บทที่ 2113 สิ่งที่ต้องทำ อเล็กซ์เดินทางผ่านภูเขา มุ่งหน้าไปยังส่วนบริหารของนิกายซึ่งเป็นที่ที่เขาจะพบกับผู้อาวุโสชาง หญิงชราผมขาวกำลังยุ่งอยู่กับงานเมื่ออเล็กซ์มาถึง เขาจึงต้องรออยู่ครู่หนึ่งก่อนที่นางจะออกมาพบเขา "ไม่ได้เจอกันนานเลยนะ" ผู้อาวุโสชางกล่าวพลางหรี่ตาลงทันทีที่เห็นระดับการบำเพ็ญเพียรของเขา "พระเจ้าช่วย! เจ้าทะลวงเข้าสู่ระดับเซียนบรรลุขั้นที่ 5 แล้วงั้นหรือ?" "ใช่ครับ ผู้อาวุโส" อเล็กซ์กล่าวพร้อมรอยยิ้มกว้างบนใบหน้า หญิงชราไม่อาจซ่อนความประหลาดใจไว้ได้ นางพยายามนึกว่าอเล็กซ์เข้าร่วมนิกายมานานแค่ไหนแล้ว แต่ไม่ว่าจะนึกอย่างไร ตัวเลขนั้นก็ไม่เกิน 25 ปีเลย ภายในเวลาเพียง 25 ปี เขากลับก้าวหน้าจากระดับเซียนบรรลุขั้นที่ 1 มาถึงขั้นที่ 5 ความเร็วระดับนี้เป็นเรื่องที่ไม่อยากจะเชื่อ แม้แต่เหล่าศิษย์ที่มีพรสวรรค์หรือบุตรหลานของนิกายและตระกูลอื่นๆ ก็ยังไม่เร็วเท่านี้ 'พรสวรรค์ระดับสวรรค์ยอดเยี่ยมถึงเพียงนี้เชียวหรือ?' นางสงสัย นางพบว่ามันยากที่จะเชื่อ แต่นางจะปฏิเสธสิ่งที่เห็นจากเสาทดสอบพรสวรรค์ได้อย่างไร? "ยินดีด้วยนะ" นางกล่าวหลังจากรวบรวมสติได้ "ขอบคุณครับ ผู้อาวุโส" อเล็กซ์กล่าว "เอาล่ะ บอกข้ามาว่าเจ้ามาที่นี่ทำไม ตอนนี้ข้าไม่มีเวลาว่างมากนัก อีกสองวันศิษย์กลุ่มใหม่กำลังจะมาเข้าร่วมนิกาย ข้าจำเป็นต้องคัดกรองพวกเขาทุกคนก่อนที่เราจะเริ่มการทดสอบที่นี่" "อ้อ..." อเล็กซ์กล่าวด้วยความประหลาดใจ สัปดาห์นี้มีการจัดสอบเข้าด้วยหรือ? "ผมมาเพื่อขอติดต่อเจ้าสำนักครับ ผมทำตามข้อกำหนดหนึ่งของท่านเพื่อขอตั๋วได้สำเร็จแล้ว" อเล็กซ์กล่าว "เจ้าทำได้แล้วงั้นหรือ? อ้อ จริงด้วย ระดับการบำเพ็ญเพียรสินะ" นางกล่าว "อืม เจ้าคงต้องรอไปก่อนหนึ่งสัปดาห์ ตอนนี้เจ้าสำนักกำลังเก็บตัวบำเพ็ญเพียรและคงไม่ออกมาพบใครในอีกสองวันข้างหน้า จากนั้นเขาก็ต้องยุ่งกับการสอบเข้าอีก กลับมาใหม่ในอีกหนึ่งสัปดาห์ เจ้าถึงจะได้รับตั๋ว" อเล็กซ์รู้สึกผิดหวัง แต่เขาก็ทำอะไรไม่ได้ ในเมื่อเจ้าสำนักไม่อยู่ เขาก็ต้อง— "ผู้อาวุโสชางครับ" อเล็กซ์เรียกขณะที่หญิงชสรากำลังจะหันหลังกลับ "มีอะไรหรือ?" "ถ้ามีการสอบเข้าในอีกสองวัน นั่นหมายความว่าบันไดจะเปิดให้ขึ้นด้วยใช่ไหมครับ?" เขาถาม หญิงชราเผยรอยยิ้มเล็กน้อยเมื่อได้ยินเช่นนั้น "มาที่ตีนเขาในวันมะรืนนี้ก่อนพระอาทิตย์ขึ้น ข้าจะอนุญาตให้เจ้าขึ้นไปอีกครั้ง" อเล็กซ์พยักหน้าอย่างดีใจ "ขอบคุณครับ ผู้อาวุโสชาง" เขากล่าว "ถ้าเช่นนั้นผมขอตัวก่อน" เขาโค้งคำนับเล็กน้อยแล้วเดินจากไป หญิงชรากลับไปทำหน้าที่คัดกรองว่าที่ศิษย์ใหม่ต่อไป เนื่องจากอเล็กซ์มีเวลาว่างทั้งวันนี้และวันพรุ่งนี้ เขาจึงตัดสินใจไปทดสอบความแข็งแกร่งของตนเองที่หอฝึกฝนอีกครั้ง เพื่อดูว่าเขาแข็งแกร่งขึ้นเพียงใดหลังจากฝึกฝนอย่างหนักตลอด 7 ปีที่ผ่านมา หนึ่งชั่วโมงต่อมา เขาเดินออกจากหอฝึกฝนด้วยความพึงพอใจ ไอโลหิตของเขายังคงอ่อนแอที่สุดเมื่อเทียบกับระดับเซียนบรรลุขั้นที่ 5 แต่ส่วนอื่นๆ เห็นการพัฒนาอย่างก้าวกระโดด ร่างกายของเขาแข็งแกร่งเป็นอันดับสองรองจากเลือด และมันแทบจะแตะระดับกำเนิดเซียนในแง่ของความทนทานแล้ว หากเขาเผชิญกับการโจมตีจากผู้ที่อยู่ในระดับกำเนิดเซียนขั้นที่ 1 เขาก็อาจจะได้รับบาดเจ็บแต่จะไม่ถึงตาย สิ่งที่เขากำลังประสบปัญหาในตอนนี้คือวัสดุที่เขาใช้ภายในสิ่งประดิษฐ์ทลายภูผา เนื่องจากแร่ทังสเตนหลอมดาราที่เขาได้รับเริ่มจะอ่อนแอเกินไป สิ่งประดิษฐ์ทลายภูผาจึงเริ่มส่งผลกับเขาน้อยลงเรื่อยๆ เขาต้องการวัสดุที่แข็งแกร่งกว่านี้มาใช้ในครั้งต่อไป แต่เขาก็ไม่แน่ใจว่าจะหาเองได้หรือไม่ เขาคิดว่าคงต้องไปปรึกษาเหล่าผู้อาวุโสคนใดคนหนึ่งในภายหลัง ถัดจากร่างกาย พลังปราณของเขาก็แข็งแกร่งที่สุด และไม่ใช่แค่การก้าวกระโดดธรรมดาๆ บางทีอาจเป็นเพราะการฝึกฝนจิตเจตจำนงของเขา ทำให้พลังปราณเริ่มแข็งแกร่งขึ้นเองเป็นผลข้างเคียงเล็กน้อย มันไม่ได้มากมายมหาศาล แต่เมื่อใช้ควบคู่กับวิชาผสานปราณ มันก็แสดงผลลัพธ์ที่ยอดเยี่ยม พลังปราณของอเล็กซ์ในตอนนี้แข็งแกร่งเทียบเท่ากับผู้บำเพ็ญเพียรระดับกำเนิดเซียนขั้นที่ 3 โดยเฉลี่ย น่าเสียดายที่การทะลวงระดับการบำเพ็ญเพียรของเขาไม่ช่วยเพิ่มพลังปราณอีกต่อไป มิเช่นนั้นมันคงจะแข็งแกร่งกว่านี้ แต่เขาก็ยอมรับข้อตกลงนี้เมื่อเลือกใช้วิชาผสานปราณ ดังนั้นเขาจึงทำอะไรไม่ได้ สุดท้าย ระดับการบำเพ็ญเพียรของเขาสูงที่สุด โดยถึงระดับกำเนิดเซียนขั้นที่ 5 ในแง่ของพลัง อย่างไรก็ตามนั่นยังไม่หมดเพียงเท่านี้ เมื่อเขาใช้กระบวนท่าคมดาบไร้สิ้นสุด พลังของเขาก็พุ่งไปถึงระดับกำเนิดเซียนขั้นที่ 6 และเมื่อใช้กระบวนท่าเพลิงมรณะที่แท้จริง มันก็ยิ่งทรงพลังขึ้นไปอีก แต่ก็ยังไม่ถึงขั้นที่ 7 อเล็กซ์รู้ดีว่าเขาคงกลับไปบำเพ็ญเพียรต่อไม่ได้ในตอนนี้เพราะเขาออกมาแล้ว พวกเขาอาจต้องออกเดินทางเมื่อไหร่ก็ได้ ดังนั้นเขาจึงต้องเตรียมตัวสำหรับการจากไป นั่นหมายความว่าเขาต้องเก็บตั๋วให้ได้มากที่สุด การบรรลุระดับการบำเพ็ญเพียรคือข้อหนึ่ง การขึ้นบันไดไปให้สูงคืออีกข้อ และการเป็นยอดนักปรุงยาคือข้อสุดท้าย ยังมีเงื่อนไขอื่นอีก แต่สามข้อนี้เป็นสิ่งที่เขาพอจะทำได้ภายใน 2 ปีข้างหน้า อเล็กซ์จึงต้องเริ่มลงมือทำตามสองข้อหลัง เขารู้สึกพร้อมที่จะขึ้นบันไดอีกครั้ง เขาเคยไปถึงเกือบขั้นที่ 16,000 ในครั้งที่ผ่านมา ดังนั้นเขาจึงมั่นใจว่าจะไปได้ไกลกว่านั้นในครั้งนี้ สิ่งเดียวที่เขาต้องพยายามอย่างจริงจังคือการปรุงโอสถไร้พ่ายสวรรค์ประทาน "ผ่านไป 7 ปีแล้วนับจากครั้งล่าสุดที่ข้าลอง" อเล็กซ์คิดด้วยความรู้สึกประหม่าและตื่นเต้นไปพร้อมๆ กัน รอยยิ้มปรากฏขึ้นบนใบหน้า "ลองดูก็ไม่เสียหายอะไร"