บทที่ 2452: ไม่ยุติธรรม โมโมเงยหน้ามองหญิงสาวผู้นั้นด้วยความสับสน อเล็กซ์จ้องมองเธอพลางนึกสงสัยว่าตนหูฝาดไปหรือไม่ ไม่น่าจะเป็นไปได้ใช่ไหม? “เจ้าช่วยพูดใหม่อีกครั้งได้ไหม?” ซิลเวอร์มิสต์ถาม “ข้าไม่คิดว่าข้าจะได้ยินถูกต้องนะ” หญิงสาวถอนหายใจออกมาอย่างโกรธเคือง “เด็กสาวคนนี้ต้องตัดขาดความสัมพันธ์กับอาจารย์ของนางเสียก่อน จากนั้นพวกเราถึงจะรับนางไว้ ท่านผู้ทรงพิษไม่ยอมรับศิษย์ที่มีอาจารย์อื่นหรอก ท่านไม่ใช่ประเภทที่จะมาแบ่งปันศิษย์กับใคร” โมโมอ้าปากค้าง ไม่อาจเอ่ยคำคัดค้านออกมาได้แม้แต่คำเดียว เธอตกตะลึงเกินกว่าจะพูดอะไรออกไปได้ เธอทำได้เพียงจ้องมองโดยไร้ซึ่งถ้อยคำใดๆ อเล็กซ์หัวเราะแห้งๆ “ผู้อาวุโส ท่านอาจจะเข้าใจผิดนะครับ” เขากล่าว “ผมไม่ได้สอนเรื่องพิษให้โมโมเลย ผมสอนแค่วิชาปรุงยาเท่านั้น ดังนั้นท่านผู้ทรงพิษก็ไม่จำเป็นต้องแบ่งปันอะไรกับผม เราแค่แยกกันสอนคนละสาขากันครับ” “เจ้าคิดว่าข้าไม่รู้เรื่องนั้นงั้นรึ?” หญิงสาวถามด้วยท่าทีหยาบคายอย่างเปิดเผย ดูเหมือนเธอจะไม่แยแสเลยแม้แต่น้อย “นางก็ยังต้องถอนตัวจากการเป็นศิษย์ของเจ้าอยู่ดี” ตอนนี้อเล็กซ์ถึงกับพูดไม่ออก กริมไซท์ก้าวเท้าออกมาในจังหวะนั้นเพื่อเป็นตัวแทนพูดแทนทุกคน “แล้วแม่นางน้อยผู้นี้จะได้เป็นศิษย์ของท่านผู้ทรงพิษในทันทีเลยหรือไม่?” เขาถาม หญิงสาวแค่นเสียงหัวเราะ ดูเหมือนเธอจะรังเกียจเพียงแค่การมีตัวตนอยู่ของกริมไซท์ แต่เธอก็ยังเลือกที่จะตอบคำถามของเขา “นางจะมีโอกาส หากสามารถพิสูจน์ตัวเองภายในลัทธิได้” หญิงสาวกล่าว “และ... โอกาสของนางถือว่าดีไหม?” กริมไซท์ถาม “เซียนทั่วไปที่เข้าร่วมลัทธิแทบไม่มีโอกาสเลย แต่นางได้เรียนรู้วิถีที่สำคัญเกี่ยวกับพิษ และด้วยความที่นางมีร่างกายเป็นกายพิษ โอกาสของนางจึงสูงกว่ามาก” หญิงสาวตอบ “สูงกว่าแค่ไหน?” ซิลเวอร์มิสต์ถาม “ท่านมีข้อมูลที่เฉพาะเจาะจงกว่านี้ไหม?” “นางน่าจะมีคู่แข่งอีกเพียงไม่กี่ร้อยคนที่จะต้องการสิ่งเดียวกัน ถือว่าเป็นโอกาสที่ดีแล้ว” “ไม่กี่ร้อย?” ซิลเวอร์มิสต์ทวนคำ “นั่นหมายความว่า ไม่มีแม้แต่หลักประกันที่แน่นอนเลยว่านางจะได้เป็นศิษย์ของท่านผู้ทรงพิษอย่างนั้นหรือ?” หญิงสาวแค่นเสียงอีกครั้ง “คนอื่นแทบจะฆ่าฟันกันเพื่อให้ได้โอกาสแบบเดียวกับที่นางได้รับ แต่พวกเจ้ากลับจะมาโต้เถียงงั้นรึ?” เธอถาม ซิลเวอร์มิสต์ไม่มีคำตอบตอบกลับ เขาหันไปมองโมโมแล้วหันมามองอเล็กซ์ “เจ้าโอเคไหมที่โมโมจะไม่เรียกเจ้าว่าอาจารย์อีกต่อไป?” อเล็กซ์ส่ายหน้า เขาไม่มีทางโอเคกับเรื่องนั้นแน่นอน อย่างไรก็ตาม เขารู้สึกว่าการตัดสินใจนี้ไม่ใช่สิ่งที่เขาจะทำได้ เขาอาจจะโน้มน้าวให้โมโมยอมแพ้เรื่องนี้ได้ แต่เขาก็ไม่อยากทำเช่นนั้น แทนที่จะเป็นเช่นนั้น เขาหันไปหาเธอ “โมโม เธอควรตัดสินใจเอง เธอรู้ข้อเท็จจริงทั้งหมดแล้ว หากเธอต้องการเข้าร่วมลัทธิเทพพิษด้วยความหวังที่จะได้เป็นศิษย์ของท่านในสักวันหนึ่ง ผมจะไม่โกรธเคืองเธอเลย เธอเลือกได้อย่างอิสระเลยนะ จะทำอะไรก็ได้ที่เธอต้องการ” โมโมลังเล เผยให้เห็นสีหน้าแห่งความสับสน เธอหันไปมองอเล็กซ์แล้วหันไปทางซิลเวอร์มิสต์ แต่ไม่มีใครช่วยเธอตัดสินใจได้ จากนั้นเธอจึงหันกลับไปหาหญิงสาวผู้นั้น “ผู้อาวุโส ท่านรบกวนไขความสงสัยให้ข้าหน่อยได้ไหมคะ?” โมโมกล่าว หญิงสาวมองโมโมครู่หนึ่ง ถอนหายใจแล้วพยักหน้า “เจ้าอยากรู้อะไร?” โมโมพยายามสงบสติอารมณ์ให้มากที่สุดก่อนจะเอ่ย “ท่านผู้ทรงพิษมีศิษย์สายตรงและศิษย์ในนามที่เป็นเพียงแค่ชื่อหรือไม่คะ?” หญิงสาวพยักหน้า “มีสิ ตัวข้าเองก็เคยเป็นศิษย์ในนามมาก่อน ก่อนที่ท่านผู้ทรงพิษจะรับข้าเป็นศิษย์สายตรงในภายหลัง” เธอกล่าว ดวงตาของโมโมเป็นประกาย “ถ้าอย่างนั้น หากข้าขอเพียงแค่ตำแหน่งศิษย์ในนาม ข้าจะยังคงเป็นศิษย์ของอาจารย์ข้าต่อไปได้หรือไม่คะ?” ดวงตาของหญิงสาวเบิกกว้างด้วยความไม่เชื่อในสิ่งที่ได้ยิน ตลอดชีวิตของเธอไม่เคยนึกฝันถึงเรื่องพรรค์นี้มาก่อนเลย อเล็กซ์ขมวดคิ้ว “โมโม ผมบอกเธอแล้วไงว่าไม่ต้องกังวลเรื่องผม ทำในสิ่งที่เธอต้องทำเพื่ออนาคตของเธอเถอะ ไม่ใช่เพื่อผม” โมโมหันกลับมา “แต่ข้ากำลังทำเพื่ออนาคตของข้าเองนะท่านอาจารย์ ท่านเป็นผู้สอนทุกอย่างที่ข้ามี ข้าไม่อยากสูญเสียท่านไปในฐานะอาจารย์” นัยน์ตาของเธอเริ่มมีน้ำตาคลอ อเล็กซ์รู้สึกอบอุ่นใจที่ได้ยินโมโมพูดถึงเขาเช่นนี้ เขาชอบที่เธอแสดงความรู้สึกแบบเดียวกับที่เขามีต่ออาจารย์ของเขา แต่เขาก็ไม่อาจปล่อยให้ความรู้สึกนั้นมาขวางกั้นอนาคตที่สดใสของโมโมได้ โมโมเป็นนักปรุงยาที่เก่งกาจ แต่ร่างกายของเธอมีศักยภาพที่จะกลายเป็นยอดฝีมือด้านพิษที่เก่งกว่านี้ได้อีกมาก และนี่อาจเป็นวิธีที่ดีที่สุดในการใช้ศักยภาพนั้น ทว่าก่อนที่เขาจะได้พูดอะไร หญิงสาวก็แทรกขึ้น “ไม่ว่าจะเป็นศิษย์ในนาม ศิษย์สายตรง หรือไม่ได้เป็นอะไรเลย หากเจ้าต้องการเข้าร่วมลัทธินี้และเรียนรู้สิ่งใดจากท่านผู้ทรงพิษ เจ้าต้องจบความสัมพันธ์อาจารย์ศิษย์ที่นี่เสีย มิเช่นนั้นก็อย่าได้เข้าร่วมลัทธิของเราเลย” “ถ้าอย่างนั้นข้าก็จะไม่เข้าร่วม!” โมโมตอบ คำพูดที่โพล่งออกมานั้นทำให้ทุกคนชะงัก ความเงียบงันยิ่งตอกย้ำความประหลาดใจและตกตะลึงที่ทุกคนรู้สึก ซิลเวอร์มิสต์รีบพยายามระงับสถานการณ์ “นางไม่ได้หมายความเช่นนั้น มันเป็นเพียงอารมณ์ชั่ววูบ” เขากล่าวพลางคว้าตัวโมโมไว้ “โมโม อย่าปล่อยให้ความโกรธมาตัดสินใจเรื่องนี้เลย ใจเย็นๆ แล้วคิดดูให้ดี” “ข้าใจเย็นแล้วค่ะท่านปรมาจารย์” โมโมกล่าว ตอนนี้น้ำตาของเธอเริ่มไหลพราก “แต่มันไม่ยุติธรรมเกินไปหน่อยหรือคะ? ทำไมข้าต้องเลิกเป็นศิษย์ของอาจารย์ข้าด้วย? หรือพวกท่านต้องการจะตัดหางปล่อยวัดข้าในฐานะศิษย์หลานด้วย?” ซิลเวอร์มิสต์รีบส่ายหน้า “ไม่ใช่อยู่แล้ว ข้าเองก็เจ็บปวดที่ต้องปล่อยเจ้าไป และอาจารย์ของเจ้าก็เช่นกัน แต่เราจะยอมรับความเจ็บปวดนั้นหากมันหมายถึงการได้เห็นเจ้าก้าวไปสู่อนาคตที่ดีกว่า การได้ทำงานภายใต้เทพเจ้าถือเป็นโอกาสที่ยิ่งใหญ่ที่สุดที่เจ้าจะได้รับแล้ว” “แต่ข้าไม่อยากเลิกเป็นศิษย์ของท่านอาจารย์นี่คะ” โมโมกล่าว “และ... มันไม่ใช่ว่าข้าไม่มีทางเลือกอื่นนี่นา เทพโอสถก็อยากจะช่วยข้าเหมือนกัน แม้มันอาจจะไม่ยิ่งใหญ่เท่า...” “อะไรนะ?” ซิลเวอร์มิสต์ถาม “เทพโอสถชวนเจ้าเข้าร่วมกับเขาหรือ? เมื่อไหร่กัน?” “ตอนช่วงทดสอบนั่นแหละครับ” อเล็กซ์ตอบ “หรือไม่ก็หลังจากนั้น ตอนที่เธอพลาดการประลองรอบสุดท้ายและเราคุยกันเพื่อหาทางออก เขาถามเธอว่าสนใจจะเข้าร่วมกับเขาไหม” “แล้วเจ้าปฏิเสธไปงั้นรึ?” ซิลเวอร์มิสต์ถาม “ไม่ครับ เราแค่บอกว่าจะลองคิดดูให้ดีก่อน” อเล็กซ์กล่าว “ท-ท-ทำไมเจ้าไม่บอกอะไรก่อนหน้านี้?” ซิลเวอร์มิสต์ตกตะลึงมาก “เจ้าควรจะบอกข้าเรื่องนี้นะ” “พวกเราตั้งใจจะบอกครับ” อเล็กซ์กล่าว “ทันทีที่สถานการณ์เริ่มคลี่คลายลง แต่เราก็ถูกขัดจังหวะเสียก่อนที่โมโมจะเล่าถึงจุดนั้น” โมโมพยักหน้า “เขาบอกว่าจะรับข้าไว้สอน แต่ไม่ใช่ในฐานะศิษย์ เขาบอกว่าข้อเสนอนี้มีให้เสมอ ตราบเท่าที่ข้าต้องการจะตอบรับ” ซิลเวอร์มิสต์แทบไม่เชื่อหูตัวเอง ศิษย์หลานของเขาได้รับข้อเสนอจากเทพเจ้าถึงสององค์ในวันเดียวงั้นหรือ? เรื่องแบบนี้เกิดขึ้นครั้งเดียวก็น่าเหลือเชื่อมากแล้ว การที่มันเกิดขึ้นถึงสองครั้ง... ไม่มีคำพูดใดจะบรรยายได้ว่ามันวิเศษขนาดไหน เขากำลังจะพูดอะไรบางอย่าง ประตูก็กระแทกเปิดออกและเทพพิษก็เดินออกมา “เทพโอสถทาบทามเจ้าอย่างนั้นรึ?” เทพพิษถาม น้ำเสียงแฝงไว้ด้วยโทสะ “มันกล้าดีอย่างไรที่จะพยายามแย่งคนของข้าไป?”