บทที่ 2126 การทดสอบใกล้เข้ามา อเล็กซ์ระมัดระวังเป็นอย่างมากในช่วงขั้นตอนสุดท้ายของการปรุงโอสถ เพื่อให้แน่ใจว่าเขาจะไม่ทำพังทลายลงในตอนจบ เขาควบคุมพลังงานอย่างประณีต ถ่ายเทมันเข้าไปในโอสถให้ได้มากที่สุดเท่าที่จะทำได้จนกระทั่งมันคงที่ ก่อนที่จะใช้เทคนิคขึ้นรูปโอสถเพื่อถ่ายเทพลังงานส่วนที่เหลือเข้าไป พวกมันเริ่มสั่นคลอนในช่วงเวลานั้น แต่ด้วยความที่มันมีเพียงน้อยนิด อเล็กซ์จึงยังสามารถรับมือได้ อเล็กซ์ถอนหายใจยาวเมื่อโอสถถูกปรุงเสร็จสมบูรณ์ เขาใช้เวลาสักพักเพื่อรวบรวมสติและปล่อยให้จิตใจสงบลงก่อนจะหยิบโอสถออกมาตรวจสอบ 82% เขาทำได้เกินความคาดหมาย อเล็กซ์ยิ้มขณะโชว์โอสถให้ผู้อาวุโสดู “ท่านผู้อาวุโสเหลียง นี่ครับ ผมทำ—” คำพูดของอเล็กซ์ชะงักลงเมื่อเห็นดวงตาเบิกกว้างของผู้อาวุโสที่จ้องมองมาที่เขา “เอ่อ... ท่านผู้อาวุโสเหลียง? มีอะไรผิดปกติหรือเปล่าครับ?” เขาถาม “เจ้าไม่ได้ใช้ค่ายกลเลยสักนิด” ผู้อาวุโสกล่าว “ขอโทษนะครับ?” อเล็กซ์ถามพลางมองไปรอบๆ ค่ายกลในห้อง “อ๋อ ใช่ครับ ผมไม่เคยฝึกฝนการใช้ค่ายกลมาก่อน ก็เลยคิดว่าไม่ใช้จะดีกว่า ผมมีเต๋าแห่งไฟ เลยสามารถปรุงโอสถโดยไม่จำเป็นต้องพึ่งพาค่ายกลได้ครับ” ดูเหมือนผู้อาวุโสจะยังคงสับสน “เต๋าแห่งไฟก็เรื่องหนึ่ง แต่เจ้าไม่ได้ใช้มันแม้กระทั่งช่วยควบคุมพลังงานจากสมุนไพรเลยนะ เจ้าทำทั้งหมดนี้ด้วยตัวคนเดียวจริงๆ หรือ?” อเล็กซ์พยักหน้า “มันน่าประหลาดใจขนาดนั้นเลยหรือครับ?” เขาถาม “แน่นอน” ชายผู้นั้นกล่าวพลางนั่งลงพร้อมกับหยิบโอสถขึ้นมาพินิจ “ความสมาน 82% เจ้าสามารถสร้างความสมานได้ถึง 82% ในโอสถที่แม้แต่ผู้ฝึกตนระดับเซียนอมตะยังลำบากที่จะทำ และเจ้าก็ทำมันได้โดยไม่มีตัวช่วยจากภายนอก เจ้าเข้าใจไหมว่านั่นมันน่าทึ่งแค่ไหน? เจ้าเข้าใจไหมว่านั่นเป็นเรื่องที่พบได้ยากเพียงใด?” อเล็กซ์ไม่รู้จะทำอย่างไร “ผม... แค่ไม่เคยใช้ค่ายกลตอนปรุงโอสถครับท่านผู้อาวุโส ผมรู้ว่ามันมีประโยชน์ แต่ผมแค่ไม่เคยชินน่ะครับ อีกอย่าง ถ้ำของผมก็ไม่มีค่ายกลด้วยซ้ำ” ผู้อาวุโสอดไม่ได้ที่จะส่ายหัวด้วยความตกตะลึง “เจ้า ดอว์นเบลด เจ้าเป็นกรณีพิเศษ ข้าไม่เคยเห็นศิษย์คนไหนเป็นแบบเจ้ามาก่อนเลยในชีวิต” เขากล่าว “ในทางที่ดีใช่ไหมครับ?” อเล็กซ์ถาม ผู้อาวุโสส่งโอสถคืน “แน่นอน” เขากล่าว “ว้าว ข้าน่าจะรับเจ้าเป็นศิษย์นะ ข้าพลาดโอกาสนั้นไปแล้วใช่ไหมเนี่ย?” อเล็กซ์ได้แต่พยักหน้าอย่างจนใจ “คงจะดีกว่า ข้าคงสอนเจ้าได้ไม่มากกว่าที่อาวุโสซิลเวอร์มิสต์สอน และเขาสามารถสอนเจ้าได้มากกว่าข้าเยอะ ไม่เหมือนข้า เขาคือยอดนักปรุงโอสถไร้เทียมทานของจริง” อเล็กซ์พยักหน้าช้าๆ “นั่นหมายความว่าผมผ่านแล้วใช่ไหมครับ? ผมได้รับอนุญาตแล้ว?” ผู้อาวุโสถอนหายใจ “ใช่ นั่นหมายความว่าเจ้าได้รับการอนุมัติ ให้ตายเถอะ ข้าไม่เห็นความจำเป็นที่เจ้าจะต้องสอบแล้วด้วยซ้ำ เจ้าถือว่าผ่านไปแล้วเกือบจะสมบูรณ์” “อ๋อ? การทดสอบมีแค่การปรุงโอสถให้ได้คุณภาพสูงอย่างเดียวหรือครับ?” อเล็กซ์ถาม “ไม่ มันมีมากกว่านั้น” ผู้อาวุโสกล่าว “ข้าจะให้เหล่านักปรุงโอสถที่ข้ารู้จักเตรียมการทดสอบให้เจ้า ข้าจะแจ้งให้ทราบเมื่อถึงกำหนดในสัปดาห์หน้า” อเล็กซ์ยิ้มร่า “ผมจะเดินทางออกไปในอีกประมาณหนึ่งเดือนครับท่านผู้อาวุโสเหลียง ผมขอให้ท่านช่วยบอกคนรู้จักของท่านให้จัดสอบให้เร็วขึ้นกว่านั้นได้ไหมครับ?” “ไม่ต้องห่วง ข้าเข้าใจ” ชายผู้นั้นกล่าว “ไปเตรียมตัวเถอะ ข้าจะไม่บอกเจ้าหรอกว่าจะต้องสอบเรื่องอะไรบ้าง เพราะฉะนั้นจงเตรียมตัวสำหรับ... ทุกอย่าง” อเล็กซ์พยักหน้าและจากไป เขาไปพบกับซิลเวอร์มิสต์และคนอื่นๆ อีกครั้ง พร้อมเล่าเหตุการณ์ที่เกิดขึ้นให้ฟัง “ถ้าเจ้าสอบตกล่ะ?” สโนว์ลีฟถาม “เจ้าจะจากดินแดนนี้ไปในฐานะผู้ล้มเหลวหรือ?” “ผมจะไม่สอบตกครับท่านผู้อาวุโส” อเล็กซ์กล่าว “นั่นคือความโอหังหรือ?” สโนว์ลีฟถาม “ความมั่นใจครับ” อเล็กซ์ตอบ “ผมจะจากโลกนี้ไปในฐานะยอดนักปรุงโอสถสูงสุด ไม่น้อยไปกว่านั้น” สโนว์ลีฟไม่ได้พูดอะไรต่อและเพียงแค่ยิ้ม “ฮ่าๆ! แน่นอนอยู่แล้ว เจ้าหนุ่ม เจ้าจะทำอะไรน้อยไปกว่านั้นไม่ได้หลังจากได้เป็นศิษย์ของข้า ข้ายังไม่ได้สอนอะไรเจ้าเลย แต่เจ้าก็ยังต้องรักษาชื่อเสียงในฐานะศิษย์ของข้าเอาไว้” กริมไซท์หรี่ตาลงเมื่อมองชายผู้นั้น เขาไม่อยากเชื่อสิ่งที่ชายคนนั้นทำหรือพูดออกมาในบางครั้งเลย “ผมจะไม่ทำให้ท่านผิดหวังครับอาจารย์” อเล็กซ์กล่าว “อย่าทำให้สถานการณ์มันแย่ไปกว่านี้ก็พอ” กริมไซท์กล่าว “ไปเตรียมตัวสอบของเจ้าซะ แล้วก็บอกลาเพื่อนๆ ของเจ้าด้วย เราจะออกเดินทางกันเร็วๆ นี้” อเล็กซ์พยักหน้า วันทดสอบถูกกำหนดไว้หนึ่งสัปดาห์ก่อนวันเดินทาง ตามข้อมูลที่ได้รับ การทดสอบจะกินเวลาประมาณ 2 ถึง 3 วันโดยเฉลี่ย มันอาจใช้เวลามากกว่านั้นก็ได้ แต่นั่นขึ้นอยู่กับพรสวรรค์ของแต่ละคนในการปรุงโอสถ ไม่มีใครสามารถพูดได้อย่างแน่ชัด จนกว่าจะถึงวันสอบ อเล็กซ์ก็ยังไม่รู้อะไรเลย วันนั้นมาถึง อเล็กซ์ได้พบกับกลุ่มนักปรุงโอสถ ซึ่งทั้งหมดต่างก็เป็นยอดนักปรุงโอสถสูงสุดด้วยกันทั้งสิ้น พวกเขาคือคนที่มาเพื่อตรวจสอบการทดสอบนี้ การทดสอบไม่ได้เรียบง่ายอย่างการปรุงโอสถให้ได้ระดับหรือการจดจำสมุนไพรบางชนิด กลับกัน อเล็กซ์ได้รับมอบหมายภารกิจง่ายๆ หนึ่งอย่าง เขาได้รับสมุนไพรหลากหลายชนิดจำนวน 20 ชนิด และจากส่วนผสมเหล่านั้น เขาจะต้องปรุงออกมาให้เป็นโอสถที่คงตัว ไม่สำคัญว่าโอสถนั้นจะมีประโยชน์หรือไม่ ตราบใดที่มันเป็นโอสถ ก็ถือว่าผ่าน อเล็กซ์ประหลาดใจเล็กน้อยเพราะมันควรจะเป็นเรื่องง่ายในการปรุงโอสถจากส่วนผสมที่สุ่มมา เขาเคยทำแบบนี้มาตั้งนานแล้วในตอนที่เขายังไม่รู้วิธีการทำงานของโอสถดีนักด้วยซ้ำ ‘ต้องมีลูกเล่นอะไรบางอย่างแน่ๆ’ อเล็กซ์คิดขณะกวาดสายตามองสมุนไพรที่ได้รับมา เขาเคยทำงานกับสมุนไพรสามในสี่ของพวกนั้นมาก่อน ส่วนที่เหลือเขายังไม่ค่อยคุ้นเคยนัก เขาตัดสินใจทำความคุ้นเคยกับสมุนไพรเหล่านั้นในตอนนี้เลย เขาอยู่ในบาเรียที่บดบังทุกสิ่งไว้ ยกเว้นเพียงภาพลักษณ์ภายนอกของการปรุงโอสถของอเล็กซ์ ดังนั้นความลับของเขาจึงยังคงเป็นของเขาเอง เขาไล่ตรวจสอบสมุนไพรทีละชนิด ไม่เพียงแค่ค้นหาว่ามันทำอะไรได้บ้าง แต่ยังทำความเข้าใจพวกมันในระดับกายภาพโดยการวิเคราะห์โครงสร้างของพวกมันด้วย เมื่อทำเช่นนั้นได้สำเร็จ ที่เหลือก็กลายเป็นเรื่องง่าย