บทที่ 1860 สิ่งมีชีวิตบรรพกาล ความมืดมิดที่ปกคลุมท้องฟ้าไม่ใช่เรื่องปกติธรรมดา เพียงแค่การปรากฏตัวของมันก็เพียงพอแล้วที่จะทำให้ความสิ้นหวังเข้ากัดกินจิตใจของอเล็กซ์ เพราะเขาเข้าใจทันทีว่าสิ่งที่เกิดขึ้นนี้ไม่ใช่ปรากฏการณ์ทั่วไป เขากวาดสายตามองลงมาจากฟากฟ้าไปยังผืนแผ่นดินที่มืดมิด เขาใช้เวลาครู่หนึ่งจึงเข้าใจว่าไม่ใช่ทุกพื้นที่ที่จะตกอยู่ในความมืด เพราะในสถานที่ที่ห่างไกลออกไปมาก ๆ แสงอาทิตย์ยังคงส่องสว่างอยู่ ดวงอาทิตย์ไม่ได้ดับแสงลงอย่างที่สัญชาตญาณแรกของเขาบอกไว้ แต่ถึงอย่างนั้น การที่สถานที่แห่งนี้ขาดแคลนแสงสว่างไปอย่างสิ้นเชิงก็ทำให้เขารู้สึกหวาดหวั่นไม่น้อย 'เกิดอะไรขึ้นกันแน่?' อเล็กซ์ตั้งคำถามกับตัวเองชั่วครู่ มีบางสิ่งกำลังมุ่งหน้ามาทางนี้หรือ? หรือมีใครกำลังใช้เทคนิคระดับสูงเพื่อกลืนกินแสงสว่างในทิศทางนี้? หรือว่ามันเป็นปรากฏการณ์ทางธรรมชาติบางอย่าง? หรือจะเป็นลางบอกเหตุแห่งการถือกำเนิดกัน? ในขณะที่อเล็กซ์กำลังสงสัย เขาก็เห็นแสงอาทิตย์ทางทิศเหนือค่อย ๆ สว่างจ้าขึ้น และดูเหมือนมันกำลังเคลื่อนที่มาในทิศทางที่เขาอยู่ อเล็กซ์เฝ้ามองแสงอาทิตย์นั้นเคลื่อนที่ตามมาจนถึงจุดที่เขายืนอยู่และผ่านตัวเขาไป เติมเต็มโลกใบนี้ให้กลับมาสว่างไสวอีกครั้ง แต่ทว่าทางทิศใต้ยังคงมีจุดมืดมิดขนาดมหึมาหลงเหลืออยู่ อเล็กซ์แหงนหน้ามองขึ้นไปเพื่อดูว่าสิ่งใดกันแน่ที่เป็นต้นเหตุของเงามืดนั้น เขามองไปยังท้องฟ้าและหัวใจของเขาก็แทบหยุดเต้น ความตกตะลึงเข้าครอบงำเขาอย่างสมบูรณ์ บนท้องฟ้าเหนือชั้นบรรยากาศขึ้นไปไกลลิบเกินกว่าที่เขาจะบินไปถึง มีเงาร่างของสัตว์ร้ายขนาดมหึมาปรากฏอยู่ อเล็กซ์รู้ได้เพียงว่ามันคือสัตว์ร้ายเพราะเห็นรยางค์ที่ยื่นออกมาจากด้านข้างและหางที่ยาวเหยียด นอกเหนือจากนั้น เขาก็บอกไม่ได้เลยว่ามันคือสัตว์ร้ายประเภทใด แต่การที่สัตว์ร้ายตัวหนึ่งจะเตร็ดเตร่อยู่บนท้องฟ้าเบื้องบน จนสามารถกลืนกินแสงสว่างทั้งหมดและทิ้งให้พวกเขาจมอยู่ในความมืดมิดได้นั้น ทำให้อเล็กซ์อดสงสัยไม่ได้ว่ามันคือตัวอะไรกันแน่ เขาไม่ได้สงสัยอยู่นานนัก เขารีบออกจากแดนลับซันเดอริง (Sundering Sanctum) ทันที บินกลับไปยังพระราชวังด้วยเรืออมตะของเขา ซึ่งมีความเร็วสูงจนสามารถกลับถึงพระราชวังได้ภายในเวลาเพียง 2 ชั่วโมง เขารีบพุ่งตัวเข้าไปด้านในและออกตามหาสการ์เล็ต แม้ในขณะที่เขากำลังเดินทาง เขาก็ได้ยินผู้คนจับกลุ่มสนทนาเรื่องความมืดมิดและที่มาของมัน ไม่ใช่แค่เขาคนเดียวที่เห็นเหตุการณ์นี้ ทวีปทั้งทวีปกำลังโกลาหลไปหมดในขณะนี้ สการ์เล็ตอยู่ในห้องโถงบัลลังก์ตอนที่เขามาถึง นางนั่งอยู่บนบัลลังก์โดยมีมือข้างหนึ่งกุมขมับไว้ "เจ้ากลับมาแล้ว" นางกล่าว "เจ้าไปไหนมา?" "ในแดนลับซันเดอริง" อเล็กซ์ตอบ "จุดที่เงาเคลื่อนผ่านไป" "อ้อ งั้นเจ้าก็อยู่ที่นั่นสินะ?" นางถาม "ข้าได้ออกแถลงการณ์ไปแล้วว่ามันไม่มีอะไร แต่ดูเหมือนผู้คนจะยังไม่สงบลงเลย ส่วนใหญ่คิดว่าโลกกำลังจะแตกสลาย" อเล็กซ์สัมผัสได้ถึงความหงุดหงิดและผิดหวังในน้ำเสียงของนาง "มันไม่มีอะไรจริงๆ งั้นหรือ?" อเล็กซ์ถาม "ใช่ มันไม่มีอะไร" สการ์เล็ตยืนยัน "ผู้คนไม่ควรต้องกังวลกับมัน" "มันจะเป็นไม่มีอะไรได้ยังไง?" อเล็กซ์ค้าน "ข้าเห็นสัตว์ร้ายอยู่บนนั้น ตัวใหญ่มหึมาเลยด้วย ทุกคนต้องเห็นมันเหมือนข้า มันอยู่เหนือท้องฟ้าขึ้นไป" "ข้ารู้" สการ์เล็ตกล่าว "ข้าบอกเจ้าแล้วไง ว่ามันไม่มีอะไร" "ทำไมเจ้าถึงมั่นใจนักว่ามันไม่มีอะไร?" อเล็กซ์ถามด้วยความอยากรู้ "เพราะมันตายไปแล้ว" นางตอบ "สิ่งนั้นที่เจ้าเห็น มันตายแล้ว มันเป็นเพียงซากศพที่ลอยเคว้งอยู่ในห้วงอวกาศจากยุคสมัยที่ล่วงเลยมานานแสนนาน จากยุคบรรพกาล" อเล็กซ์ตั้งใจฟังต่อ ข้อมูลนี้เป็นสิ่งที่เขาเพิ่งเคยได้ยินเป็นครั้งแรก เขาจึงรอให้สการ์เล็ตอธิบายให้กระจ่าง "พวกมันถูกเรียกว่า สิ่งมีชีวิตบรรพกาล (Primordials) เป็นสัตว์ร้ายขนาดมหึมาเท่ากับทวีปหนึ่งทวีปจากยุคก่อนสงคราม ยุคสมัยที่เราไม่มีบันทึกใด ๆ หลงเหลืออยู่เลย" สการ์เล็ตอธิบาย "เราไม่รู้ว่าพวกมันอาศัยอยู่ที่ไหน แต่ตอนนี้พวกมันตายหมดแล้ว และซากศพที่แข็งตัวของพวกมันก็แค่ลอยอยู่ในอวกาศ ล่องลอยไปชั่วนิรันดร์" "เป็นครั้งคราวที่พวกมันจะโคจรมาบดบังดวงอาทิตย์หรือดวงจันทร์ แต่นั่นก็คือทั้งหมด ไม่มีอะไรมากไปกว่านั้น" อเล็กซ์ครุ่นคิดอยู่ครู่หนึ่ง พยายามทำความเข้าใจข้อมูลใหม่นี้ สิ่งมีชีวิตบรรพกาล... เขาไม่เคยได้ยินชื่อนี้มาก่อนเลย นั่นทำให้เขาตระหนักได้ว่าโลกใบนี้ยังมีสิ่งที่เหล่าอมตะรู้ว่าเป็นเพียงเรื่องธรรมดาสามัญ แต่กลับเป็นเรื่องที่น่าตื่นตะลึงสำหรับเขาอีกมากมายนัก ยังมีสิ่งที่เขาต้องเรียนรู้อีกมากเพียงใดในโลกแห่งอมตะ? "เล่าเรื่องสิ่งมีชีวิตบรรพกาลพวกนี้ให้ข้าฟังอีกหน่อยสิ" สการ์เล็ตยักไหล่แล้วเล่าสิ่งที่นางพอจะรู้เกี่ยวกับพวกมันให้ฟัง ในโลกปัจจุบันไม่มีสิ่งมีชีวิตบรรพกาลเหลืออยู่อีกแล้ว สิ่งมีชีวิตที่มีขนาดใหญ่ระดับนั้นไม่อาจมีชีวิตรอดได้ในที่ใด ๆ อย่างไรก็ตาม มีคำกล่าวว่าสายเลือดของพวกมันยังคงสืบทอดต่อไป และดูเหมือนว่าจะมีสัตว์ร้ายอีกมากมายที่ยังคงมีสายเลือดเหล่านี้อยู่ นอกเหนือจากสัตว์เทพที่ได้รับพรจากเทพแห่งดวงอาทิตย์แล้ว สายเลือดบรรพกาลเหล่านี้คือสิ่งที่ปกครองโลกแห่งสัตว์ร้าย กิเลน, อีกาสามขา, มังกรเต่า, ปักษาพญาครุฑ, อมตะไร้หัว, กระต่ายจันทรา, มังกรเหลือง, วิหคเพลิงเที่ยงคืน, มังกรฝนบิน, มังกรน้ำหลาก, สุนัขสวรรค์, จิ้งจอกวิญญาณ และม้าพันลี้ เป็นเพียงชื่อบางส่วนที่อเล็กซ์จับใจความได้ในขณะที่สการ์เล็ตเอ่ยชื่อพวกมัน สัตว์ร้ายเหล่านี้ล้วนตายไปหมดแล้ว แต่ซากของพวกมันยังคงล่องลอยอยู่ทั่วไปในห้วงอวกาศ และสายเลือดของพวกมันยังคงไหลเวียนอยู่ในสัตว์ร้ายในดินแดนอมตะ อเล็กซ์ออกจากห้องโถงบัลลังก์หลังจากนั้นไม่นาน ศีรษะของเขาเต็มไปด้วยข้อมูลใหม่มากมายที่เพิ่งได้รับมา เขากลับไปที่ห้องของตัวเองและเริ่มบำเพ็ญเพียรเพื่อย่อยข้อมูลทั้งหมดที่ได้รับมา เขาอยู่ในสภาพที่ปราณหมดสิ้นจากการพยายามผสานรวมเพลย์กราวนด์ ดังนั้นนี่จึงเป็นสิ่งเดียวที่เขาทำได้ หลังจากบำเพ็ญเพียรอย่างต่อเนื่องมา 2 วันเต็ม อเล็กซ์ก็ออกไปตรวจสอบดูว่าสถานการณ์ในทวีปสงบลงหรือยัง ดูเหมือนสการ์เล็ตจะโกหกผู้คนว่ามันเป็นเพียงภาพลวงตาที่เกิดจากปรากฏการณ์บางอย่างที่นางเป็นผู้สร้างขึ้นมา ดังนั้นจึงไม่มีใครต้องกังวลเกี่ยวกับมันอีก นางไม่ได้รู้สึกละอายใจแม้แต่น้อยที่พูดออกไปเช่นนั้น เพราะกว่าที่สิ่งมีชีวิตบรรพกาลตัวถัดไปจะลอยผ่านพวกเขาไป ทุกคนในโลกนี้ก็คงตายกันไปหมดแล้ว นั่นคือระยะเวลาที่นานมหาศาลกว่าพวกมันจะผ่านไปได้ สการ์เล็ตเองก็ไม่รู้ด้วยซ้ำว่าครั้งสุดท้ายที่เหตุการณ์เช่นนี้เกิดขึ้นในทวีปใต้นั้นคือเมื่อไหร่ เป็นไปได้ว่าไม่มีหงส์เพลิงตัวไหนที่มายังโลกนี้จะเคยรับรู้เรื่องนี้มาก่อน หลังจากทุกอย่างเข้าสู่ความสงบ อเล็กซ์ก็กลับไปทำกิจวัตรประจำวันของเขาและเริ่มปรุงยา เนื่องจากเขามีความต้องการยาจำนวนมากหลังจากที่ได้สัญญากว่าจะมอบยาเต๋าให้กับทุกคนที่อยู่ที่นั่น แผนการปลูกทิวลิปเบิกจิต (Soul Elucidating Tulips) เพิ่มขึ้นอีกมากมายได้ดำเนินการไปนานแล้ว สิ่งที่เหลืออยู่จึงมีเพียงการที่เขาต้องลงมือปรุงยาเท่านั้น นอกจากการปรุงยาแล้ว อเล็กซ์ยังคงทำการวิจัยเรื่องการปรุงยาที่จะช่วยพัฒนาธาตุไม้ของเขาต่อไป นี่เป็นสิ่งที่เขาเริ่มวิจัยมาเกือบ 20 ปีแล้ว และในที่สุดมันก็ใกล้จะสำเร็จ อีกหนึ่งเดือนผ่านไป หลังจากทุ่มเทเวลาทั้งหมดให้กับการปรุงยาธาตุไม้เพียงอย่างเดียว ในที่สุดอเล็กซ์ก็ทำสูตรยาจนสมบูรณ์แบบ เมื่อเขาทำสำเร็จ อเล็กซ์ก็ได้ปรุงยาเม็ดนั้นออกมา ซึ่งเป็นยาเพิ่มประสิทธิภาพรากปราณธาตุไม้ที่มี 9 เส้นลายสมบูรณ์ และกินมันเข้าไป เขารู้สึกได้ถึงพลังงานเข้มข้นจากยาที่เขาปรุงไหลเข้าสู่ร่างกายและส่งผลต่อรากปราณธาตุไม้ภายในตัวเขา ค่อย ๆ พัฒนาให้ดียิ่งขึ้น เมื่อฤทธิ์ยาหมดลง อเล็กซ์ก็ได้พัฒนาธาตุไม้ของเขาจนก้าวหน้าขึ้นอย่างมีนัยสำคัญ