได้ว่าจะป้องกันการโจมตีจากจักรพรรดิมังกรได้ ปราณอมตะของคนอื่นก็มีพลังไม่ต่างจากการโจมตีที่เขารวมพลังใส่อยู่ตอนนี้ พวกเขาทุกคนทรงพลัง แต่กลับเทียบไม่ได้เลยเมื่ออยู่ต่อหน้าอมตะ เขาควรส่งหุ่นเชิดอมตะไปดีไหม? หรือเขาควรจะ— จักรพรรดิมังกรซัดสายฟ้าออกมา “ให้ตายเถอะ!” อเล็กซ์คำรามและเคลื่อนย้ายพริบตาไปไกล ปรากฏตัวเบื้องหน้าสายฟ้าและนำหุ่นเชิดออกมา พร้อมสั่งให้มันโจมตีใส่สายฟ้าที่กำลังพุ่งเข้ามา หุ่นเชิดขยับตัวทันที มันชกใส่สายฟ้าที่พุ่งเข้ามา หุ่นเชิดแทบไม่ได้ช่วยอะไรเลย มันถูกระเบิดกระเด็นออกไปทันทีที่สัมผัสกับสายฟ้า โดยที่พลังส่วนที่เหลือยังคงพุ่งเข้าหาอเล็กซ์ด้วยพลังที่รุนแรงยิ่งกว่าเดิม อเล็กซ์เหวี่ยงดาบมิดไนท์เข้าใส่สิ่งที่เหลืออยู่จากการโจมตีของหุ่นเชิด การรับมือกับพลังที่รุนแรงขนาดนั้นในระยะประชิดทำให้เกิดแรงสะท้อนกลับมหาศาลที่อเล็กซ์ไม่อาจต้านทานได้เลย ทันทีที่ปะทะ เกราะเลือดของอเล็กซ์ก็แตกกระจายออกจนหมดสิ้น กลิ่นอายเลือดทั้งหมดในนั้นมลายหายไปเมื่อเศษเกราะสีแดงร่วงกราวลงสู่พื้น แรงกระแทกซัดเข้าที่ร่างของอเล็กซ์ สร้างความเสียหายมากกว่าที่เกราะจะปกป้องเขาได้ แรงปะทะนั้นทำให้ผิวหนังของเขาฉีกขาดหลายจุด และกระดูกหักกลาง อเล็กซ์รู้สึกถึงแรงปะทะที่ศีรษะและมองเห็นแสงสีดำวาบผ่านสายตาไปชั่วขณะ โลกทั้งใบกลายเป็นสีขาวโพลนในเสี้ยววินาที แม้สติของอเล็กซ์จะดับวูบไปครู่หนึ่ง แต่กายาอมตะของเขาก็ทำงานทันที เขาเริ่มรักษาตัวเองโดยใช้ปราณที่เหลืออยู่เพื่อจัดการกับบาดแผลและกระดูกที่หัก ในขณะที่มันกำลังสมานแผล สิ่งอื่นก็พุ่งเข้าใส่เขาอีกครั้ง แรงสะท้อนกลับจากการปะทะกับสายฟ้าทำให้เขาบาดเจ็บในตอนแรก แต่เขาไม่ได้ทำลายสายฟ้าที่พุ่งเข้ามาได้ทั้งหมด ส่วนหนึ่งของมันยังคงอยู่ แม้จะไม่ถึงกับปลิดชีพแต่ก็ทรงพลังมากพอที่จะอัดกระแทกเขาในขณะที่เขากำลังรักษาตัว ยาเม็ดสำหรับต้านทานสายฟ้าช่วยเขาได้มากในการป้องกันตอนที่ถูกโจมตี ทำให้อเล็กซ์ได้รับบาดเจ็บน้อยกว่าที่ควรจะเป็นหากไม่มีมัน เขาสามารถรักษาตัวเองได้ง่ายๆ เขาเพียงแค่ต้องการเวลา น่าเสียดายที่เขาไม่มีเวลาเหลือแล้ว สติของอเล็กซ์กลับคืนมาเพียงชั่วครู่เมื่อเขาตระหนักว่ากำลังเกิดอะไรขึ้นเบื้องหน้า จักรพรรดิมังกรตามหลังสายฟ้านั้นมา พร้อมกับพุ่งหอกเข้าใส่ตัวเขา อเล็กซ์ขยับตัวเพื่อต่อสู้กลับ ปัดป้องการโจมตีไว้ได้ในวินาทีสุดท้ายด้วยดาบมิดไนท์ แต่จักรพรรดิมังกรกลับปัดดาบของเขาออกได้อย่างง่ายดายและฟันเขาด้วยดาบงาช้าง อเล็กซ์ใช้เต๋าเคลื่อนย้ายพริบตาเพื่อหนี แต่ในขณะที่เขาทำเช่นนั้น ดาบก็ฟันเข้าไปในมิติที่ถูกกระทบจากเต๋าเคลื่อนย้ายพริบตาและตัดผ่านมันมาได้ อเล็กซ์ยังคงเคลื่อนย้ายพริบตาออกไปได้ แต่ ณ จุดที่เขาไปถึง ร่างกายของเขากลับไถลแยกออกจากกันตั้งแต่ไหล่ลงมาจนถึงเอว