บทที่ 2116 ความพยายามครั้งที่สามในการปรุงโอสถ อเล็กซ์กลับมาที่ถ้ำของเขาและนั่งลงบนเตียงที่เขาจัดเตรียมไว้ เขาหยิบเศษไม้ชิ้นหนึ่งที่นำติดตัวกลับมาขึ้นมาตรวจสอบอย่างละเอียดอีกครั้ง เขาพยายามทั้งบด หัก ฉีก และทุบมัน แต่ไม่มีอะไรเกิดขึ้นเลย แม้กระทั่งตอนที่เขาพยายามเผามัน เขาก็พบว่ามันทำได้เพียงแค่เกรียมเท่านั้น ไม่ยอมลุกติดไฟ แถมรอยเกรียมที่ว่าก็อยู่แค่ผิวชั้นนอก ส่วนเนื้อในยังเหมือนเดิมเป๊ะ แม้แต่ไม้ส่วนที่เกรียมก็ยังคงแข็งแกร่งมากอยู่ดี “โถ่เอ๊ย ฉันอยากจะลองทดสอบมันเดี๋ยวนี้เลยนะเนี่ย” เขาคิดในใจ แต่ทว่าบันไดสู่ภูเขาแห่งแรกจะเปิดในอีกสองวันข้างหน้า และเขาจำเป็นต้องปรุงโอสถอมตะสวรรค์ให้สำเร็จในตอนนี้ ระหว่างทั้งสองสิ่งนี้ เขาไม่สามารถแบ่งเวลาไปทำอย่างอื่นได้เลย ท้ายที่สุดแล้วเขาจำเป็นต้องอยู่ในสภาพที่สมบูรณ์ที่สุดสำหรับทั้งสองเป้าหมาย อเล็กซ์ใช้เวลาสักครู่เพื่อบ่มเพาะพลังและเตรียมความพร้อมทั้งร่างกายและจิตใจสำหรับการปรุงโอสถ เมื่อพร้อมแล้วเขาก็ลุกจากเตียง หยิบกระทะ 'เมโมรี่' และวัตถุดิบต่างๆ ออกมา แล้วเริ่มลงมือปรุงโอสถอีกครั้ง ครั้งนี้เขาแข็งแกร่งกว่าเดิม รากฐานการบ่มเพาะของเขาสูงขึ้น และเจตจำนงของเขาก็ทรงพลังกว่าครั้งก่อนมาก เขาไม่สงสัยเลยว่าตนเองจะได้ผลลัพธ์ที่ดีกว่าเดิม อเล็กซ์เริ่มจากวัตถุดิบชิ้นแรกและค่อยๆ ควบคุมมัน ก่อนที่จะใส่ผลไม้และดอกไม้ลงไป เขาจำเป็นต้องลดทอนพลังงานให้น้อยที่สุดเท่าที่จะทำได้ ด้วยวิธีนี้ ต่อให้เกิดความผิดพลาดขึ้นมา มันก็จะไม่สร้างความเสียหายมากนัก อเล็กซ์มีเวลาไม่มากนักก่อนที่จะต้องเปลี่ยนไปใส่วัตถุดิบชิ้นถัดไป แต่กระทะเมโมรี่ก็ได้ดูดซับพลังงานออกไปมากที่สุดเท่าที่จะทำได้ เขาใส่วัตถุดิบชิ้นที่สองตามลงไป แล้วจึงเป็นชิ้นที่สาม กระทะเมโมรี่ดูดซับพลังงานทั้งหมดไว้อย่างสุดความสามารถ เขารู้สึกว่าการควบคุมพลังงานภายในกระทะในครั้งนี้ทำได้ง่ายขึ้นมาก แน่นอนว่าเขายังไม่ได้ใส่ผลไม้ลงไป แต่ว่ามันมักจะเป็นแบบนี้เสมอหรือเปล่านะ? หรือว่าตัวเขาพัฒนาขึ้นมากขนาดนี้แล้วกันแน่? หลังจากกระทะเมโมรี่ดูดซับพลังงานได้จนเต็มที่ อเล็กซ์ก็นำผลสคารับใส่ลงไป มันถูกใส่ลงในกระทะทั้งที่ยังเป็นชิ้นๆ และปลดปล่อยพลังงานอันมหาศาลออกมาทันทีเพื่อให้เขาจัดการ อเล็กซ์เคยคิดที่จะใช้เจตจำนงควบคุมมันทันที แต่เขากลับพบว่ามันไม่จำเป็นเท่าไรนัก เขาต้องทุ่มเทพลังปราณอย่างหนักเพื่อรับมือ แต่มันก็ยังไม่ถึงขั้นที่ต้องผลาญเจตจำนงของเขา “ฉันยังไปต่อได้” เขากล่าวพลางเตรียมกลีบดอกไม้เอาไว้ ในขณะที่กระทะเมโมรี่ดูดซับพลังงานส่วนเกินภายในกระทะออกไป เขาใส่กลีบดอกไม้ลงไปพร้อมกันทั้งหมดแล้วจึงใช้เจตจำนงกำกับ พลังงานรุนแรงที่เกิดขึ้นจากการผสมผสานของพลังทั้งหมดนั้นแข็งแกร่งกว่าที่เคยเป็นมา แต่ด้วยเจตจำนงของเขา อเล็กซ์สามารถกดทับพวกมันเอาไว้ได้มากพอจนพลังปราณของเขายังคงทำงานต่อไปได้ พวกมันยังไม่สามารถเอาชนะเขาได้ในตอนนี้ “ใช่ อย่าขัดขืน” อเล็กซ์คิดในใจพลางใช้เจตจำนงควบคุมวัตถุดิบเหล่านั้น เมื่อวัตถุดิบเริ่มผสมผสานกันอย่างสมบูรณ์ อเล็กซ์ก็รู้ว่าเขาพร้อมที่จะดำเนินการขั้นตอนต่อไปแล้ว เขาหยิบวัตถุดิบชิ้นที่ 6 ออกมาแล้วใส่ลงไป ตามด้วยชิ้นที่ 7 และ 8 วัตถุดิบถูกใส่ลงไปในกระทะทีละชิ้นในขณะที่เขาก็พยายามควบคุมทุกอย่างอย่างสุดชีวิต ยิ่งใส่วัตถุดิบมากเท่าไร การควบคุมก็ยิ่งยากขึ้นเท่านั้น แต่เนื่องจากกระทะยังคงดูดซับพลังงานอย่างต่อเนื่อง มันจึงค่อยๆ ง่ายขึ้นเช่นกัน จนกระทั่งเขาใส่วัตถุดิบชิ้นถัดไป ความยากก็จะพุ่งสูงขึ้นอีกครั้ง อเล็กซ์ควบคุมพลังงานมาตลอดทาง ไม่ยอมให้มันปะทุออกมาอย่างที่มันพยายามจะทำ พลังงานภายในกระทะนั้นเข้มข้นมาก หากเขาเผลอผ่อนคลายเจตจำนงแม้เพียงเสี้ยววินาที กระทะเมโมรี่ก็อาจจะได้รับความเสียหายอย่างหนัก อเล็กซ์จะปล่อยให้เป็นแบบนั้นไม่ได้ หากไม่ใช่เพื่อตัวเขา ก็ต้องเพื่อกระทะเมโมรี่ ใบหน้าของอเล็กซ์เต็มไปด้วยเส้นเลือดที่ปูดโปน เหงื่อไหลหยดลงมาทุกวินาที เส้นผมของเขายุ่งเหยิงและดวงตาแดงก่ำ เขาไม่รู้เลยว่าหายใจครั้งสุดท้ายไปเมื่อไหร่ สิ่งที่เขาทำมีเพียงการใช้เจตจำนง 100% ในการกดทับพลังงานภายในกระทะ และมันก็ได้ผลอย่างยอดเยี่ยมมาโดยตลอด จากนั้น เขาก็ใส่วัตถุดิบชิ้นสุดท้ายลงไป อเล็กซ์สัมผัสได้ถึงการรวมตัวของพลังงานทั้งหมดที่กลายเป็นแรงปะทะอันแข็งแกร่งเพียงหนึ่งเดียว ซึ่งพยายามขัดขืนการควบคุมของเขา มันพยายามผลักดันพลังปราณของเขากลับและพยายามจะปะทุออกมาจากกระทะ อเล็กซ์ทุ่มเจตจำนงลงไปกดมันเอาไว้อีกขั้น ในขณะที่กระทะเมโมรี่ทำงานอย่างหนักเพื่อดูดซับพลังปราณให้ได้มากที่สุด ในที่สุดอเล็กซ์ก็เริ่มรวมพลังทั้งหมดให้กลายเป็นเม็ดยา ทุกอย่างราบรื่นมาจนถึงตอนนี้ ดังนั้นเขาจะปล่อยให้มันพังไม่ได้ เขาคงเจตจำนงและการควบคุมพลังปราณไว้ไม่ให้ขาดสาย นอกจากนี้เขายังใช้เทคนิคพิเศษของเขาเสริมเข้าไปด้วย พลังปราณไหลเข้าสู่กระทะ เกาะกุมเศษผงวัตถุดิบทั้งหมดภายในนั้นไว้ แล้วค่อยๆ รวบรวมพวกมันไว้ที่จุดศูนย์กลาง ผงยาสั่นหมุนช้าๆ ก่อตัวเป็นทรงกลมขณะที่ควบแน่นเข้าด้วยกัน อเล็กซ์ตรวจสอบให้แน่ใจว่าจะไม่ละสายตาจากพลังงานเหล่านั้นแม้แต่วินาทีเดียว เมื่อเม็ดยาเปล่าก่อตัวขึ้นสำเร็จ เขาก็ค่อยๆ ขยับพลังงานภายในกระทะให้ถ่ายเทเข้าไปในทรงกลมนั้น ทีละเล็กทีละน้อย พลังงานก็เข้าที่ในเม็ดยา และถึงจุดหนึ่ง อเล็กซ์ก็มีอิสระมากพอที่จะใช้เทคนิคการก่อรูปโอสถ ด้วยเหตุนี้ เม็ดยาจึงก่อตัวขึ้นเกือบจะในทันที ทันทีที่เม็ดยาก่อตัวขึ้น ภาระทั้งหมดที่อเล็กซ์รู้สึกในจิตใจและร่างกายก็มลายหายไปในคราวเดียว เขาถอนหายใจยาว สูดอากาศเข้าปอดเฮือกใหญ่เหมือนที่ไม่ได้ทำมานาน เขาใช้เวลาสักครู่เพื่อรวบรวมสติแล้วหยิบเม็ดยาออกจากกระทะ เม็ดยาตกลงบนฝ่ามือของเขา และเขาอดไม่ได้ที่จะหัวเราะออกมา 32% นั่นคือผลลัพธ์ที่เขาได้รับจากการให้กระทะเมโมรี่ดูดซับพลังงานให้มากที่สุดเท่าที่จะทำได้ “เอาเถอะ อย่างน้อยฉันก็ปรุงมันจนเสร็จได้” เขาบอกกับตัวเอง “ตอนนี้ ที่เหลือก็แค่ฝึกฝนให้ชำนาญเท่านั้น”