Chapter 1852 การเติบโต วิสเกอร์ปรากฏตัวขึ้นในพื้นที่จิตวิญญาณ เขยิบเข้าไปใกล้เพิร์ลในขณะที่กล่าวคำอำลาครั้งสุดท้าย วิสเกอร์ยังคงเคียงข้างเขาในฐานะพี่ชายและสหายผู้ร่วมทุกข์ร่วมสุขของเพิร์ลในช่วงเวลานี้ หลังจากเพิร์ลกล่าวคำอำลาต่อร่างไร้วิญญาณของบิดาจนครบถ้วนแล้ว อเล็กซ์ก็ผลักร่างนั้นออกไปทางค่ายกลที่ล้อมรอบต้นไม้โลกไว้ ร่างนั้นเคลื่อนเข้าไปใกล้ต้นไม้โลกเรื่อยๆ และเมื่อสัมผัสถึงเป้าหมาย รากอิสระของต้นไม้โลกก็เคลื่อนไหวโอบล้อมร่างนั้นไว้ ก่อนจะดึงดูดและกลืนกินมันเข้าไป รากไม้ค่อยๆ พันรอบร่างนั้นจนมิดและเริ่มสั่นไหวเป็นจังหวะในขณะที่พวกมันเริ่มดูดซับร่างนั้น “คงต้องใช้เวลาสักพัก” อเล็กซ์กล่าว “ตอนที่ดูดซับร่างของจักรพรรดิมังกรใช้เวลาไปประมาณ 5 ชั่วโมง ครั้งนี้น่าจะนานกว่านั้นมาก” “ไม่เป็นไรครับ ผมจะรออยู่ที่นี่” เพิร์ลกล่าว อเล็กซ์ไม่ได้พูดอะไรและปล่อยให้เพิร์ลทำตามใจ เพิร์ลเฝ้ามองรากไม้นั้นค่อยๆ กลืนกินร่างของบิดาจนลับตาไปโดยสมบูรณ์ พวกมันโอบรัดร่างขดตัวขนาดมหึมาของบิดาไว้แน่น และค่อยๆ หดเล็กลงให้เห็นได้อย่างชัดเจน ซึ่งทำให้เพิร์ลรู้ว่าต้องใช้เวลาอีกนานแค่ไหน เพิร์ลนึกว่าเขาจะทำได้เพียงเฝ้ามองร่างของบิดาหายไป แต่สิ่งที่ทำให้เขาประหลาดใจคือเขาสังเกตเห็นว่าต้นไม้นั้นเริ่มขยับและเติบโตขึ้น ทุกครั้งที่รากไม้หดตัวลงรอบร่างบิดาของเขา ต้นไม้ก็จะดูใหญ่ขึ้นเล็กน้อย ต้นไม้สูง 10 เมตรต้นนี้กำลังเติบโต โดยขยับเข้าใกล้ความสูง 11 เมตรและอาจจะมากกว่านั้นอีกหน่อย มันไม่ได้เติบโตแค่ในแนวดิ่ง แต่ยังแผ่ขยายออกทางกว้างด้วยกิ่งก้านที่งอกออกมาและใบไม้ที่ผลิบาน เพิร์ลไม่ได้ใช้สัมผัสจิตวิญญาณ จึงบอกไม่ได้ว่าเกิดอะไรขึ้นรอบๆ ต้นไม้ในตอนนี้ วิสเกอร์อาจจะพอสัมผัสสถานการณ์ได้จากหนวดของมัน แต่เขาก็ต้องเข้าไปใกล้กว่านี้อีก โดยที่พวกเขาไม่ทันสังเกต ต้นไม้กำลังแผ่ไอพลังออกมาเช่นที่เคยเป็นมาตลอด แต่คราวนี้ไอพลังเหล่านั้นกลับมีคุณภาพดีและเข้มข้นขึ้นกว่าเดิมเล็กน้อย จนถึงตอนนี้ ไอพลังจากต้นไม้ได้พัฒนาขึ้นจนใกล้เคียงกับพลังของผู้บ่มเพาะระดับปรับแต่งจิตวิญญาณในร่างกาย แต่ในตอนนี้ มันได้ยกระดับขึ้นไปอีกขั้น ด้วยร่างอมตะอันน่าทึ่งของบิดาเพิร์ล ต้นไม้ก็กำลังเข้าใกล้การปล่อยไอพลังระดับศิษย์แท้จริง ส่วนที่ดีที่สุดของไอพลังเหล่านี้คือ หากปล่อยทิ้งไว้นานพอ มันจะสลายตัวจนอ่อนลงเรื่อยๆ จนกลายเป็นเพียงพลังงานบริสุทธิ์ต้นกำเนิดของมันเท่านั้น ด้วยเหตุนี้ ทุกคนในอาณาจักรแท้จริงและระดับที่ต่ำกว่าจึงสามารถดูดซับไอพลังรอบต้นไม้ได้อย่างง่ายดาย ไม่ใช่แค่ต้นไม้โลกเท่านั้นที่ดูเหมือนจะมีการเปลี่ยนแปลง ต้นไม้หยางเองก็เริ่มส่องแสงสว่างเจิดจ้าขึ้นเช่นกัน มันไม่ได้เพียงแค่ส่องแสงสว่างเท่านั้น แต่ยังแผ่ความร้อนออกมาด้วย เพิร์ลสัมผัสได้ถึงความร้อนจากต้นไม้ที่เพิ่มขึ้นเพียงเล็กน้อย วิสเกอร์เองก็บอกได้แน่ชัดว่าต้นไม้ร้อนขึ้นเท่าไหร่ด้วยหนวดของมัน แน่นอนว่าความร้อนนั้นจะไหลกลับไปที่ต้นไม้โลกเพื่อเปลี่ยนเป็นไอพลังอีกครั้ง เกิดเป็นวงจรที่ไม่สิ้นสุด 8 ชั่วโมงผ่านไปในพริบตา ในที่สุดรากของต้นไม้โลกก็คลายออก เผยให้เห็นความว่างเปล่าที่ไม่มีอะไรเหลืออยู่เลย แม้แต่กระดูกก็ไม่หลงเหลือ น้ำตาไหลอาบใบหน้าของเพิร์ลอีกครั้งเมื่อเห็นว่าไม่มีอะไรเหลืออยู่ของบิดาเขาอีกแล้ว “พี่ชาย ทุกอย่างเสร็จสิ้นแล้ว” อเล็กซ์เฝ้ามองผ่านดวงตาของวิสเกอร์ เห็นความว่างเปล่าที่ไม่มีร่างใดอยู่ในต้นไม้โลกอีกต่อไป ต้นไม้โลกเติบโตสูงขึ้นกว่าเดิม จนตอนนี้สูงเกิน 12 เมตรไปแล้ว มันเติบโตตลอดเวลาที่ผ่านมา และด้วยร่างอมตะเพียงร่างเดียว มันเติบโตขึ้นถึง 20 เปอร์เซ็นต์ อเล็กซ์สงสัยว่าเขาจะทำให้มันโตขึ้นได้อีกแค่ไหนหากนำสิ่งที่เขาพบเจอมาเป็นปุ๋ยให้มัน บางทีอาจจะเป็นศิลาวิญญาณอมตะงั้นหรือ? ‘ไม่ดีกว่า ฉันยังต้องใช้พวกมัน’ อเล็กซ์บอกกับตัวเอง เขาคงต้องค่อยเป็นค่อยไปกับการขยายพันธุ์พืชเหล่านี้ ‘แต่ฉันจำเป็นต้องหาสถานที่สำหรับปลูกต้นไม้นี้จริงๆ สักที่ที่ฉันไม่ต้องคอยกางค่ายกลเพื่อรวมไอพลัง และสามารถใช้ประโยชน์จากพวกมันได้อย่างเต็มที่’ อเล็กซ์คงต้องขบคิดเรื่องนี้ให้มาก “ในแง่หนึ่ง พ่อของผมจะอยู่กับต้นไม้นี้ตลอดไปใช่ไหมครับ?” เพิร์ลถาม “ในแง่หนึ่งก็ใช่” อเล็กซ์ตอบ “เราสามารถมาเยี่ยมพ่อของเจ้าได้ทุกเมื่อที่เจ้าต้องการนะ น้องชาย” วิสเกอร์กล่าวกับเพิร์ล เพิร์ลพยักหน้าช้าๆ ทั้งสามคนยังคงอยู่ที่นั่น เฝ้ามองการแลกเปลี่ยนอย่างเชื่องช้าไปมาระหว่างต้นไม้โลกและต้นไม้หยางขณะที่พวกมันรักษาสมดุลโดยเว้นระยะห่างจากกัน “เจ้าอยากอยู่ที่นี่ต่ออีกสักพักไหม?” อเล็กซ์ถามเพิร์ล “ไม่ครับ ผมจะออกไปแล้ว” เพิร์ลกล่าว ทั้งเขาและวิสเกอร์บินออกจากพื้นที่จิตวิญญาณของอเล็กซ์ ทันทีที่ออกมา พวกเขาก็สูดหายใจลึกๆ รู้สึกถึงอากาศที่เติมเต็มปอด การอยู่ในที่ที่ไม่มีอากาศเป็นประสบการณ์ที่แปลกประหลาดมากสำหรับเพิร์ล วิสเกอร์คุ้นเคยกับมันมากกว่าเพราะอเล็กซ์ส่งมันเข้าไปหลายครั้งเพื่อตรวจสอบต้นไม้ เนื่องจากสัมผัสจิตวิญญาณของเขาเองจะถูกต้นไม้ดูดกลืนหากเข้าไปใกล้เกินไป เมื่อออกมาแล้ว อเล็กซ์มองไปยังเพิร์ล “ไปหาลุงของเจ้าแล้วบอกเขาว่าเจ้าต้องการอะไร เขาจะช่วยเจ้าเตรียมงานศพ” เพิร์ลพยักหน้าแล้วจากไปเพื่อพบลุงของเขา เขากลับมาในอีกครู่ต่อมาและบอกอเล็กซ์ว่าอย่างน้อยต้องใช้เวลาหนึ่งวันในการเตรียมการ เพราะงานศพของมังกรสวรรค์ไม่ใช่เรื่องง่าย มันอาจจะใช้เวลานานกว่านั้นหากจะให้คนทั้งทวีปได้รับรู้ถึงเหตุการณ์นี้ ซึ่งเพิร์ลตัดสินใจว่าจะให้มันเกิดขึ้น ด้วยความที่ผู้คนมากมายบนทวีปต่างสู้รบแทนบิดาของเขาในสงคราม มันจึงไม่เหมาะสมนักหากจะให้งานศพนี้เป็นเพียงเรื่องส่วนตัวของเขาคนเดียว คนทั้งทวีปต่างยกย่องบิดาของเขา ดังนั้นในแง่หนึ่งมันจึงเป็นเรื่องจำเป็น เมื่อลุงของเพิร์ลดำเนินการเตรียมการที่จำเป็นทั้งหมดแล้ว เพิร์ลก็กลับมาพบกับครอบครัวที่เหลือพร้อมกับอเล็กซ์ เฮเลนและรอนรอนดีใจมากที่เห็นเพิร์ลสบายดี พวกเขาไม่ได้เห็นเขาเลยตั้งแต่เขาจากไปในสนามรบ จึงเป็นห่วงเขามาก เพิร์ลรู้สึกถึงความอบอุ่นที่ก่อตัวขึ้นภายในใจ เขาจำได้ว่าแม้เขาจะเสียพ่อและแม่ไป แต่ทุกสิ่งก็ยังไม่ได้สูญเสียไปทั้งหมด เขายังมีผู้คนในครอบครัวอีกมากมาย ไม่ใช่แค่พ่อกับแม่ของเขา รอยยิ้มปรากฏขึ้นบนใบหน้า ในขณะที่เพิร์ลยังคงอยู่กับคนอื่นๆ อเล็กซ์ก็ไปพบกับหลงหวน ซึ่งได้ขอให้เขามาที่กระโจม เมื่ออเล็กซ์มาถึง เขาก็พบกับการรวมตัวกันในกระโจม ซึ่งทำให้เขาสงสัยว่าเกิดอะไรขึ้นกันแน่ ในกระโจมไม่ได้มีแค่หลงหวนและฮันนาห์เท่านั้น แต่ยังมีหลงฮั่นจือ หยานหย่าถิง และผู้นำคนอื่นๆ ของกองทัพและกองกำลัง รวมถึงคนอื่นๆ อีกหลายคนที่อเล็กซ์ไม่รู้จัก เขาเริ่มอยากรู้เกี่ยวกับการรวมตัวครั้งใหญ่นี้ “เกิดอะไรขึ้นที่นี่หรือ?” เขาถาม “ฝ่าบาท ขอบพระทัยที่เสด็จมา” หยานหย่าถิงกล่าว “เมื่อพระองค์อยู่ที่นี่ ในที่สุดพวกเราก็อาจจะตัดสินใจเกี่ยวกับอนาคตของจักรวรรดิได้เสียที”