บทที่ 2101 การตรวจสอบ อเล็กซ์เดินทางกลับมายังสำนักผ้าไหมสีคราม คราวนี้เขามีความตั้งใจจะปักหลักอยู่เป็นการถาวร อย่างน้อยก็จนกว่าจะถึงเวลาที่เขาต้องจากโลกใบนี้เพื่อไปยังอีกโลกหนึ่ง เขาจัดเตรียมถ้ำบำเพ็ญเพียรที่ถูกปล่อยทิ้งร้างมากว่าหนึ่งเดือนเอาไว้ ก่อนจะไปพบกับซันฮาร์ท เขาจำเป็นต้องคุยกับเธอส่วนหนึ่งเพื่อแจ้งให้ทราบถึงสิ่งที่เขาวางแผนจะทำต่อไป และอีกส่วนหนึ่งคือเพื่อให้เธอติดต่อเจ้าสำนักเพื่อแจ้งให้ทราบว่าเขาต้องการจะสนทนาด้วย สองวันต่อมาเจ้าสำนักก็ว่าง อเล็กซ์จึงเข้าไปพบเขา "เจ้าหนุ่มรุ่งอรุณดาบ เหตุใดทุกครั้งที่ข้าพบเจ้า มักจะเป็นเพราะเจ้าไปก่อเรื่องน่าตกใจอะไรบางอย่างมาเสมอ" ชายวัยกลางคนถามพร้อมรอยยิ้มกว้างบนใบหน้า "คราวนี้ข้าทำอะไรอีกล่ะครับ?" อเล็กซ์ถาม "เกี่ยวกับศึกประลองปรุงยาของข้าหรือเปล่าครับ?" "แน่นอน" ธันเดอร์สไพน์ตอบ "99% เลยล่ะ ข้าไม่นึกว่าเจ้าจะสามารถปรุงโอสถที่ยอดเยี่ยมขนาดนั้นได้ ตอนนี้เจ้ากลายเป็นยอดนักปรุงยาแล้วหรือยัง? นั่นเป็นหนึ่งในเงื่อนไขที่ข้าให้เจ้าไปแลกกับตั๋วพวกนั้นไม่ใช่หรือ?" "ใช่ครับ ท่านเจ้าสำนัก" อเล็กซ์กล่าว "แต่ข้ายังไม่ได้เป็นยอดนักปรุงยาครับ ข้าจำเป็นต้องได้รับการอนุมัติ 3 เสียงเพื่อเข้าสอบเลื่อนระดับ และผู้อาวุโสเหลียงยังไม่ได้ให้เสียงอนุมัติแก่ข้าเลย" "หืม? ทำไมต้องเป็นผู้อาวุโสเหลียงล่ะ?" ธันเดอร์สไพน์ถาม "ข้าเชื่อว่าตอนนี้เจ้าไปหาใครคนอื่นก็ได้แล้วนี่" "ใช่ครับ แต่ข้าต้องการให้ผู้อาวุโสเหลียงเป็นคนอนุมัติ ด้วยพรสวรรค์ของท่าน ท่านย่อมเป็นคนที่ประเมินได้ดีที่สุดว่าข้ามีฝีมือพอหรือไม่" ธันเดอร์สไพน์พยักหน้าอย่างเห็นด้วย "ข้าเข้าใจแล้ว เอาล่ะ ที่เจ้าต้องการพบข้าคือเรื่องอะไร? ข้านึกว่าเป็นเรื่องตั๋วเสียอีก แต่ซันฮาร์ทบอกว่ามันเป็นเรื่องที่รอช้าไม่ได้" "ข้าต้องการคุยกับท่านโดยเร็วที่สุดจริงๆ ครับ" อเล็กซ์กล่าวแล้วอธิบายทุกอย่างที่จำเป็นต้องพูด ธันเดอร์สไพน์รับฟังทั้งหมดด้วยความประหลาดใจเมื่อทราบว่ามีคนจากโลกโอสถพยายามจะพาอเล็กซ์ไปที่นั่น "เจ้าทำถูกแล้วที่มาหาข้า คนสองคนนี้ฟังดูน่าสงสัยมาก พวกเขาบังเอิญพบเจ้าในเวลาที่พอเหมาะพอเจาะเพื่อชวนไปงานประลองที่ข้าไม่เคยได้ยินชื่อมาก่อน ข้าจะไม่เชื่อคำพูดของพวกเขาเพียงอย่างเดียวแน่ ข้าจำเป็นต้องพบพวกเขาและสืบหาข้อมูลเพิ่มเติม" "ท่านไม่เคยได้ยินเกี่ยวกับงานประลองนี้หรือครับ? ฟังดูเป็นงานใหญ่เลยนะ" อเล็กซ์กล่าว "ข้าไม่เคย" ธันเดอร์สไพน์ตอบ "แต่อีกอย่าง ข้าก็ไม่ได้อยู่ในวงสังคมที่จะได้ยินข่าวพวกนี้ด้วย เจ้าบอกว่ามันมีการประกาศมา 50 ปีแล้วใช่ไหม? น่าเสียดายที่นั่นเป็นเวลาที่สั้นเกินไปสำหรับข่าวสารที่จะเดินทางไปทั่วโลกอมตะ" อเล็กซ์ทำสีหน้ากังวล เขาถูกหลอกอยู่หรือเปล่า? เขาไม่เชื่ออย่างนั้น ซิลเวอร์มิสต์และกริมไซท์ดูจริงใจมาก "ข้าจะคุยกับผู้อาวุโสเหลียงและดูว่าเขาเคยได้ยินชื่อคนพวกนี้ไหม ไม่ว่าพวกเขาจะเป็นคนจริงๆ หรือผู้บำเพ็ญเพียรฝ่ายมาร ข้าจะหาคำตอบให้ได้ ข้าคงไม่สบายใจนักหากจะปล่อยให้เจ้าไปกับพวกเขาโดยไม่ได้ตรวจสอบให้แน่ชัดเสียก่อน" อเล็กซ์พยักหน้า "แล้วข้าควรจะบอกให้พวกเขามาพบท่านเมื่อไหร่ดีครับ?" "ข้าจะดูว่าผู้อาวุโสท่านอื่นคนไหนว่างบ้าง แล้วจะบอกเจ้าอีกที" * * * * * * ธันเดอร์สไพน์รวบรวมผู้อาวุโส 3 ท่านก่อนที่ซิลเวอร์มิสต์จะมาถึง "เจ้าแน่ใจนะว่าเป็นซิลเวอร์มิสต์?" ผู้อาวุโสเหลียงถาม "เขาเป็นนักปรุงยาที่มีชื่อเสียงในโลกโอสถ หากเขาเต็มใจจะอยู่ใต้การดูแลของเทพปรุงยา เขาคงได้เป็นถึงท่านอาจารย์ไปแล้ว" "ใช่ นั่นคือชื่อที่ศิษย์ผู้นี้บอกมา" ธันเดอร์สไพน์กล่าว "ท่านดูจะรู้จักเขาดี ดังนั้นท่านช่วยถามคำถามที่รู้กันเฉพาะตัวเขาเพื่อตรวจสอบหน่อยเถอะ ท่านพี่เหลียง" ผู้อาวุโสเหลียงพยักหน้า "ข้าไม่สามารถมองเห็นสิ่งใดที่สำคัญได้เลย" ผู้อาวุโสฟรอสต์อายส์กล่าว "เขาคงมีสมบัติบางอย่างที่ใช้ปิดบังโชคชะตาจากข้าอยู่" ผู้อาวุโสคนสุดท้ายคือคริมสันสกาย เขายังคงนิ่งเงียบเป็นส่วนใหญ่ เขาไม่มีอะไรจะพูดมากนักเพราะเขามาเพียงเพราะว่าว่าง และเขาก็เป็นคนที่จำเป็นหากเกิดการต่อสู้ขึ้น ซึ่งเขาก็เป็นหนึ่งในนักสู้ที่เก่งที่สุดของสำนัก รองจากธันเดอร์สไพน์และแบทเทิลบอร์นเพียงเท่านั้น "พวกเขามาถึงแล้ว" ฟรอสต์อายส์กล่าวในเวลาต่อมา กลุ่มคนเหล่านั้นหันไปมองทางประตู ไม่กี่วินาทีถัดมา พวกเขาก็สัมผัสได้ถึงการมาถึงของเทพเจ้าสองคน ผู้อาวุโสชางพาซิลเวอร์มิสต์และกริมไซท์เข้ามายังห้องที่ทุกคนรออยู่ ซิลเวอร์มิสต์ยืนตัวตรงอย่างสง่าผ่าเผยและมองไปยังชายหญิงที่รวมตัวกันอยู่ในห้อง "สวัสดีเหล่าผู้อาวุโสและเจ้าสำนักแห่งสำนักผ้าไหมสีคราม ข้าคือซิลเวอร์มิสต์ หวังว่าการพบกันครั้งนี้จะเป็นเรื่องน่ายินดีสำหรับทุกท่าน" ผู้อาวุโสทั้งสี่ในห้องยืนนิ่งด้วยความตกตะลึงไปครู่หนึ่ง พูดอะไรไม่ออก ซิลเวอร์มิสต์ช่างดูงดงามและมีระดับพลังบำเพ็ญเพียรสูงกว่าที่พวกเขาคาดไว้ แต่สิ่งที่ทำให้พวกเขาตกใจจริงๆ คือชายที่อยู่ข้างหลังซิลเวอร์มิสต์ ชายหลังค่อมที่มีเบ้าตาข้างหนึ่งโบ๋ลึกนั้นไม่ได้ถูกสัมผัสได้จากประสาทสัมผัสของพวกเขาเลยจนกระทั่งวินาทีที่เขาเดินผ่านประตูเข้ามา เพิ่งจะมาตอนนี้เองที่พวกเขาตระหนักว่านอกจากผู้อาวุโสชางและซิลเวอร์มิสต์แล้ว ยังมีอีกคนหนึ่งติดตามพวกเขามาด้วย การที่จะทำให้ห้องที่เต็มไปด้วยเหล่าเทพเจ้าต้องเสียอาการได้ ชายคนนี้จะต้องไม่ธรรมดาอย่างแน่นอน พวกเขาไม่สัมผัสได้ถึงพลังบำเพ็ญเพียรใดๆ จากชายผู้นี้ ไม่มีกลิ่นอายอะไรทั้งสิ้น สิ่งเดียวที่พวกเขาสัมผัสได้คือจิตสังหารที่บิดเบี้ยว ไม่ใช่จิตสังหารที่เขาตั้งใจปล่อยออกมา แต่มันเป็นเหมือนสิ่งที่หลงเหลืออยู่รอบตัวเขา ราวกับว่านั่นเป็นสภาพปกติของเขา พวกเขาไม่อาจจินตนาการได้เลยว่าต้องฆ่าคนไปกี่คนถึงจะมาถึงระดับนี้ได้ "ดูเหมือนพวกท่านจะถูกท่านพี่กริมไซท์ทำให้ตกใจ ข้าจะให้เวลาพวกท่านตั้งหลักสักครู่" ซิลเวอร์มิสต์กล่าว เมื่อนั้นเองเหล่าเทพเจ้าถึงได้รู้ตัวว่าพวกเขายังไม่ได้พูดอะไรเลย "ยินดีต้อนรับ ท่านผู้บำเพ็ญเพียรซิลเวอร์มิสต์ และ... ท่านผู้บำเพ็ญเพียรกริมไซท์" ธันเดอร์สไพน์ไม่แน่ใจว่าคนหลังจะเรียกได้ว่าเป็นผู้บำเพ็ญเพียรหรือไม่ เขาเป็นผู้บำเพ็ญเพียรหรือเปล่าด้วยซ้ำ? "กริมไซท์นับว่าเป็นคนหนึ่งได้" ซิลเวอร์มิสต์ตอบราวกับจะดับความสงสัยของทุกคน "เขาเป็นคนที่มีฝีมือไม่เบาเลยทีเดียว" ธันเดอร์สไพน์พยักหน้า "ท่านพี่ซิลเวอร์มิสต์ ข้าได้ยินมาว่าท่านเป็นยอดนักปรุงยาไร้เทียมทานจากโลกโอสถ ใช่หรือไม่?" "ถูกต้องครับ ข้าคือ—" คำพูดของซิลเวอร์มิสต์ถูกขัดจังหวะด้วยเสียงสูดหายใจอย่างตกใจ ทุกสายตาหันไปมองต้นเสียง ซึ่งมาจากคริมสันสกายที่เงียบมาตลอด ดวงตาของคริมสันสกายเบิกกว้างด้วยความตื่นตะลึง จ้องมองไปยังกริมไซท์โดยตรง "ท่าน... ท่านคือท่านอาวุโสสเปียร์เฮฟเว่น ใช่หรือไม่?" คริมสันสกายถาม ประโยคเดียวทำให้สีหน้าของเหล่าเทพเจ้าในห้องเปลี่ยนไปในทันที ทุกคนหันกลับไปหากริมไซท์เพื่อรอคำตอบ กริมไซท์ขมวดคิ้วเล็กน้อย "ตอนนี้ข้าใช้ชื่อกริมไซท์" ชายคนนั้นกล่าว "เรื่องนี้จะเป็นไปได้อย่างไร?" ธันเดอร์สไพน์ถาม "ท่านอาวุโสสเปียร์เฮฟเว่นควรจะเสียชีวิตในสงครามไปแล้ว ท่านยังมีชีวิตอยู่ได้อย่างไร?" ความตกใจในน้ำเสียงของเขาสั่นสะท้านไปถึงทุกคนในห้อง ไม่มีใครสักคนที่จะสามารถเก็บความรู้สึกนี้ไว้ได้หากพวกเขาจะต้องถามคำถามเดียวกันอีกครั้ง "ข้าไม่ได้ตาย" กริมไซท์ตอบ "ข้าเพียงแค่... ต้องการชีวิตที่แตกต่างไปจากที่ข้าเคยใช้มาเท่านั้นเอง" ไม่มีใครในที่นั้นสามารถเข้าใจความหมายเบื้องหลังคำพูดของเขาได้อย่างแท้จริง พวกเขาไม่ใช่เขา จึงไม่มีทางเข้าใจได้ว่าชายผู้รุ่งโรจน์เช่นเขาจะต้องการเปลี่ยนชีวิตของตัวเองไปทำไมกัน