Chapter 2438: กฎเก่าแก่ การเอ่ยถึงคำว่า "ถูกตัดสิทธิ์" เพียงคำเดียวดึงดูดความสนใจของทุกคนในทันที พวกเขาเริ่มครุ่นคิดว่าตนเองจะถูกตัดสิทธิ์ได้อย่างไรในระหว่างที่รอให้เทพโอสถเผยข้อมูลเพิ่มเติม เทพโอสถกวาดสายตามองไปรอบๆ ก่อนจะเอ่ยต่อ "เมื่อตอนที่การแข่งขันนี้เริ่มต้นขึ้นเมื่อ 50 ปีก่อน ข้าเชื่อว่าข้าได้ให้กฎสองสามข้อที่พวกเจ้าต้องปฏิบัติตามสำหรับศิษย์ของพวกเจ้า" "กฎเหล่านั้นก็เช่น การปกป้องศิษย์ของพวกเจ้าอย่างสุดความสามารถ การให้พวกเขาปฏิบัติตามกฎทุกข้อเหมือนกับที่พวกเจ้าต้องทำในการแข่งขันอื่นๆ และการรับรองว่าพวกเขาจะไม่เผชิญกับอาการธาตุไฟเข้าแทรก" "และยังมีอีกกฎหนึ่งที่นอกเหนือจากนั้น ซึ่งพวกเจ้าหลายคนคงเชื่อว่าตัวเองได้ทำตามแล้ว และข้าก็เชื่อว่าพวกเจ้าทำจริง นั่นคือข้อกำหนดที่ว่า เมื่อถึงเวลาของการแข่งขันนี้ ศิษย์ของพวกเจ้าจะต้องบรรลุระดับจักรพรรดิแท้จริงเป็นอย่างน้อย และมีความสามารถในการปรุงโอสถที่มีความบริสุทธิ์สูงกว่า 80% ได้" "นั่นเป็นสิ่งที่พวกเราสามารถทดสอบได้ตั้งแต่ตอนที่ศิษย์ของพวกเจ้าเข้ามา ซึ่งเราก็ได้ทดสอบพื้นฐานการบ่มเพาะของพวกเขาไปแล้ว แต่เราเลือกที่จะปล่อยผ่านการทดสอบความสามารถในการปรุงโอสถเหล่านั้นไปก่อน" เทพโอสถยิ้มบางๆ "และนั่นไม่ใช่เพราะพวกเราใจดีหรืออะไรหรอกนะ ไม่เลย เราปล่อยพวกเขาไปในตอนนั้นเพื่อให้เราได้มาทดสอบพวกเขากันในตอนนี้ และในการทำเช่นนั้น พวกเขาก็จะได้แสดงโชว์เพื่อสร้างความบันเทิงให้กับผู้ชมของเราด้วย" "ตามที่กฎระบุไว้ ตอนนี้ศิษย์ของพวกเจ้าต้องปรุงโอสถที่มีความบริสุทธิ์อย่างน้อย 80% ขึ้นไป จะใช้โอสถชนิดใดมาทำให้ถึงเกณฑ์เปอร์เซ็นต์นั้นก็ไม่สำคัญ ตราบใดที่ทำได้ พวกเขาก็จะผ่าน" "หากพวกเขาทำไม่ได้..." เทพโอสถหยุดพูดเมื่อเห็นความตระหนักรู้ฉายชัดขึ้นในดวงตาของทุกคน "หากพวกเขาไม่สามารถบรรลุระดับ 80% ได้ พวกเขาจะถูกตัดสิทธิ์จากการแข่งขันนี้ทันที นั่นหมายความว่าความพยายามและความสำเร็จทั้งหมดตลอดการแข่งขันทั้งสี่รอบที่ผ่านมาจะไร้ความหมาย" "พวกเขาไม่รู้เรื่องนี้ และนั่นจะเป็นสิ่งที่กำหนดชะตากรรมของพวกเขา และย่อมส่งผลถึงตัวพวกเจ้าด้วย" ความเงียบงันเข้าปกคลุมทั่วทั้งห้องเมื่อความจริงจังของสถานการณ์เริ่มแทรกซึมเข้าไปในใจของทุกคน ทุกคนในห้องค่อยๆ ตระหนักได้ว่าศิษย์ของพวกเขาห้ามพลาดแม้แต่นิดเดียว "พวกเจ้ามีอะไรจะถามหรือไม่?" เทพโอสถเอ่ยขึ้นกะทันหัน พร้อมผายมือไปยังชายคนหนึ่งที่อยู่ด้านหลังซึ่งดูเหมือนจะมีคำถาม อเล็กซ์หันไปมองชายคนนั้น เขาเป็นหนึ่งในนักปรุงโอสถในระดับวิญญาณอมตะ ซึ่งเป็นหนึ่งในสิบอันดับสูงสุดจากการทดสอบความอดทน "ฝ่าบาท ท่านกล่าวว่าระดับของโอสถจะถูกนำมาพิจารณาในการจัดอันดับศิษย์ของเราในตอนท้าย มิใช่หรือ?" ชายคนนั้นถาม เทพโอสถมองออกทันทีว่าคำถามนี้กำลังมุ่งหน้าไปทางไหน เขาจึงยิ้มกว้างก่อนจะพยักหน้าช้าๆ "ข้าบอกเช่นนั้น" "และศิษย์ของเราก็รับทราบเรื่องนี้ด้วยใช่หรือไม่?" ชายคนนั้นถามต่อ "โอ้ พวกเขารับทราบเป็นอย่างดีทีเดียว นักปรุงโอสถไทเดลเวฟ" ชายคนนั้นดูวิตกกังวลขึ้นมาทันที อเล็กซ์ตระหนักได้ว่าหากข้อสันนิษฐานของเขาถูกต้อง ตัวเขาเองก็น่าจะกังวลมากเช่นกัน "หากศิษย์ของข้าเลือกที่จะปรุงโอสถระดับอมตะ ต่อให้เขาปรุงได้ความบริสุทธิ์ต่ำกว่า 80% มันไม่ควรจะถูกพิจารณาว่าดีกว่าโอสถระดับนักบุญที่มีความบริสุทธิ์เท่ากันหรอกหรือ? พวกเขาไม่ควรถูกนำมาเปรียบเทียบในหมวดหมู่เดียวกัน ฝ่าบาท" "ไม่ พวกเขาไม่ควรถูกนำมาเปรียบเทียบกัน" เทพโอสถกล่าว "ทว่าพวกเราก็จะยังคงทำเช่นนั้น เพราะการบรรลุ 80% คือกฎที่เราวางไว้ และมันเป็นกฎที่พวกเจ้าควรจะจำได้" เทพโอสถกวาดสายตามองพวกเขา "พวกเจ้าได้รับศิษย์มาเพื่อสั่งสอน และข้าหวังว่าพวกเจ้าจะสั่งสอนพวกเขามากกว่าแค่ความสามารถในการปรุงโอสถ ข้อกำหนดเรื่องพื้นฐานการบ่มเพาะของพวกเขาก็เพียงเพื่อบีบให้พวกเจ้าหันมาสนใจพวกเขาแทนที่จะละเลย สิ่งเดียวที่ข้าต้องการคือให้พวกเจ้าดูแลพวกเขาเฉกเช่นศิษย์ที่แท้จริง" "ถ้าพวกเจ้าสั่งสอนพวกเขามาดี ข้าเชื่อว่าพวกเจ้าก็ไม่มีอะไรต้องกังวล" หลังจากพูดจบ เทพโอสถก็จากไป ปล่อยให้นักปรุงโอสถจมอยู่กับความกังวลถึงอนาคตของตน มีโอกาสที่ความพยายามทั้งหมดอาจจะสูญเปล่า อเล็กซ์หันกลับไปมองอมตะผู้นั้นที่เพิ่งตั้งคำถามไป ในที่สุดเขาก็พบอาจารย์ของศิษย์ระดับอมตะคนหนึ่งแล้ว เขาอดสงสัยไม่ได้ว่าอีกคนคือใคร อเล็กซ์ใช้เวลาเพียงชั่วครู่ในการพิจารณาว่าเขาจะประสบปัญหาหรือไม่ แต่แม้แต่จะนึกภาพโมโมะทำอะไรนอกเหนือจากสิ่งที่จำเป็นต้องทำ ก็ยังเป็นเรื่องยากสำหรับเขา เขาได้สั่งสอนนางมาเป็นอย่างดี และเขาเชื่อว่านางจะทำสิ่งที่ถูกต้อง จากที่ฟังมา พวกเขาจะมีโอกาสเพียงครั้งเดียวในการปรุงโอสถที่ดีที่สุดเท่าที่จะทำได้ ดังนั้นสิ่งเดียวที่เขาทำได้ตอนนี้คือการหวังให้ดีที่สุด ไม่มีอะไรต้องคิดมากเกี่ยวกับเรื่องนี้ อเล็กซ์จึงเบนความสนใจกลับไปดูการแสดงหุ่นเชิดที่กำลังจัดแสดงเพื่อสร้างความเพลิดเพลินให้แก่ผู้ชม * * * * * * เพิร์ลเฝ้ามองหุ่นเชิดอสูรตัวหนึ่งกำลังต่อสู้กับหุ่นเชิดรูปมนุษย์ อสูรตัวนั้นดูคล้ายตระกูลแมว ซึ่งทำให้เขาประหลาดใจว่าหนึ่งในผลงานสร้างสรรค์ของเขาสามารถเป็นหุ่นเชิดรูปแมวในลักษณะที่คล้ายกันนี้ได้หรือไม่? นั่นจะเป็นความคิดที่ดีหรือเปล่านะ? เขาสลัดความคิดนั้นทิ้งไปอย่างรวดเร็ว ความคิดทำนองนี้มักจะแวะเวียนเข้ามาในช่วงนี้ เพราะเขายังคงลังเลว่าผลงานสร้างสรรค์ของเขาควรจะเป็นอะไร เขากำลังเฝ้าดูหุ่นเชิดอยู่ตอนที่เห็นซิลเวอร์มิสต์เดินกลับมา ซิลเวอร์มิสต์จากไปได้สักพักหนึ่งและเพิ่งจะหาทางกลับมาได้ ซิลเวอร์มิสต์เดินผ่านเขาไปและนั่งลงในที่ว่างข้างๆ เขา "เป็นยังไงบ้าง?" กริมไซท์ถามจากอีกฝั่งหนึ่ง "พวกเขาไม่ยอมบอกข้า" ซิลเวอร์มิสต์กล่าวด้วยน้ำเสียงหงุดหงิดเล็กน้อย เขากอดอกแล้วพิงหลัง ดูท่าทางโกรธจัด "สรุปคือเรายังไม่รู้สินะ?" กริมไซท์ถาม "ไม่" ซิลเวอร์มิสต์ตอบ "ข้าเฝ้ารอจนกระทั่งเจอตัวเทพโอสถ ข้าคุยกับเขาอยู่ครู่หนึ่ง แต่เขาปฏิเสธที่จะตอบอะไรทั้งสิ้น เขาบอกว่าเขาไม่สามารถให้ข้อมูลใดๆ กับข้าได้ เพราะนั่นจะเป็นการไม่ยุติธรรมและเสียเปรียบต่ออาจารย์และมหาอาจารย์ท่านอื่น" "แต่เจ้าไม่ได้พยายามจะหาข้อมูลอะไรที่จะส่งผลต่อผู้เข้าแข่งขันเลยนี่" กริมไซท์กล่าว "อย่างน้อยเขาได้ใบ้อะไรบ้างไหม?" "ไม่" ซิลเวอร์มิสต์กล่าวด้วยท่าทางหดหู่ "รอมาตั้งนานแต่ข้าก็ยังไม่รู้เลยว่าการจัดอันดับสุดท้ายจะขึ้นอยู่กับคะแนนที่พวกเขาได้รับ หรืออันดับโดยรวมในการแข่งขันแต่ละรอบ" กริมไซท์ถอนหายใจ "แล้วเขาได้พูดถึงบ้างไหมว่าการที่นางเรียนรู้เต๋านั้นจะทำให้ได้คะแนนพิเศษเพิ่มหรือไม่?" "ไม่เลย ไม่มีการตอบรับใดๆ ทั้งนั้น ข้าไม่คิดว่าเราจะรู้ผลแม้กระทั่งหลังจบการแข่งขัน" ซิลเวอร์มิสต์กล่าว กริมไซท์ส่ายหัว "เอาเถอะ... น่าเสียดายจริงๆ ถ้าคะแนนถูกนำมานับรวมด้วย นั่นก็คงเป็นเรื่องดีสำหรับหนูดอว์นเบลด ไม่ใช่หรือ?" "นั่นสินะ" เพิร์ลนั่งฟังบทสนทนาของพวกเขา โดยค่อยๆ ทำความเข้าใจถึงสิ่งที่พวกเขาเป็นกังวล หากการจัดอันดับสุดท้ายขึ้นอยู่กับอันดับของการทดสอบทั้งห้าอย่างสิ้นเชิง โอกาสที่โมโมะจะชนะก็ยังคงต่ำมาก อย่างไรก็ตาม หากคะแนนของนางถูกนำมาพิจารณา โอกาสที่จะชนะการแข่งขันโดยรวมของนางก็จะสูงขึ้นอย่างมาก ด้วยการที่นางสามารถเปลี่ยนส่วนผสมทั้งหมดในการทดสอบการทดแทนและเรียนรู้เต๋าใหม่ได้ในระหว่างการทดสอบ ผลงานของนางถือว่าโดดเด่นมาก ด้วยเหตุนี้ ทั้งซิลเวอร์มิสต์และกริมไซท์จึงหวังว่าการจัดอันดับสุดท้ายจะพิจารณาจากคะแนนรวม ทว่าในสถานการณ์ปัจจุบัน พวกเขาก็ยังไม่มีเบาะแสอะไรเลยแม้แต่น้อย