Chapter 2425: ความรู้สึกในเมืองใหญ่ อเล็กซ์และกลุ่มของเขาถูกเคลื่อนย้ายมายังเนินเขาที่มองลงไปเห็นที่ราบแซนด์สวอร์นอันกว้างใหญ่ จากจุดนั้น พวกเขามองเห็นเมืองที่เพิ่งสร้างขึ้นใหม่ซึ่งมีบ้านเรือนหลายล้านหลังตั้งเรียงรายเต็มพื้นที่ราบ พร้อมด้วยสนามกีฬาขนาดมหึมาตั้งอยู่ตรงกลาง ซึ่งเป็นสถานที่ที่จะใช้จัดการแข่งขัน บนเนินเขามีเจ้าหน้าที่บางส่วนคอยทำหน้าที่ทดสอบผู้เข้าแข่งขันและส่งพวกเขาเข้าไปในพื้นที่ หลังจากนั้นไม่นาน พวกเขาก็ได้รับผู้ช่วยส่วนตัวชั่วคราวที่จะคอยอยู่เคียงข้างและดูแลความต้องการต่างๆ หากพวกเขาต้องการสิ่งใด เนื่องจากผู้เข้าแข่งขันแต่ละคนมีความสำคัญมาก พวกเขาจึงได้รับการดูแลอย่างใกล้ชิดจากผู้ช่วยเหล่านี้ อเล็กซ์เดินลงจากเนินเขามุ่งหน้าสู่ตัวเมือง มีถนนที่ปูไว้อย่างดีทอดยาวจากเนินเขาไปจนถึงตัวเมือง ทำให้พวกเขามีทางเดินที่สะดวกสบาย "เป็นเมืองที่ดีทีเดียว" ซิลเวอร์มิสต์กล่าวขณะที่พวกเขาเดินผ่านบ้านเรือนที่เพิ่งสร้างเสร็จใหม่หลายหลัง บ้านแต่ละหลังยังใหม่เอี่ยมจึงดูดีมากโดยรวม ในบริเวณรอบๆ บ้านเหล่านี้มีร้านค้าตั้งอยู่แล้ว ทำให้เมืองใหม่แห่งนี้เริ่มให้ความรู้สึกเหมือนเป็นเมืองจริงๆ มากขึ้น "ที่นี่สร้างเสร็จเมื่อไหร่กัน?" ซิลเวอร์มิสต์ถาม "ประมาณ 2 ปีที่แล้วครับท่านอาวุโส" ผู้ช่วยของพวกเขา ซึ่งเป็นชนเผ่าเทพ (Divinity) ตอบ "แล้วมันเริ่มสร้างตั้งแต่เมื่อไหร่?" ซิลเวอร์มิสต์ถามอีกครั้ง "โอ้ เรื่องนั้น... น่าจะสักร้อยปีมาแล้วครับ ถ้าไม่มากกว่านั้น" ชายคนนั้นกล่าว "พวกเราเตรียมตัวสำหรับการแข่งขันที่กำลังจะมาถึงนี้มานานมากแล้วครับ" "แล้วทำไมถึงเพิ่งมาสร้างเสร็จเมื่อ 2 ปีที่แล้วล่ะ?" กริมไซต์ถาม "เมืองนี้มีความจำเป็นอะไรนักหนาถึงต้องใช้เวลาสร้างนานเกือบศตวรรษ?" ผู้ช่วยยิ้มออกมาแทนที่จะโกรธ "หากท่านอาวุโสคิดว่าพวกเราเสียเวลาไปเปล่าๆ ท่านคงเข้าใจผิดแล้วล่ะครับ มีเหตุผลว่าทำไมเมืองนี้ถึงไม่มีกำแพง มีเพียงแค่บ้านเรือนเท่านั้น" เขากวาดมือไปรอบๆ ทำให้ทุกคนหันไปมองตาม "พวกเราสร้างบ้านให้ได้มากที่สุดเท่าที่จะทำได้ เราขยายขอบเขตของเมืองออกไปจนถึงวินาทีสุดท้าย ดังนั้นสาเหตุที่การก่อสร้างเสร็จสิ้นเมื่อ 2 ปีที่แล้ว ก็เพราะเราตัดสินใจว่ามันไม่คุ้มค่าแก่เวลาและความพยายามที่จะสร้างต่อไปแล้วครับ" "เข้าใจแล้ว ฟังดูมีเหตุผล" ซิลเวอร์มิสต์กล่าวในท้ายที่สุด ในที่สุดพวกเขาก็ถูกนำทางไปยังที่พัก ซึ่งเป็นลานกว้างเล็กๆ สำหรับพวกเขาโดยเฉพาะ พวกเขาจัดการเก็บข้าวของเข้าที่อย่างรวดเร็ว หลังจากเลือกห้องพักของตัวเองได้แล้ว ก็กลับมารวมตัวกันที่ลานด้านนอกเพื่อพักผ่อนชั่วคราว อเล็กซ์ถามคำถามผู้ช่วยไปสองสามข้อ ส่วนใหญ่เป็นเรื่องเกี่ยวกับแขกและจำนวนของผู้ที่มาเยือน "เรามีเหล่าเทพมาถึงแล้วจำนวนหนึ่งครับ แต่ผมบอกรายละเอียดเกี่ยวกับพวกท่านไม่ได้" ผู้ช่วยกล่าว "นอกเหนือจากนั้น ตอนนี้เรามีผู้คนในเมืองประมาณ 36 ล้านคน ซึ่งทั้งหมดล้วนเดินทางมาเพื่อชมการแข่งขันครับ" "36 ล้านคน?" อเล็กซ์ถามด้วยความประหลาดใจ "เยอะขนาดนั้นเลยหรือ พวกเขาจะเข้าไปอยู่ในสนามกีฬาได้หมดจริงๆ เหรอ?" "ไม่ต้องกังวลครับท่านผู้เข้าแข่งขัน สนามกีฬาสามารถรองรับผู้ชมได้ถึง 50 ล้านคน ดังนั้นเรามีพื้นที่เหลือเฟือครับ เรายังคงเปิดรับผู้ชมเพิ่มขึ้นเรื่อยๆ ดังนั้นในวันพรุ่งนี้ก็น่าจะมีคนมากขึ้นอีกครับ" อเล็กซ์ประหลาดใจกับตัวเลขนั้นมาก "สนามกีฬาใหญ่แค่ไหนกัน?" เขาถาม "ผมอยากเห็นด้วยตาตัวเองจัง" "ท่านจะได้เห็นในอีกไม่กี่วันข้างหน้านี้ครับ" ผู้ช่วยตอบ อเล็กซ์ไม่มีคำถามอื่นใดอีกแล้ว แต่เขาก็มีคำถามง่ายๆ ที่ต้องการคำตอบ "คุณเป็นผู้ช่วยของเราใช่ไหม? คุณคงไม่ห้ามเราไปไหนใช่ไหม?" อเล็กซ์ถาม "ถูกต้องครับ" ผู้ช่วยกล่าว "ผมขอเตือนอย่างหนักว่าอย่าฝ่าฝืนกฎข้อใดก็ตาม โดยเฉพาะกฎห้ามทำร้ายผู้เข้าแข่งขันคนอื่น เพราะนั่นจะนำไปสู่การถูกตัดสิทธิ์ทันทีครับ" อเล็กซ์หัวเราะเบาๆ "ผมไม่มีเจตนาจะทำร้ายใครหรอก" เขากล่าว "ผมแค่อยากรู้ว่าคุณจะทำอย่างไรถ้าผมเลือกจะไปเดินเล่นรอบเมือง" "ถ้าอย่างนั้น ผมก็จะติดตามท่านไปทุกที่ครับ" ชายคนนั้นตอบ "แล้วจะปล่อยให้ศิษย์และอาจารย์ของผมอยู่กันตามลำพังหรือ?" อเล็กซ์ถาม "ผมเป็นผู้ช่วยของท่าน นั่นหมายความว่าผมต้องติดตามท่านไปไม่ว่าจะไปที่ไหน ผมจะช่วยอาจารย์และศิษย์ของท่านก็ต่อเมื่อพวกเขาต้องการความช่วยเหลือจากผมเท่านั้นครับ" เขากล่าว "งั้นถ้าผมพักอยู่ที่บ้านแล้วคนอื่นออกไปข้างนอก คุณก็จะยังคงอยู่กับผม ถูกไหม?" อเล็กซ์ถาม ชายคนนั้นพยักหน้า อเล็กซ์ถอนหายใจในที่สุด ดูเหมือนว่าเขาคงไม่มีโอกาสได้เดินเล่นในเมืองคนเดียวโดยไม่มีคนคอยติดตาม แต่ถึงอย่างนั้น เขาก็ยังอยากออกไปเดินชมเมืองอยู่ดีแม้จะต้องมีคนคอยตามตลอดเวลาก็ตาม "อาจารย์ครับ ท่านอยากออกไปเดินเล่นไหม?" อเล็กซ์ถาม "ไม่ล่ะ เจ้าไปเถอะ พวกเราจะอยู่ที่นี่" ซิลเวอร์มิสต์ตอบ "งั้นผมจะพาเพิร์ลกับโมโมไปด้วย" อเล็กซ์กล่าวแล้วเดินออกจากลานที่พัก เพิร์ลและโมโมรีบตามเขาไปติดๆ เพราะอยากเห็นเมืองให้มากขึ้นเช่นกัน ผู้ช่วยเดินตามมาทันทีโดยไม่รีรอแม้แต่วินาทีเดียว พื้นที่ชั้นในของเมืองดูหนาแน่นไปด้วยอาคารและเนืองแน่นไปด้วยผู้คนมากกว่าเดิม อเล็กซ์ไม่เคยสัมผัสถึงพลังของเหล่าเทพมากมายขนาดนี้ในที่เดียวมาก่อน จำนวนของผู้ฝึกตนในระดับเทพ (Divine realm) ที่เดินผ่านไปมาทำให้เขาอดสงสัยไม่ได้ว่าพวกเขาเป็นประชากรส่วนใหญ่ในที่แห่งนี้หรือเปล่า เมื่อมองดูร้านค้าใหม่ๆ อเล็กซ์ก็ตระหนักว่าเขาต้องการซื้อของบางอย่าง เมมโมรี่ (Memory) เติบโตขึ้นมากที่สุดเท่าที่จะเป็นไปได้โดยไม่กลายเป็นวิญญาณ ตามคำบอกของกริมไซต์ มันแค่ต้องการ 'ตัวกระตุ้น' หรือ 'ประกายไฟ' เพื่อให้วิญญาณภายในเปลี่ยนไปเป็นวิญญาณเตาหลอม (Cauldron spirit) ด้วยเหตุนี้ อเล็กซ์จึงตัดสินใจว่าจะหาไอเทมมาให้มันกินเพิ่มอีก "คุณรู้จักร้านดีๆ ที่ผมจะสามารถซื้อสิ่งประดิษฐ์ใช้แล้วที่มีออร่าเข้มข้นบ้างไหม?" เขาถาม "ร้านขายสิ่งประดิษฐ์ใช้แล้วหรือครับ?" ผู้ช่วยถามด้วยท่าทางประหลาดใจที่ถูกถามเช่นนั้น "ให้ผมดูหน่อยนะครับ..." อเล็กซ์อยากจะอธิบายว่าไม่จำเป็นต้องเป็นร้านขายสิ่งประดิษฐ์อย่างเดียวก็ได้ เป็นค่ายกลหรือยันต์ก็ได้เช่นกัน แต่ก่อนที่เขาจะได้พูดอะไร เขาก็รู้สึกถึงแรงดึงดูดบางอย่างลึกเข้าไปในความรู้สึกของเขา อเล็กซ์รู้สึกราวกับว่าโลกทั้งใบเงียบลงชั่วขณะ สิ่งเดียวที่มีตัวตนอยู่คือตัวเขาและความรู้สึกนั้น เขาหันกลับไปมองหาที่มาของมัน เขาเห็นผู้หญิงสองคนเพิ่งเดินผ่านเขาไป คนหนึ่งเป็นผู้หญิงผมสีดำ รูปร่างค่อนข้างสูง อีกคนเขาไม่สามารถมองเห็นหน้าได้เนื่องจากมีผ้าคลุมหน้าปิดบังเอาไว้จากด้านหลัง อเล็กซ์ขมวดคิ้ว สงสัยว่าความรู้สึกนี้คืออะไรกันแน่ มันแปลกประหลาดเหลือเกินที่เขารู้สึกแบบนี้กะทันหัน 'นั่นใครกัน?' เขาคิด 'หรือว่าฉันควรจะ...' "น่าจะมีร้านอยู่ตรงหัวมุมข้างหน้านั้นครับ" คำตอบของผู้ช่วยทำลายความคิดของอเล็กซ์ ดึงเขากลับสู่ปัจจุบัน "หืม? อ้อ!" อเล็กซ์ตอบรับหลังจากเข้าใจสิ่งที่ได้รับฟังมา "ไปกันเถอะ" กลุ่มของเขาเริ่มเดินต่อ แต่อเล็กซ์รั้งท้ายอยู่สองสามวินาที หันกลับไปมองหญิงสาวทั้งสองที่ตอนนี้เดินห่างออกไปมากแล้ว หลังจากนั้นครู่หนึ่ง เขาก็หันกลับมาและเดินตามผู้ช่วยไปยังร้านค้า ผู้หญิงทั้งสองเดินไปได้ไม่ไกลนัก ก่อนที่คนที่มีผ้าคลุมหน้ามิดชิดจะหันกลับมา ใบหน้าของเธอไร้อารมณ์เนื่องจากมีผ้าหนาทึบปิดบังอยู่ สิ่งเดียวที่มองเห็นคือเส้นผมสีขาวบางเส้นที่โผล่พ้นผ้าคลุมออกมา เธอมองไปยังทิศทางที่อเล็กซ์อยู่เป็นเวลาหลายวินาทีก่อนจะหันกลับไปและเดินต่อไปตามทางของเธอ