บทที่ 2423: การเตรียมตัวครั้งสุดท้าย อเล็กซ์ไม่คาดคิดมาก่อนว่าจะได้เรียนรู้เต๋าข้างประตูแห่งความว่างเปล่า (Voidgate) ได้รวดเร็วขนาดนี้ แต่น่าประหลาดใจที่เขากลับทำมันได้สำเร็จ มันไม่ใช่เต๋าแห่งกาลเวลาอย่างที่เขาปรารถนาจะเรียนรู้ แต่กลับเป็นเต๋าแห่งการขยายมิติ ซึ่งเป็นเต๋าชนิดเดียวกันกับที่จักรพรรดิมังกรเคยใช้รับมือเขาระหว่างการต่อสู้ อเล็กซ์มีไอเดียมากมายเกี่ยวกับวิธีนำเต๋านี้มาใช้ในชีวิตประจำวัน ไม่ว่าจะเป็นในการต่อสู้หรือการปรุงยา การขยายมิตินั้นมีประโยชน์ในหลายสถานการณ์อย่างแน่นอน อเล็กซ์พยายามเรียนรู้เต๋าแห่งการหดมิติด้วยเช่นกัน ซึ่งเป็นเต๋าชนิดเดียวกับที่เพิร์ลมี แต่เขากลับล้มเหลว ดูเหมือนว่าเขาต้องใช้เวลากับเต๋านั้นให้นานกว่านี้เพื่อที่จะทำความเข้าใจมันอย่างถ่องแท้ น่าเสียดายที่เมื่อถึงเวลาต้องจากไป เขายังคงไม่สามารถบรรลุเต๋าแห่งกาลเวลาได้เลยแม้จะเข้าใกล้หลายครั้ง เขารู้สึกเสียดายที่ไม่ได้มุ่งเน้นไปที่เต๋าใดเต๋าหนึ่งเพียงอย่างเดียวในตอนท้าย แต่ความเสียดายนั้นก็ไม่ได้มากมายอะไรนัก เพราะเขาสามารถกลับมาเรียนรู้มันได้ในภายหลัง ทันทีที่เขาได้พบกับท่านอา เขาจะขอให้ท่านช่วยสอนเต๋าเหล่านี้ทั้งหมดให้แก่เขา อเล็กซ์จบการฝึกฝนรอบสุดท้ายในสถานที่แห่งนี้แล้วลืมตาขึ้น ประตูแห่งความว่างเปล่าที่เขาขยายออกเพื่อดึงพลังงานเข้ามาในช่วงแรก ได้ปิดตัวลงจนเหลือเพียงรอยแยกเล็กๆ บนมิติแห่งความเป็นจริง โรสมิสต์นั่งอยู่ข้างๆ เขา เธอเพียงแค่รอให้เขาออกจากการฝึกฝน "เจ้าไม่ได้มุ่งเน้นไปที่ต้นกำเนิดของเจ้าเลย" เธอกล่าว "เพราะเหตุใด?" อเล็กซ์มองไปทางเธอ "ข้าทำอะไรกับมันไม่ได้มากนักเพราะข้ามาถึงจุดที่ใกล้จะทะลวงระดับแล้ว" เขากล่าว "เว้นแต่ข้าจะบรรลุสู่อีกขอบเขตหนึ่ง ข้าก็แทบทำอะไรไม่ได้เลย" โรสมิสต์ส่ายหน้า "ข้าเข้าใจเรื่องนั้น ข้าหมายถึงการใช้พลังงานต่างหาก เจ้าไม่เคยดูดซับพลังงานเพื่อต้นกำเนิดของเจ้าเลย" "อ้อ! นั่นเป็นเพราะข้ากำลังรอเวลาตัดสินใจว่าการสร้างสรรค์ของข้าจะเป็นอะไรน่ะ ข้าไม่อยากตัดสินใจโดยรีบร้อน" เขากล่าว แน่นอนว่านั่นเป็นคำโกหก เขาก็แค่ไม่สามารถดูดซับพลังงานใดๆ ได้ในตอนนี้โดยไม่ทำลายต้นกำเนิดของเขาเอง "ข้ายังคงยืนยันว่าเจ้าควรเปลี่ยนความว่างเปล่าให้กลายเป็นพลังการสร้างสรรค์ของเจ้า ในเมื่อเจ้ามีความเข้าใจทั้งพลังแห่งกาลเวลาและมิติ มันจะเป็นการสร้างสรรค์ที่ดีที่สุดที่เจ้าจะมีได้" เธอกล่าว อเล็กซ์เห็นด้วยกับเธอ อย่างน้อยก็เพื่อไม่ให้เธอหยิบยกเรื่องนี้ขึ้นมาพูดอีก เขาเกือบจะตัดสินใจแน่ชัดแล้วว่าจะเปลี่ยนความว่างเปล่าให้กลายเป็นพลังการสร้างสรรค์ของเขา เขาเพียงแค่ต้องบรรลุขอบเขตผู้ก้าวข้ามความเป็นอมตะให้ได้เสียก่อน เมื่อถึงขอบเขตนั้น เขาก็จะเปลี่ยนทุกอย่างให้กลายเป็นการสร้างสรรค์ทันทีที่มีโอกาส "ข้าคิดว่าถึงเวลาที่ข้าต้องไปแล้ว" อเล็กซ์กล่าว "เหลือเวลาอีกไม่มากนักก่อนที่ข้าจะต้องกลับไปร่วมการแข่งขัน" "หืม? เจ้ายังเหลือเวลาอีกสี่เดือนไม่ใช่หรือ" โรสมิสต์ถาม "สามเดือน" อเล็กซ์แก้ "คราวนี้การแข่งขันเริ่มเร็วขึ้นหนึ่งเดือนเพื่อรองรับการประลองของศิษย์เรา เราจำเป็นต้องไปถึงที่นั่นก่อนเวลานั้นอีก ข้าเลยต้องรีบไปให้เร็วที่สุด ข้าต้องแน่ใจด้วยว่าโมโม่สบายดี" โรสมิสต์พยักหน้า "ข้าคงคัดค้านอะไรไม่ได้" เธอกล่าวพร้อมรอยยิ้ม "ข้าคงไม่ได้อยู่เป็นเพื่อนเจ้าไปอีกสักพักใหญ่ในอนาคตสินะ" "ข้าจะกลับมาหาท่านก่อนที่ข้าจะจากไป" อเล็กซ์กล่าว "แต่นั่นสินะ มันคงเป็นเวลานานเลยทีเดียว" โรสมิสต์ดูเศร้าลงเล็กน้อย แต่ก็เพียงเล็กน้อยเท่านั้น "ไม่ว่าต้องใช้เวลานานแค่ไหน ข้าก็ไม่ได้จะไปไหนทั้งนั้น" เธอกล่าว "มันเป็นทั้งพรและคำสาปของข้าเลยล่ะ" อเล็กซ์ครุ่นคิดอยู่ครู่หนึ่งและอยากจะถามว่า "ท่านออกจากที่นี่ได้ไม่ใช่หรือ?" "ข้าทำได้ แต่การทำเช่นนั้นจะเป็นการนำอันตรายมาสู่ตัวข้าเอง" โรสมิสต์กล่าว สายตาของเธอทอดมองลงที่พื้น "เพราะอะไรหรือ?" อเล็กซ์ถาม "ข้าอยากรู้นัก" "มันเป็นบางอย่างที่ข้าไม่อาจเปลี่ยนแปลงเกี่ยวกับตัวข้าได้" เธอกล่าว "และถึงอย่างนั้น มันก็ไม่ใช่สิ่งที่ข้าต้องการจะเปลี่ยน หากข้าทำ ข้าอาจจะกลายเป็นคนอื่นไปเลยก็ได้" อเล็กซ์ยังคงลำบากใจที่จะทำความเข้าใจคำพูดที่คลุมเครือของเธอหลังจากผ่านมาหลายปี "ในเมื่อข้ากำลังจะจากไปแล้ว ท่านบอกข้าเกี่ยวกับสิ่งที่ท่านสัญญาไว้ได้ไหม? เช่น เรื่องที่ว่าบุตรแห่งสวรรค์คืออะไร" เขาถาม โรสมิสต์เงยหน้าขึ้นพร้อมรอยยิ้มซุกซน "ข้าจำได้ว่าข้าบอกว่าจะเผยข้อมูลนี้ให้เจ้าทราบก็ต่อเมื่อเจ้ามาเยี่ยมข้าเป็นครั้งสุดท้ายเท่านั้น" เธอกล่าว "ดังนั้นเจ้าคงต้องรอไปอีกสักพักกว่าจะได้รู้" อเล็กซ์หัวเราะเบาๆ "ก็แค่ไม่กี่เดือนจากนี้เอง บอกข้าไม่ได้หรือ?" เขาถาม โรสมิสต์ส่ายหน้า "แล้วข้าจะทำอย่างไรหากจู่ๆ เจ้าตัดสินใจไม่กลับมา? สัญญาคือสัญญา" เธอกล่าว อเล็กซ์ยักไหล่ในท้ายที่สุดและทำได้เพียงหัวเราะ "เอาเถอะ ถ้าอย่างนั้นข้าจะรอคำตอบเมื่อข้ากลับมา" "แล้วเจ้าจะได้รับมัน" โรสมิสต์กล่าว "เพราะข้าไม่เคยผิดสัญญา" อเล็กซ์พยักหน้า "ถ้าอย่างนั้นข้าขอตัวลา ดูแลตัวเองด้วยนะ" "เจ้าก็เช่นกัน" โรสมิสต์กล่าว "ไปคว้าชัยชนะในการแข่งขันนั่นมาให้ได้ล่ะ" "ข้าจะทำเช่นนั้น" อเล็กซ์เดินออกจากถ้ำที่เขาอาศัยอยู่ตลอดสองปีที่ผ่านมา ทิ้งโรสมิสต์ไว้เบื้องหลัง เขาโบกมือลาเจ้างูตัวนั้นแล้วมุ่งหน้าลงจากภูเขาไปยังฝั่งตะวันตกของทวีป ซึ่งที่นั่นเขาจะพบกับค่ายกลเคลื่อนย้ายมิติไปยังทวีปสามบุปผา ก่อนจะเดินทางต่อไปยังทวีปเปลวเพลิงนิรันดร์ อเล็กซ์กลับมาถึงศาลเจ้าหมอกเงินในอีกไม่กี่วันต่อมา และรีบไปพบปะทุกคน ซิลเวอร์มิสต์กำลังยุ่งอยู่กับการปรุงยาสำหรับช่วงเวลาหลายเดือนข้างหน้าที่เขาอาจจะไม่อยู่ที่ประจำการ เขาจำเป็นต้องเตรียมตัวสำหรับช่วงเวลาที่จะไม่อยู่ นูเรย์จึงบังคับให้เขาต้องปรุงยาทั้งหมดนี้ให้เสร็จเสียตอนนี้ เพิร์ลไม่ได้ทำอะไรนอกจากฝึกฝน และต้นกำเนิดของเขาก็เติบโตขึ้นได้ดีตลอดหลายปีที่ผ่านมา ในไม่ช้า พวกเขาก็จะถึงขีดจำกัด และเขาก็จะสามารถเริ่มมุ่งเน้นไปที่ฐานการฝึกฝนของตัวเองได้เช่นกัน โมโม่ฝึกฝนอย่างหนักตลอดหลายปีที่ผ่านมาและทำได้ดีที่สุดเท่าที่จะทำได้ เธออยู่ห่างจากการก้าวเข้าสู่ขอบเขตแกนกลางนักบุญเพียงก้าวเดียว แต่เธอก็หยุดอยู่แค่นั้น ส่วนหนึ่งเป็นเพราะเธอไม่มีเวลาโฟกัสกับการฝึกฝนของตัวเองมากพอ แต่ก็เป็นเพราะเธอไม่อยากเสี่ยงที่จะเผชิญกับอาการธาตุไฟเข้าแทรก ด้วยความประหม่าที่เพิ่มขึ้นในช่วงสองสามเดือนที่ผ่านมาเกี่ยวกับการแข่งขันที่กำลังจะมาถึง เธอจึงไม่ต้องการที่จะต้องผ่านพ้นปีศาจภายในจิตใจ หากเป็นเช่นนั้น เวลานี้คงจะมีอาวุธมากมายที่สามารถใช้จัดการกับเธอได้ และเพียงแค่ธาตุไฟเข้าแทรกเพียงครั้งเดียวก็มากเกินพอที่จะทำให้เธอสูญเสียโอกาสในการเข้าร่วมการแข่งขัน อเล็กซ์ตระหนักได้ว่าเธอกังวลแค่ไหนหลังจากคุยกับเธอเพียงครู่หนึ่ง เขาอดไม่ได้ที่จะหัวเราะ "เจ้าจะกลัวไปทำไม? ข้าผ่านมันมาได้แล้ว" อเล็กซ์บอกเธอ "เจ้าไม่มีเหตุผลอะไรต้องกังวลเลย" "แต่ว่า... ถ้าข้าทำผลงานได้ไม่ดี ท่านอาจารย์ก็จะไม่ได้เข็มกลัดอีกอันมา" โมโม่กล่าว "ท่านไม่อยากได้เข็มกลัดอันนั้นหรือคะ?" "ข้ามีอันหนึ่งแล้ว" อเล็กซ์บอกเธอ "อีกอันคงไม่ได้ช่วยอะไรข้ามากนักหรอก" มันเป็นคำโกหก แต่เป็นสิ่งที่เธอจำเป็นต้องได้ยิน อเล็กซ์คุยกับเธออีกสักพักเพื่อปลอบให้เธอสงบลง เมื่อเธอสงบลงอย่างเต็มที่ เขาก็เริ่มทดสอบเธอเพื่อดูว่าเธอพร้อมแล้วหรือไม่ นี่จะเป็นการเตรียมตัวครั้งสุดท้ายก่อนการประลองจริง