บทที่ 1853 อนาคตของจักรวรรดิ อเล็กซ์เลิกคิ้วขึ้นข้างหนึ่ง “อนาคตของจักรวรรดิอย่างนั้นหรือ?” เขาถาม “คุณหมายความว่าอย่างไรกันแน่?” “เรากำลังตัดสินใจกันว่าใครควรจะเป็นผู้ปกครองคนต่อไปของจักรวรรดิ และของทวีปนี้” หยานหย่าถิงกล่าว “และพวกเรายังไม่แน่ใจว่าจะเลือกใครดี” “แล้วพวกคุณต้องการให้ผมช่วยอะไร?” อเล็กซ์ถาม “ผมเป็นคนจากอาณาจักรต่างแดน ไม่ควรจะมีสิทธิ์มีเสียงในเรื่องเหล่านี้” บางคนที่อเล็กซ์ไม่รู้จักพยักหน้าเห็นด้วยอย่างแรงกับคำพูดของเขา แต่คนที่สนิทสนมกับอเล็กซ์มากกว่ากลับไม่ได้ทำเช่นนั้น นั่นทำให้อเล็กซ์รู้สึกสงสัยขึ้นมา ฮันนาห์ผายมือไปยังที่นั่งว่างใกล้ๆ พวกเขา อเล็กซ์จึงเดินไปนั่งลง “ผมขอทราบสถานการณ์ที่แน่ชัดได้ไหมครับ?” เขาถาม การที่อเล็กซ์เข้ามาร่วมวงสนทนาทำให้หลายคนรู้สึกอึดอัด คนที่สามารถสังหารอมตะได้ย่อมมีอิทธิพลอย่างมากในการเจรจาทุกรูปแบบ และทุกคนในที่นั้นก็ตระหนักถึงข้อนี้ดีทันที “แน่นอน” หลงฮวนกล่าว “สถานการณ์เป็นแบบนี้ครับ เรากำลังพยายามเลือกจักรพรรดิองค์ต่อไป แต่เรายังตัดสินใจไม่ได้ว่าควรจะเป็นใครกันแน่ ผมบอกว่าควรจะเป็นน้องชายของผม แต่หลายคนกลับเสนอว่าควรเป็นผมเพราะผมอายุมากกว่า” อเล็กซ์หรี่ตาลง “คุณไม่อยากเป็นจักรพรรดิหรือ?” เขาถาม “ไม่ครับ” หลงฮวนตอบ “ผม... ไม่เคยมีความปรารถนาเช่นนั้นเลย” อเล็กซ์นิ่งคิดอยู่ครู่หนึ่งแล้วพยักหน้า จากทุกสิ่งที่เขาเคยได้ยินเกี่ยวกับหลงฮวน ดูเหมือนเจ้าตัวจะไม่เคยสนใจเรื่องของจักรวรรดิหรือการปกครองมาก่อน ดังนั้นจึงสมเหตุสมผลที่เขาไม่อยากทำหน้าที่นี้ในตอนนี้ “แต่คุณต้องทำอยู่ดี” หยานหย่าถิงกล่าว “คุณเป็นพี่คนโตในบรรดาพี่น้องสองคน ผมยอมรับว่าเจ้าชายฮั่นเจวี๋ยก็อาจจะเป็นจักรพรรดิได้เช่นกัน แต่น้องยังเด็กเกินไป น้องอายุยังไม่ถึง 40 ปีด้วยซ้ำ ยังมีอะไรให้เรียนรู้อีกมากก่อนจะก้าวขึ้นมาเป็นผู้นำ” “แล้วจักรพรรดินีล่ะ?” อเล็กซ์ถาม “ท่านสามารถว่าราชการไปพลางระหว่างที่เจ้าชายองค์เล็กเรียนรู้ที่จะเป็นจักรพรรดิได้นี่” “ท่านแสดงเจตจำนงชัดเจนว่าจะออกจากราชวงศ์หลังเสร็จสิ้นพิธีศพของพระสวามี ตอนนี้ท่านไม่ได้เป็นจักรพรรดินีอีกต่อไปแล้ว” หลงฮวนกล่าว “เข้าใจแล้ว” อเล็กซ์กล่าว พลางครุ่นคิดถึงสถานการณ์ “เจ้าชายฮวน คุณต้องรับบัลลังก์นี้” หยานหย่าถิงกล่าว โดยมีคนอื่นๆ อีกสองสามคนพยักหน้าเห็นด้วย “ไม่ได้ เราต้องปฏิบัติตามกฎของราชวงศ์ ในกรณีที่จักรพรรดิเสด็จสวรรคต บัลลังก์ต้องตกเป็นของมกุฎราชกุมาร” หนึ่งในกลุ่มคนที่ไม่รู้จักกล่าว เขาไม่ได้สวมเครื่องแบบทหารด้วยซ้ำ ‘คนจากเชื้อพระวงศ์งั้นหรือ?’ อเล็กซ์สงสัย ชายคนนี้อายุมากแล้ว โอกาสที่เขาจะพยายามชิงบัลลังก์ให้ตัวเองนั้นเป็นไปไม่ได้เลย แต่เมื่อดูจากความใกล้ชิดที่เขามีต่อเจ้าชายลำดับที่สาม เป็นไปได้ว่าเขากำลังพยายามผลักดันเจ้าชายลำดับที่สามขึ้นครองราชย์เพื่อที่จะบงการจากเงามืด ไม่ว่าจะผ่านทางการแนะนำหรือการบังคับ การจะพิสูจน์เจตนาที่แท้จริงนั้นคงยากหากไม่บังคับให้เขากินยาพิษเข้าไป นั่นจะเป็นการก้าวก่ายเกินไปหรือไม่? อเล็กซ์ไม่อยากเข้าไปแทรกแซงเรื่องภายในของพวกเขาโดยตรงนัก หยานหย่าถิงถอนหายใจ “แต่มกุฎราชกุมารสิ้นพระชนม์ไปแล้ว นั่นคือเหตุผลที่เรากำลังเลือกเจ้าชายอีกสองพระองค์ขึ้นมาเป็นจักรพรรดิ” เขากล่าว “นั่นไม่จริง” ชายอีกคนตอบโต้ทันควัน “แม้จะเป็นความจริงที่เจ้าชายองค์โตสิ้นพระชนม์ แต่ตอนนั้นพระองค์ไม่ได้ดำรงตำแหน่งมกุฎราชกุมารแล้ว จักรพรรดิทรงเพิกถอนสิทธิ์ของเจ้าชายองค์โตและมอบให้กับเจ้าชายฮั่นเจวี๋ยแทน” “ด้วยเหตุนี้ หลังจากการสวรรคต ตามกฎหมายแล้ว บัลลังก์ควรตกเป็นของเจ้าชายฮั่นเจวี๋ย” เขากล่าว นั่นนำไปสู่การถกเถียงกันมากขึ้นเกี่ยวกับสิ่งที่ถูกกฎหมายและไม่ถูกกฎหมาย รวมถึงประเด็นที่ว่าพวกเขาควรยึดถือพระดำรัสของจักรพรรดิหรือไม่ หยานหย่าถิงคัดค้านทุกสิ่งที่จักรพรรดิมังกรเคยตรัสไว้อย่างชัดเจน แต่ยิ่งไปกว่านั้น เขาไม่อยากส่งมอบประเทศให้กับเจ้าชายที่เขาแทบไม่รู้อะไรเลย การโต้เถียงดำเนินไปครู่ใหญ่ในขณะที่อเล็กซ์เฝ้ามองและรับฟังเหตุผลของทุกคน บางคนให้เหตุผลได้ดี ในขณะที่บางคนก็ไม่ใช่ อเล็กซ์มองไปที่หลงฮั่นเจวี๋ย ซึ่งดูเหมือนจะรู้สึกแปลกแยกจากเรื่องสำคัญเช่นนี้ เพราะที่ผ่านมาเขามักถูกกีดกันออกจากวงสนทนาเหล่านี้เสมอ “เอาล่ะ ทุกคนหยุดเถียงกันได้แล้ว!” หลงฮวนตะโกน ทำให้ทุกคนชะงักและหันมามองเขา หลงฮวนถอนหายใจแล้วหันไปหาอเล็กซ์ “คุณแนะนำว่าอย่างไรดี?” เขาถาม “ได้โปรดบอกผมทีว่าคุณช่วยให้เราตัดสินใจได้” อเล็กซ์กัดริมฝีปากล่างพลางครุ่นคิด จากนั้นเขาก็มองไปที่เจ้าชายลำดับที่สาม “ทุกคนเอาแต่พูดว่าอยากให้เจ้าชายลำดับที่สามเป็นจักรพรรดิ หรือไม่อยากให้เป็น แต่ผมไม่เห็นมีใครถามเลยว่าเจ้าชายเองต้องการอะไร” “เจ้าชายฮั่นเจวี๋ย ท่านมีความเห็นอย่างไรกับเรื่องนี้? ท่านต้องการเป็นจักรพรรดิองค์ต่อไปหรือไม่?” อเล็กซ์ถาม หลงฮั่นเจวี๋ยจ้องมองอเล็กซ์ด้วยสีหน้าตกตะลึง ไม่สามารถเอื้อนเอ่ยสิ่งใดออกมาได้ในทันที “ข้า... ข้าจะทำในสิ่งที่ส่งผลดีที่สุดต่อจักรวรรดิ” เขากล่าว “ข้าจะปล่อยให้คนอื่นๆ เป็นคนตัดสินใจ” “ถ้าท่านต้องขึ้นครองบัลลังก์ตอนนี้ ท่านคิดว่าท่านจะเป็นจักรพรรดิที่ดีได้หรือไม่?” อเล็กซ์ถาม “ด้วยตัวท่านเอง โดยไม่มีใครคอยให้คำปรึกษาข้างกาย ท่านคิดว่าท่านจะตัดสินใจเรื่องต่างๆ เพื่อจักรวรรดิได้ถูกต้องหรือไม่?” เจ้าชายลำดับที่สามนิ่งอึ้ง ไม่สามารถตอบคำถามได้ “ข้า...” “ได้โปรดอย่าบอกเจ้าชายว่าควรพูดอย่างไร” อเล็กซ์เอ่ยขึ้น พลางหันไปมองชายที่กำลังค่อยๆ ส่งกระแสจิตไปทางเจ้าชาย อเล็กซ์ไม่ได้ยินว่าชายคนนั้นกำลังพูดอะไร แต่เขาสัมผัสได้ว่าคนผู้นี้กำลังคิดจะทำอะไร ชายคนนั้นหันมาหาอเล็กซ์ด้วยความประหลาดใจ แล้วเริ่มหวาดกลัวต่อชีวิตของตนเองทันทีเมื่อเห็นอเล็กซ์จ้องเขม็งมาที่ดวงตาของเขา เขาไม่อยากตาย เจ้าชายกวาดสายตามองไปรอบๆ ครู่หนึ่งแล้วกล่าวว่า “เสด็จพ่อไม่เคยให้เวลาข้าได้อยู่กับพระองค์เลย เวลาที่มี ข้ามักจะใช้กับเสด็จแม่ ซึ่งสอนให้ข้าอ่าน เขียน และต่อสู้” “และบทเรียนเหล่านั้นไม่มีอะไรมากไปกว่าการเรียนรู้ผิวเผินว่าการปกครองอาณาจักรต้องทำอย่างไร ไม่มีอะไรมากกว่านั้นเลย ด้วยเหตุนี้ ข้าขอบอกว่าข้าไม่มีความเข้าใจเลยแม้แต่น้อยว่าการเป็นจักรพรรดิหมายถึงอะไร และต้องมีคุณสมบัติอย่างไร ข้าบอกได้เลยว่าหากข้าต้องขึ้นเป็นจักรพรรดิโดยปราศจากความช่วยเหลือจากภายนอก ข้าคงไม่ใช่จักรพรรดิที่ดีนักหรอก” อเล็กซ์พยักหน้าแล้วหันไปหาหลงฮวน “ดูเหมือนคุณจะได้คำตอบแล้วนะ เจ้าชายฮวน” เขากล่าว “จะส่งมอบบัลลังก์ให้คนที่ไม่มีความรู้เรื่องการปกครอง หรือจะปล่อยให้จักรวรรดิของคุณล่มสลายและให้อาณาจักรต่างๆ ปกครองตนเองไป คุณว่าอย่างไรล่ะ?” หลงฮวนถึงกับอึ้ง “ผมปล่อยให้จักรวรรดิพินาศแบบนั้นไม่ได้” เขากล่าว “มันต้องดำเนินต่อไป” “ถ้าอย่างนั้นก็ทำมันให้ดำเนินต่อไปสิ” อเล็กซ์กล่าว “คุณเป็นตัวเลือกที่ดีกว่าน้องชายของคุณมาก คุณมีประสบการณ์มากกว่าเขาในทุกๆ ด้าน” “ส่วนเรื่องที่คุณไม่อยากทำ คุณไม่มีทางเลือกหรอก น้อยคนนักที่จะได้ทำสิ่งที่ตัวเองรัก” อเล็กซ์กล่าว “คุณก็แค่ต้องกล้ำกลืนและทำในสิ่งที่ถูกต้องเสีย”