บทที่ 2138 ชายหนุ่ม อเล็กซ์ไม่แน่ใจว่าควรจะทำอย่างไรกับชายหนุ่มที่ยืนอยู่ข้างๆ เขาดี เขาสวมชุดคลุมสีเทารัดรูปที่มีขอบสีน้ำเงินเข้มและคาดเอวด้วยผ้าคาดสีขาวสว่าง ใบหน้าของเขาค่อนข้างเรียวเล็กที่คางและมีจมูกที่ดูเล็กน่ารัก ผมสีแดงสดของเขาถูกตัดสั้นราวกับเพิ่งไปตัดมาวันนี้ ซึ่งทำให้เขาดูเป็นชายหนุ่มที่หน้าตาดีทีเดียว แต่ในตอนนี้ สิ่งเดียวที่อเล็กซ์สงสัยคือผู้ชายคนนี้กำลังพยายามจะสื่ออะไรกันแน่ "วัตถุดิบชิ้นนี้ไม่ดีเหรอ?" อเล็กซ์ถาม "ใช่ มันไม่ค่อยดีเท่าไหร่" ชายหนุ่มกล่าว "ถ้าคุณอยากซื้อวัตถุดิบดีๆ ให้ซื้อชิ้นนี้เถอะ" เขาชี้ไปที่เนื้อผลไม้ตระกูลส้มชิ้นหนึ่ง อเล็กซ์มองดูเนื้อผลไม้นั้นอยู่ครู่หนึ่งก่อนจะหันกลับมาหาชายหนุ่ม "ทำไมผมต้องอยากซื้อเนื้อผลไม้นั่นในเมื่อผมตั้งใจจะซื้อดอกไม้นี่ล่ะ?" เขาถาม "อ๋อ... ก็เพราะว่ามันดีกว่าไง?" ชายหนุ่มถามกลับ อเล็กซ์งงไปชั่วขณะ นี่ชายคนนี้ล้อเขาเล่นหรือเปล่า? เขากำลังแกล้งเขาด้วยการพูดอะไรที่ไร้สาระที่สุดเท่าที่จะนึกออกอยู่หรือเปล่า? ชายคนนี้เป็นผู้บรรลุอมตะอย่างเห็นได้ชัด แถมยังแข็งแกร่งกว่าเขาเสียด้วยซ้ำ "การซื้อสิ่งที่ผมไม่ต้องการแล้วเมินสิ่งที่ผมอยากได้มันมีจุดประสงค์อะไร?" อเล็กซ์ถาม "ถ้าคุณพยายามจะกวนประสาทผม งั้นคุณก็ทำสำเร็จแล้วล่ะ" "หือ?" ชายหนุ่มทำหน้าประหลาดใจ "เดี๋ยว ไม่ใช่แบบนั้นนะ ผมไม่ได้— นั่นไม่ใช่เหตุผลที่ผม—" จู่ๆ ชายหนุ่มก็ดูตื่นตระหนก "ขออภัยด้วยครับ ผมแค่พยายามจะช่วยเท่านั้นเอง" "ด้วยการบอกไม่ให้ผมซื้อสิ่งที่ผมตั้งใจจะซื้อเนี่ยนะ?" อเล็กซ์ถาม "เปล่าครับ ผมแค่คิดว่าคุณพยายามจะซื้อทุกอย่างที่คุณเห็นเข้าตา" ชายหนุ่มรีบพูด "ผมแค่ทึกทักไปเองว่าคุณจะซื้อสิ่งที่ตาคุณจับจ้องอยู่ ผมไม่ได้มีเจตนาจะบอกให้คุณซื้ออย่างอื่นแทนถ้าหากคุณวางแผนไว้แต่แรกแล้ว" อเล็กซ์ขมวดคิ้ว "ทำไมผมต้องถามซื้อของชิ้นนั้นถ้าผมไม่ได้วางแผนจะซื้อมันล่ะ?" เขาถาม "ผมขอโทษครับ ตกลงไหม? ผมผิดเอง คุณไม่ได้ระบุชื่อของ ผมเลยไม่รู้ว่านั่นคือสิ่งที่ต้องการ ผมแค่พยายามจะช่วย ผมสัญญาเลย" เมื่อได้ยินชายหนุ่มขอโทษอย่างจริงจังขนาดนั้น อเล็กซ์ก็ทำใจโกรธต่อไม่ลง "ถ้ามันเป็นความเข้าใจผิดที่ไม่ได้ตั้งใจ ก็ไม่เป็นไรครับ ได้โปรดปล่อยให้ผมซื้อวัตถุดิบของผมเถอะ ผมจะได้รีบไป" "เดี๋ยวครับ" ชายหนุ่มรีบพูด "แต่ผมไม่ได้โกหกนะ วัตถุดิบชิ้นนั้นมีพลังงานน้อยกว่าจริงๆ คุณไม่ควรซื้อมันหรอกเพราะคุณคงเอาไปทำอะไรได้ไม่มาก" อเล็กซ์มองชายหนุ่มด้วยความสงสัย "คุณรู้ได้ยังไงว่าวัตถุดิบชิ้นนั้นคุณภาพต่ำ?" อเล็กซ์ถาม "คุณทำงานในร้านนี้หรือเปล่า?" "เปล่าครับ เปล่าเลย ผมไม่ใช่พนักงานหรอก แค่แขกคนหนึ่ง" เขากล่าว "แต่ผมบอกได้เลยว่าวัตถุดิบชิ้นนั้นคุณภาพไม่ดีเท่าไหร่ ถ้าคุณอยากได้วัตถุดิบคุณภาพดี ผมช่วยคุณเลือกได้นะ" "แต่คุณรู้ได้ไงว่ามันคุณภาพต่ำ?" อเล็กซ์ถาม เขามองกลับไปที่วัตถุดิบต่างๆ ไม่มีอะไรบ่งบอกเลยว่ามันเป็นวัตถุดิบคุณภาพต่ำ "เชื่อผมเถอะ ผมรู้" ชายหนุ่มกล่าว "แล้วทำไมผมต้องเชื่อคุณด้วย?" อเล็กซ์ถาม "อืม... ก็เพราะว่า... ผมว่ามันก็ไม่มีเหตุผลหรอก" ชายหนุ่มกล่าวพร้อมรอยยิ้มเจื่อนๆ "แต่เชื่อผมเถอะน่า" ชายหนุ่มรีบหันไปหาผู้หญิงที่ทำงานอยู่หลังเคาน์เตอร์ "พี่สาวครับ วัตถุดิบชิ้นนี้คุณภาพดีหรือไม่ดีครับ? บอกเขาหน่อยสิ" ชายหนุ่มพูด หญิงสาวพยักหน้า "มันมีคุณภาพระดับปานกลางค่ะ" เธอกล่าว "เห็นไหมล่ะ? มันไม่ใช่ของคุณภาพสูง" ชายหนุ่มหันกลับมาหาอเล็กซ์ "ผมบอกคุณแล้ว" "โอเค..." อเล็กซ์กล่าว "แล้วไงต่อ?" "ก็..." ชายหนุ่มหยุดไปครู่หนึ่ง "ผมบอกสิ่งจำเป็นที่ต้องบอกคุณแล้ว ดังนั้นตอนนี้คุณก็ตัดสินใจเอาเองเถอะ" หญิงสาวหลังเคาน์เตอร์หัวเราะเบาๆ "สหายเต๋าคะ คุณรู้หรือไม่ว่าเราสามารถปรับปรุงคุณภาพของวัตถุดิบได้หากมีความต้องการ?" เธอถาม "คุณสามารถซื้อวัตถุดิบคุณภาพต่ำแล้วค่อยขอให้ทางร้านปรับปรุงคุณภาพให้ได้ค่ะ" ชายหนุ่มชะงักและหันไปหาหญิงสาว "เดี๋ยว... อะไรนะ?" หญิงสาวพยักหน้าและอธิบายเรื่องระบบ มันเป็นระบบที่คล้ายคลึงกับที่ร้านปรุงยาซิลค์สโตนในแดนหมื่นวิญญาณ ชายหนุ่มดูเหมือนจะไม่เคยได้ยินเรื่องแบบนี้มาก่อน ดังนั้นเมื่อเขาได้ฟังเป็นครั้งแรก เขาก็ถึงกับตะลึงจนตาค้าง "มี... เรื่องแบบนี้ด้วยเหรอ?" เขาถาม "คุณไม่ทราบมาก่อนหรือคะ?" หญิงสาวถาม ชายหนุ่มทำได้เพียงส่ายหน้า "ผม... ปฏิเสธที่จะซื้อวัตถุดิบคุณภาพต่ำมาตลอด นี่คุณกำลังจะบอกว่าที่ผ่านมาผมสามารถนำมันไปปรับปรุงได้งั้นเหรอ?" เขาถาม "ขึ้นอยู่กับร้านค่ะ ไม่ใช่ทุกร้านที่จะมีบริการนี้" หญิงสาวกล่าว ชายหนุ่มอดไม่ได้ที่จะยิ้มแห้งๆ ให้ทั้งหญิงสาวและอเล็กซ์ "ดูเหมือนผมจะเข้ามาขัดจังหวะโดยเปล่าประโยชน์สินะครับ" เขากล่าวพร้อมโค้งตัวเล็กน้อย "ขออภัยด้วยครับ ความไม่รู้ของผมทำให้พวกคุณเสียเวลา" "ไม่เป็นไรครับ" อเล็กซ์กล่าว เขารู้สึกแปลกๆ กับการกระทำของชายคนนี้ สุดท้ายแล้วเขาก็แค่อยากจะช่วยจริงๆ สินะ? "ฮ่าๆ ผมเพิ่งเริ่มเรียนรู้เรื่องการปรุงยาได้ไม่นาน เลยยังมีอะไรให้เรียนรู้อีกเยอะเลยครับ เยอะมากจน..." เสียงของชายหนุ่มค่อยๆ แผ่วลงเมื่อเบิกตากว้าง "แย่แล้ว! ผมต้องนำวัตถุดิบกลับไป" ชายหนุ่มพูดพลางรีบหันไปทางหญิงสาว "พี่สาวครับ รู้จักเปลือกไม้สนฤดูหนาว (Winter Cedar bark) ไหมครับ? มันอยู่ในพวกนี้หรือเปล่า?" "เปลือกไม้สนฤดูหนาวเหรอ? ขอฉันดูหน่อยนะคะ" หญิงสาวกล่าวพร้อมหยิบยันต์สื่อสารออกมาตรวจสอบ "นั่นไง" อเล็กซ์ชี้ไปที่ปลายชั้นวางตรงเปลือกไม้ที่มีเกล็ดน้ำแข็งเกาะจางๆ "อันนั้นแหละ" "โอ้! ดีจัง คุณช่วยชีวิตผมไว้แล้วพี่ชาย" ชายหนุ่มพูดและเดินเข้าไปดูเปลือกไม้นั้นแล้วขมวดคิ้วเล็กน้อย เขาพึมพำอะไรบางอย่างกับตัวเองซึ่งอเล็กซ์ฟังไม่ค่อยได้ยินนอกจากตัวเลข 74 "อืม ใช่ อันนี้แหละใช้ได้" ชายหนุ่มกล่าว "ผมขอรับชิ้นนี้ครับ" "ได้ค่ะ" หญิงสาวหยิบเปลือกไม้ออกมาและส่งให้กับชายหนุ่ม ชายหนุ่มชะงัก "ต้องเสียค่าใช้จ่ายเท่าไหร่ในการปรับปรุงคุณภาพนะครับ?" เขาถาม "สำหรับแขกของเรา ฟรีค่ะ" เธอยิ้ม "โอ้! ผมน่าจะทำแบบนี้มาตลอดนะเนี่ย" เขากล่าวแต่แล้วก็ชะงัก "ต้องใช้เวลานานเท่าไหร่ครับ?" "ประมาณ 20 ถึง 30 นาทีค่ะ" "อ่า... ผมคงไม่มีเวลาขนาดนั้น" เขากล่าว "ผมต้องไปแล้วล่ะ ฝากลงบัญชีของอาจารย์ผมด้วยนะครับ" "รับทราบค่ะ" หญิงสาวกล่าวพร้อมรอยยิ้ม ชายหนุ่มหันมาทางอเล็กซ์ "ผมขอตัวก่อนนะครับพี่ชาย ต้องขอโทษด้วยที่ทำให้คุณเสียเวลา" เขาหันหลังและเดินออกไปทางด้านหลังของร้าน ตอนนั้นเองอเล็กซ์ถึงได้รู้ว่าชายหนุ่มคนนี้เป็นแขกของร้านปรุงยาไฟร์สตาร์เหมือนกับเขา 'เขาพูดว่าอาจารย์' อเล็กซ์คิดขณะที่ความเป็นไปได้อย่างหนึ่งผุดขึ้นมาในใจ หรือว่าจะเป็นคนนั้น? ความเป็นไปได้นั้นมีอยู่ แต่อเล็กซ์จะไม่มีวันรู้จนกว่าจะได้เห็นทั้งสองคนอยู่ด้วยกัน สำหรับตอนนี้ เขาไม่มีอะไรต้องคิดมากแล้ว เขากลับไปสนใจหญิงสาวหลังเคาน์เตอร์และลืมเรื่องชายหนุ่มคนนั้นไปชั่วคราว ก่อนจะดำเนินการซื้อของของเขาต่อ