บทที่ 2125 การปรุงโอสถ อเล็กซ์ตรงดิ่งไปยังยอดเขาของยอดนักปรุงโอสถเพื่อเข้าพบเขา ยอดนักปรุงโอสถเดินออกมาด้วยความประหลาดใจที่ได้พบกับอเล็กซ์ “มีเหตุผลอันใดหรือที่เจ้าต้องการพบข้า ศิษย์รัก?” เขาถาม “ผู้อาวุโสเหลียง ผมแค่อยากให้แน่ใจว่าท่านจะอยู่ที่นี่และไม่ได้ไปไหนตลอดสองเดือนข้างหน้านี้” อเล็กซ์กล่าว “ท่านคงไม่ได้จะเดินทางไปดวงจันทร์ก่อนหน้านั้นใช่ไหมครับ?” “ไม่หรอก ข้าไม่มีแผนจะไปดวงจันทร์ในเร็วๆ นี้ เจ้าถามข้าด้วยเหตุผลอะไรกัน?” ยอดนักปรุงโอสถถาม “ในอีกไม่กี่สัปดาห์ ผมจะทำภารกิจที่ท่านมอบหมายให้สำเร็จเพื่อรับการอนุมัติให้เข้าทดสอบเป็นยอดนักปรุงโอสถ ผมแค่อยากให้แน่ใจว่าท่านจะอยู่ที่นี่เพื่อรับรองผม เพราะผมจะต้องออกเดินทางจากโลกนี้ไปในอีกสองเดือนข้างหน้าครับ” ยอดนักปรุงโอสถดูประหลาดใจ “เจ้ากำลังจะบอกข้าว่า เจ้าจะปรุงโอสถอมตะจากสวรรค์ให้สำเร็จภายในไม่กี่สัปดาห์ข้างหน้านี้หรือ?” เขาถาม “ไม่เพียงแค่ปรุงให้สำเร็จ แต่มันต้องมีคุณภาพถึง 80% ด้วย นั่นคือเงื่อนไขที่ท่านให้ไว้ครับผู้อาวุโส” อเล็กซ์ตอบ เหลียงชูหลงลูบเคราของเขาด้วยความขบขัน “ตกลง ข้าจะรอดูความพยายามของเจ้าก็แล้วกัน แจ้งข้าเมื่อไหร่ที่เจ้าต้องการแสดงให้ข้าดู ข้าจะรอเจ้าอยู่ที่นี่แหละ” “ขอบพระคุณครับผู้อาวุโส” อเล็กซ์คำนับก่อนจะเดินจากไป เขากลับไปยังถ้ำของตนและเริ่มฝึกฝนทันที ด้วยเส้นตายที่ขยับเข้ามาใกล้ ทำให้เขารู้สึกกดดันมากขึ้นในการเร่งทำภารกิจให้สำเร็จโดยเร็วที่สุด อเล็กซ์ชอบความกดดันแบบนี้ มันช่วยให้เขาพัฒนาตัวเองแทนที่จะมัวแต่นอนอืดอยู่เฉยๆ จาก 78% ไปถึง 80% ควรจะเป็นงานง่าย โดยเฉพาะเมื่อใช้วัตถุดิบราคาแพงและมีคุณภาพเยี่ยมที่สุด แต่อเล็กซ์ก็ยังคงประสบปัญหาเล็กน้อยกับการควบคุมพลังงาน โชคดีที่เขาหมั่นฝึกฝนอยู่ตลอด ทั้งการเพิ่มพูนพื้นฐานการบ่มเพาะและพลังวิญญาณ พลังเจตจำนงของเขาอาจจะพัฒนาไปอย่างเชื่องช้าเหมือนเต่าคลาน แต่มันก็ยังคงพัฒนาขึ้นอย่างต่อเนื่อง เพียง 15 วันให้หลัง อเล็กซ์ก็พัฒนาจนสามารถสร้างโอสถที่มีคุณภาพ 80% ได้สำเร็จเป็นครั้งแรก และหนึ่งสัปดาห์หลังจากนั้น เขาก็ปรุงออกมาได้เพิ่มอีก 2 เม็ด ถึงตอนนั้นเขามั่นใจแล้วว่าทำได้แน่ เขาผ่านการฝึกฝนและทดลองมามากพอที่จะการันตีได้ว่าจะปรุงโอสถให้ถึงระดับ 80% ได้ทุกครั้ง เมื่อมั่นใจในตัวเอง อเล็กซ์จึงพักผ่อนให้เต็มที่แล้วเดินทางไปยังยอดเขาของยอดนักปรุงโอสถ เหลียงชูหลงกำลังรอเขาอยู่ “ไม่ถึงหนึ่งเดือนด้วยซ้ำ ข้าประทับใจจริงๆ” ผู้อาวุโสกล่าวเมื่อเห็นอเล็กซ์มาถึง อเล็กซ์ยิ้ม “ผมมีเวลาจำกัดน่ะครับผู้อาวุโส” เขากล่าว “ท่านต้องการจะตรวจสอบโอสถที่ผมปรุงไหมครับ?” “ได้สิ เอามาดูซิ” ชายชรากล่าว อเล็กซ์พยักหน้าและหยิบขวดออกมา เขาซื้อมันส่งให้และยอดนักปรุงโอสถก็รับไป เขาเปิดจุกขวดออกแล้วเพ่งมองโอสถที่อยู่ข้างใน “ไม่เลว เจ้าทำมันได้จริงๆ ด้วย” ชายชรากล่าว อเล็กซ์ยิ้ม “นั่นหมายความว่าท่านจะอนุมัติให้ผมแล้วใช่ไหมครับ?” เขาถาม เหลียงชูหลงโยนขวดกลับคืน “แน่นอนว่ายัง” เขากล่าว “ข้าต้องการเห็นเจ้าปรุงโอสถต่อหน้าข้าจริงๆ” อเล็กซ์พยักหน้า เขาคาดไว้อยู่แล้วว่าต้องเป็นแบบนี้ เขาจะต้องปรุงโอสถให้ชายผู้นี้ดู นั่นคือเหตุผลที่เขาฝึกฝนอย่างหนักหน่วงแทนที่จะรีบมาหาทันทีที่ทำสำเร็จครั้งแรก “เข้ามาสิ” ผู้อาวุโสกล่าว พลางพาอเล็กซ์ไปยังห้องปรุงโอสถที่เตรียมไว้พร้อมสรรพแล้ว “เตรียมตัวให้พร้อม เจ้าจะเริ่มลงมือภายในหนึ่งชั่วโมงนี้” ชายชราสั่ง อเล็กซ์พยักหน้าและนั่งลงยังจุดที่กำหนด เขาหยิบ ‘เมมโมรี่’ (Memory) ออกมาวางไว้ตรงหน้าในวินาทีต่อมา จากนั้นเขาก็เริ่มหยิบวัตถุดิบออกมา แต่ผู้อาวุโสกลับห้ามไว้ “เจ้าไม่ต้องใช้วัตถุดิบของเจ้าหรอก” ชายชรากล่าวพร้อมกับโยนกล่องไม้หลายใบให้อเล็กซ์ “เจ้าจะใช้ของพวกนี้ ข้าเตรียมไว้ให้เจ้าโดยเฉพาะ” อเล็กซ์เปิดกล่องใบหนึ่งออกและไม่พบความผิดปกติใดๆ ของวัตถุดิบ พวกมันก็คือวัตถุดิบชนิดเดิมนั่นแหละ อย่างไรก็ตาม เพียงครู่เดียวเขาก็เบิกตากว้างขึ้นเล็กน้อยแล้วหันไปมองผู้อาวุโส “ขอบพระคุณสำหรับวัตถุดิบชั้นเลิศเหล่านี้ครับผู้อาวุโส” เขากล่าวพร้อมคำนับอย่างเคารพ เหลียงชูหลงดูมีความสุขที่อเล็กซ์สังเกตเห็นว่าวัตถุดิบเหล่านี้นั้นยอดเยี่ยมเพียงใด เขาตั้งใจซื้อพวกมันมาเพื่อให้แน่ใจว่าอเล็กซ์จะมีโอกาสที่ดีที่สุดในการใช้วัตถุดิบที่มีคุณภาพสูงสุด อเล็กซ์มักจะใช้วัตถุดิบชั้นเลิศอยู่เสมอ นั่นเป็นเหตุผลที่ตอนแรกเขาถึงรู้สึกสับสน เพราะสำหรับเขาแล้ว วัตถุดิบคุณภาพเยี่ยมแบบนี้ถือเป็นเรื่องปกติ อเล็กซ์เก็บวัตถุดิบของตนเองและเริ่มชั่งตวงวัตถุดิบที่ผู้อาวุโสมอบให้ และเขาก็ต้องประหลาดใจเมื่อพบว่าน้ำหนักของมันนั้นแม่นยำตามที่เขาต้องการเป๊ะ ผู้อาวุโสผู้นี้ใส่ใจเขาจริงๆ “เริ่มได้เมื่อเจ้าพร้อม” อเล็กซ์พยักหน้า เขาพร้อมแล้วจึงเริ่มจุดไฟเผา ‘เมมโมรี่’ และเริ่มใส่วัตถุดิบลงไป วัตถุดิบชิ้นแรกถูกส่งเข้าไปและผู้อาวุโสก็เลิกคิ้วขึ้น เขาถอยไปยืนอยู่ด้านข้าง ไม่รบกวนสายตาของอเล็กซ์เพื่อไม่ให้เสียสมาธิ เขาทำเพียงยืนนิ่งเงียบ อเล็กซ์ทำแบบนี้มาหลายสิบครั้งแล้ว โดยยอมทุ่มเงินเก็บส่วนใหญ่ไปกับโอสถเม็ดนี้ ดังนั้นเขาจึงจัดการวัตถุดิบทีละชิ้นอย่างรวดเร็ว เขาเอื้อมมือไปหยิบผลไม้แล้วใส่ลงไป ควบคุมมันด้วยปราณและเจตจำนง เขาคอยจับตาดูพลังธาตุโลหะที่แผ่ออกมาจากผลไม้นั่นให้ดี เพราะนั่นคือปัญหาหลัก ‘เมมโมรี่’ ค่อยๆ ดูดซับพลังงานภายในเตาหลอมเพื่อช่วยให้เขาควบคุมทุกอย่างได้ง่ายขึ้น เขาต้องระวังไม่ให้มันดูดซับมากเกินไป มิฉะนั้นพลังงานอาจจะไม่เหลือพอที่จะทำให้โอสถมีคุณภาพตามต้องการ จากนั้นเขาก็ใส่กลีบดอกไม้ลงไป ความแปรปรวนของส่วนผสมเพิ่มขึ้นทันที เขาจดจ่ออยู่กับขั้นตอนนี้ โดยใช้เจตจำนง เต๋า และปราณในการควบคุมและทำให้มันสงบลง เมื่อผ่านขั้นตอนนี้ไปได้ ทุกอย่างก็ราบรื่น หากเขาไม่ทำพลาดครั้งใหญ่ เขาก็จะทำสำเร็จอย่างแน่นอน