บทที่ 2410: ระบบคะแนน “เขาพูดว่าอะไรนะ? ทำไมพวกเราถึงไม่ได้ยินอะไรเลย?” โมโมะถามขึ้น พวกเขากำลังรอให้การแข่งขันเริ่มต้นขึ้น เทพแห่งการปรุงยาเพิ่งจะตัดเสียงทั้งหมดที่มาจากเวที ทำให้ทุกคนทำได้เพียงเฝ้ามองในขณะที่เขาพูดคุยกับผู้เข้าแข่งขันเกี่ยวกับบางสิ่งบางอย่าง การที่ไม่สามารถได้ยินสิ่งที่พูดคุยกันบนนั้นทำให้หลายคนรู้สึกสงสัย รวมถึงโมโมะด้วย “คุณรู้มาก่อนไหมว่าจะมีเหตุการณ์แบบนี้เกิดขึ้น?” กริมไซต์ถามขึ้น โดยอ้างถึงนักปรุงยาทั้ง 2,500 คนที่เข้าร่วมการแข่งขัน “ไม่เลย ผมเองก็ประหลาดใจเหมือนกัน นูเรย์คงจะตอบรับข้อเสนอในตอนที่ผมไม่อยู่แน่ๆ” เขากล่าว มีนักปรุงยา 3 คนจากสำนักของเขาที่เขาไม่เคยรู้มาก่อนว่าจะมา ดังนั้นเขาจึงทำได้เพียงโทษว่าเป็นฝีมือของนูเรย์เท่านั้น “เข้าใจแล้ว” กริมไซต์กล่าว “ผมหวังว่าพวกเขาจะรีบดำเนินการต่อนะ” ซิลเวอร์มิสต์บ่นอย่างหงุดหงิดที่ไม่ได้ยินเนื้อหาที่พูดคุยกัน “ทำไมไม่บอกให้ละเอียดตั้งแต่แรกกันล่ะ? ลูกศิษย์ของผมอยู่ที่นี่มาทั้งวันแล้วนะ” “บางทีเขาอาจจะพูดไปแล้วและกำลังย้ำกติกาอยู่ก็ได้” กริมไซต์กล่าว เขาเฝ้ามองโดยไม่ได้คิดอะไรมากอยู่ครู่หนึ่ง จนกระทั่งเขาสังเกตเห็นบางสิ่งที่ดึงดูดความสนใจ เขาขยับตัวเล็กน้อย พยายามทำความเข้าใจสิ่งที่เขากำลังเห็นให้มากขึ้น ดูเหมือนจะมีบางอย่างเกิดขึ้นจริงๆ และหลังจากผ่านไปครู่หนึ่ง เขาก็ติดตามสิ่งที่ดึงดูดความสนใจนั้นไปยังหอคอยทางด้านซ้ายที่ตั้งอยู่แถวหน้าสุด แทนที่จะเป็นที่นั่งของผู้ชมที่ลาดเอียงเหมือนส่วนอื่นๆ กริมไซต์ดูงุนงง ดวงตาของเขาเผยให้เห็นถึงความผิดปกติบางอย่างที่เกิดขึ้นในส่วนที่เป็นหอคอยนั้น แต่เขากลับไม่ได้รับข้อมูลที่ชัดเจนอะไรเลย “เกิดอะไรขึ้น?” ซิลเวอร์มิสต์ถามพลางหันไปมองในทิศทางที่กริมไซต์กำลังจ้องอยู่ “มีบางอย่างที่ซับซ้อนน่ะ” กริมไซต์กล่าว “ผมมองไม่เห็นมัน เหมือนกับวิถีเต๋าที่ผมไม่สามารถเข้าใจได้ ผมรู้ว่ามีบางอย่างอยู่ที่นั่น แต่ผมบอกไม่ได้ว่ามันคืออะไร” ซิลเวอร์มิสต์นิ่งไปครู่หนึ่ง “นั่นคือจุดชมการแข่งขันสำหรับแขกผู้ทรงเกียรติ” เขากล่าว “มีเพียงบุคคลที่สำคัญที่สุดเท่านั้นที่จะนั่งตรงนั้น บางทีคุณไม่ควรจ้องมองพวกเขาจะดีกว่านะ” กริมไซต์ครุ่นคิดอยู่ครู่หนึ่งแล้วพยักหน้า “ผมสงสัยว่าทุกคนที่นั่นเป็นเทพเจ้าทั้งหมด หรือเป็นเพียงบางคนกันแน่” ซิลเวอร์มิสต์รู้สึกอยากรู้ขึ้นมาทันที “คุณดูออกด้วยเหรอว่าเทพเจ้าองค์ไหนอยู่ที่นั่นบ้าง?” เขาถาม “ก็นิดหน่อย” กริมไซต์กล่าว “เทพเจ้าบางองค์แยกแยะได้ง่ายเพราะพื้นฐานการบำเพ็ญตบะ คนที่จะมีระดับพลังอยู่ในขอบเขตสวรรค์นั้นมีไม่มากนัก แต่ที่เหลือไม่ได้ดูออกง่ายขนาดนั้น พื้นฐานพลังของพวกเขาแทบจะไปถึงแค่จุดสูงสุดของขอบเขตเทพเจ้าเท่านั้น ดังนั้นคนข้างในนั้นอาจจะเป็นราชา หรืออาจจะเป็นแค่คนทั่วไปที่มีระดับการบำเพ็ญตบะสูงก็ได้” ซิลเวอร์มิสต์พยักหน้า “แต่โอกาสนั้นก็น้อยมากนะ” เขากล่าวพลางหันกลับไปมองที่หอคอยอีกครั้ง “งั้นก็น่าจะมีเทพเจ้าอยู่ข้างในนั้นไม่น้อยเลย ผมมั่นใจว่าพวกเขาจะไม่มาจนกว่าจะถึงทัวร์นาเมนต์รอบสุดท้าย แต่ก็ดีใจที่ได้เห็นพวกเขาให้ความสนใจในชีวิตและความสามารถของเหล่านักปรุงยารุ่นเยาว์” กริมไซต์ไม่พูดอะไรต่อและจ้องมองไปยังด้านหน้า เขาเห็นแผ่นหลังของเทพแห่งการปรุงยาในขณะที่เขากำลังพูดคุยกับกลุ่มผู้เข้าแข่งขัน ไม่ว่าอะไรจะกำลังเกิดขึ้นในหอคอยนั้น มันต้องเกี่ยวข้องกับเขาอย่างแน่นอน กริมไซต์ไม่สามารถอธิบายได้ว่าทำไมเขาถึงรู้สึกเช่นนั้น โดยเฉพาะอย่างยิ่งในเมื่อเขาไม่สามารถเห็นอะไรได้เลยจากดวงตาของเขา สิ่งที่กำลังเกิดขึ้นคืออะไรกันแน่? “ถึงอย่างนั้นก็เถอะ” ซิลเวอร์มิสต์กล่าว ราวกับไม่ได้ตระหนักถึงความลำบากใจเล็กๆ ของกริมไซต์ “ผมไม่อยากจะเชื่อเลยว่าจะมีคนมาเยอะขนาดนี้ ตอนแรกมีอยู่ 3 คน แต่คนที่เหลือต้องมาในช่วง 4 ทศวรรษที่ผ่านมาแน่ๆ” กริมไซต์ไม่ตอบอะไร เขาปล่อยให้ความแปลกประหลาดของสถานการณ์ค้างคาอยู่ครู่หนึ่ง ก่อนจะเฝ้ามองเทพแห่งการปรุงยาเดินจากไปจากเวที * * * * * * * แม้จะไม่มีใครรู้ว่าสามารถเก็บคะแนนได้มากน้อยเพียงใดในการแข่งขัน แต่เทพแห่งการปรุงยาก็ได้อธิบายวิธีแบ่งคะแนนไว้ โดยหลักๆ แล้วมี 4 วิธีในการเก็บคะแนน วิธีแรกเป็นวิธีที่เรียบง่ายที่สุด นั่นคือการทำอันดับให้สูงที่สุดเท่าที่จะทำได้ การจัดอันดับขึ้นอยู่กับทั้งว่าใครสามารถแทนที่ส่วนผสมทั้ง 6 ชนิดได้เร็วที่สุด รวมถึงใครแทนที่ส่วนผสมในลำดับถัดๆ ไปได้เร็วที่สุดอีกด้วย นี่เป็นสิ่งที่ทุกคนคาดการณ์ไว้อยู่แล้ว พวกเขาจึงไม่แปลกใจเมื่อเทพแห่งการปรุงยาอธิบายให้ฟัง วิธีที่สองในการได้รับคะแนนคือการสร้าง ‘เมฆโอสถ’ ตามที่เทพแห่งการปรุงยาได้กล่าวไว้ก่อนหน้านี้ การสร้างเมฆโอสถและปรุงยาที่มี ‘เส้นสายโอสถ’ จะได้รับคะแนนพิเศษ โชคดีที่จำนวนของเส้นสายโอสถไม่ได้ทำให้ใครได้รับคะแนนเพิ่มขึ้นเป็นพิเศษ เพราะนั่นเป็นสิ่งที่ขึ้นอยู่กับระดับการบำเพ็ญตบะของแต่ละคน ซึ่งมันก็คงไม่ต่างอะไรกับการขอให้พวกเขาเก็บคะแนนตามระดับความก้าวหน้าในการบำเพ็ญตบะ หรือคะแนนตามอายุของพวกเขา อเล็กซ์รู้สึกดีใจที่เทพแห่งการปรุงยาและสหายของเขาคิดเรื่องนี้ได้รอบคอบ วิธีที่สามในการเก็บคะแนนคือ ‘ความเร็ว’ ความเร็วเป็นปัจจัยที่ค่อนข้างสำคัญในการแข่งขันครั้งนี้ เพราะตัวอันดับเองก็เปรียบเสมือนบททดสอบความเร็วในทางหนึ่ง แต่เหนือไปกว่านั้น พวกเขายังนับเวลาที่ใช้ระหว่างส่วนผสมแต่ละชนิด และความเร็วในการหาส่วนประกอบถัดไปในระหว่างยาแต่ละเม็ดที่ต้องปรุง ยิ่งพวกเขาคิดวิธีแก้ปัญหาในขั้นตอนต่อไปได้เร็วเท่าไหร่ ก็ยิ่งดีเท่านั้น และสุดท้าย วิธีที่สี่ในการเก็บคะแนนในการแข่งขันครั้งนี้คือ ‘การทำสิ่งที่แตกต่าง’ ด้วยจำนวนผู้เข้าแข่งขัน 3,000 คน โอกาสที่ผู้คนจะคิดคำตอบที่เหมือนกันนั้นเป็นสิ่งที่หลีกเลี่ยงไม่ได้ หลายคนท่องจำวิธีการแทนที่ส่วนผสมจนขึ้นใจและสามารถระบุส่วนประกอบใดๆ ก็ได้ แต่โจทย์ในครั้งนี้คือการเลือกสิ่งที่โดดเด่นและเป็นเอกลักษณ์แทนที่จะเป็นสิ่งที่พวกเขารู้จัก นั่นเปลี่ยนพลวัตทั้งหมดของการแข่งขันไปโดยสิ้นเชิง โจทย์ในตอนนี้ไม่ใช่แค่การคิดหาส่วนผสมมาแทนที่ แต่ยังต้องมั่นใจว่ามันจะเป็นสิ่งที่หายากที่ไม่มีใครเลือก นั่นเป็นงานที่ยากสำหรับทุกคน ไม่ต้องพูดถึงอเล็กซ์เลย ดังนั้นผู้เข้าแข่งขันต้องสร้างความแตกต่างด้วยคำตอบของตนเอง ในขณะเดียวกันก็ต้องมั่นใจว่าตนเองปรุงยาได้ถูกต้องตลอดกระบวนการ คงพูดได้ว่านี่จะเป็นการแข่งขันที่ยากลำบากสำหรับใครหลายคนอย่างแน่นอน