Chapter 2427: การแข่งขันรองสุดท้าย อเล็กซ์เดินเข้าไปในห้องโถงที่จัดไว้สำหรับผู้เข้าร่วมและพบกับไจ๋เฮยอวิ๋นกำลังนั่งอยู่กับคนอื่นๆ อีกสองสามคน พวกเขากำลังพูดคุยกันอยู่ "อ้าว เฮ้ คุณมาแล้วสินะ" อเล็กซ์เดินเข้าไปหาเธอ และคนอื่นๆ ก็ขยับที่ให้เขา ด้วยความที่เขาได้สร้างชื่อให้เป็นที่น่าจับตามองในทัวร์นาเมนต์นี้ ผู้คนจึงเริ่มระมัดระวังและแสดงความเกรงใจต่อเขา ไจ๋เฮยอวิ๋นยิ้มทักทายตอบ และแนะนำเพื่อนๆ ที่เธอเพิ่งทำความรู้จักให้เขาได้รู้จัก อเล็กซ์พูดคุยกับพวกเขาพลางรอให้คนอื่นๆ ทยอยกันมา เวลาในการรอเริ่มทัวร์นาเมนต์มีไม่มากนัก ดังนั้นจึงใช้เวลาไม่นานที่ทุกคนจะมาถึงจนครบ ลีฟฮาร์ทเป็นคนถัดมาที่ปรากฏตัว เธอทักทายทุกคนก่อนจะไปนั่งอยู่ที่มุมของตัวเอง จากนั้นเอเธอร์เซจก็เดินเข้ามาสมทบและนั่งลงข้างๆ พวกเขา หลังจากนั้นก็มีคนอื่นๆ เดินทางมาอีกมากมาย จนกระทั่งไม่มีใครเข้ามาเพิ่มอีก เวลาสำหรับผู้ที่จะเข้าร่วมการแข่งขันก็สิ้นสุดลง ใครก็ตามที่มาหลังจากนี้จะถือว่าถูกตัดสิทธิ์ เหล่าเทพเจ้าเดินเข้ามาในห้องทีละคนและขอให้ทุกคนแยกย้ายไปนั่งห่างจากกัน ห้ามรวมกลุ่มกันอีกต่อไป อเล็กซ์ขยับออกมา แต่เขาก็ยังคงนั่งอยู่ใกล้กับไจ๋เฮยอวิ๋นและเอเธอร์เซจ สิ่งที่น่าประหลาดใจคือลีฟฮาร์ทเลือกที่จะขยับเข้ามาใกล้ด้วยเช่นกัน โดยนั่งอยู่ในระยะที่เหมาะสม อเล็กซ์กวาดสายตามองไปรอบห้องพลางขมวดคิ้ว "ไม่ถึง 500" อเล็กซ์กล่าวเบาๆ "แม้แต่ 400 ก็ยังไม่ถึง" เอเธอร์เซจตอบ เสียงของเขาแทบจะไปไม่ถึงหูใครนอกจากคนรอบข้าง "ฉันนับได้แค่ 378 คนเท่านั้น มีคนพลาดการแข่งขันไปอีกแล้วงั้นเหรอ? หรือว่าพวกเขาถูกโจมตี?" ไจ๋เฮยอวิ๋นตั้งคำถาม "ไม่หรอก ไม่ใช่แบบนั้น" อเล็กซ์กระซิบพลางมองไปรอบๆ "มีคนพลาดไปมากเกินกว่าจะเป็นปัญหาที่ทางผู้จัดทัวร์นาเมนต์จะปล่อยผ่านไปได้ เป็นไปได้มากกว่าว่าพวกเขามาถึงแล้วแต่กลับไม่สามารถเข้าร่วมการแข่งขันได้" ลีฟฮาร์ทหันมามองเขาจากด้านข้าง "พวกคุณกำลังคิดว่าศิษย์คนอื่นๆ ตายไปแล้วงั้นเหรอ?" เธอถาม "แบบนั้นมันตายเยอะเกินไปหน่อยนะ" "ไม่จำเป็นต้องตายเสมอไปหรอก" เอเธอร์เซจตอบ "อาจจะเป็นการธาตุไฟเข้าแทรก เพราะอย่างไรเสียมันก็มีกฎเกณฑ์อยู่ หรือไม่ก็ศิษย์คนนั้นอาจทำผิดคำสาบานจนถูกบังคับให้ออกจากทัวร์นาเมนต์ไป" "เราทำได้เพียงคาดเดาเท่านั้น" อเล็กซ์กล่าวขณะมองไปรอบๆ ในตอนนั้นเองเขาก็สังเกตเห็นว่ามีบางคนขาดหายไป "ไม่มีวินด์บอร์น" เอเธอร์เซจรีบหันกลับมาด้วยสีหน้าขมวดคิ้ว "คุณพูดถูก" เขากล่าว "แต่... ทำไมล่ะ?" ไจ๋เฮยอวิ๋นถาม "ฉันนึกว่าเขาปกติดีเสียอีก" "คุณเห็นเขาเหรอ?" อเล็กซ์ถาม "เขามาทักทายฉันตอนที่ฉันมาถึงเมืองนี้ เขาดูก็ปกติทุกอย่าง ปัญหาที่เขามีดูเหมือนจะไม่ได้ส่งผลกระทบอะไรต่อเขาเลย" ไจ๋เฮยอวิ๋นกล่าว "เขาก็น่าจะได้รับอนุญาตให้เข้ามาที่นี่ได้ไม่ใช่เหรอ? เขามีเข็มกลัดอยู่นี่" "เขามีเข็มกลัดจริงๆ" อเล็กซ์กล่าวด้วยความสับสน "แล้วทำไมเขาถึงไม่มาที่นี่?" "ตอนนี้เขาไม่จำเป็นต้องใช้มันหรอก" ลีฟฮาร์ทพูดราวกับว่าเป็นเรื่องที่ชัดเจนที่สุด "เขาสามารถเก็บไว้ใช้ในการแข่งขันรอบสุดท้ายได้เลย เพราะยังไงการแข่งครั้งนี้มันก็เป็นแค่ทางเลือก" "ผมไม่คิดว่ามันจะเป็นแบบนั้นนะ" อเล็กซ์กล่าว "เข็มกลัดไม่ได้อนุญาตให้คุณผ่านเข้าไปในรอบถัดไป แต่มันเป็นเพียงสิ่งที่รับรองคุณสมบัติเท่านั้น" "โอเค... แล้วมันไม่เหมือนกันเหรอ?" ลีฟฮาร์ทถาม "มันจะเหมือนกันก็ต่อเมื่อคุณได้รับอนุญาตให้เข้าสู่ทัวร์นาเมนต์สุดท้ายได้เพียงแค่มีคุณสมบัติผ่านเกณฑ์ แต่นี่ไม่ใช่ นอกจากคุณจะต้องผ่านเกณฑ์แล้ว คุณยังต้องมีคะแนนสะสมมากพอที่จะติดอันดับท็อป 100 อีกด้วย" "ถูกต้องแล้ว" เอเธอร์เซจกล่าว "เขาควรจะใช้เข็มกลัดทันทีที่เขารู้ตัวว่าพลาดและส่งศิษย์ของเขาเข้าร่วมการทดสอบนี้ หากไม่มีมัน เขาจะไม่ได้คะแนนจากการแข่งขันถึง 2 ครั้งติดต่อกัน และประวัติคะแนนของเขาก็ไม่ดีพอที่จะผ่านเข้าสู่การแข่งขันสุดท้ายได้ง่ายๆ" ไม่มีใครรู้ว่าวินด์บอร์นทำผลงานได้ดีแค่ไหนในการแข่งขันครั้งแรก แต่ในการแข่งครั้งที่สามเขาทำผลงานได้แค่ปานกลาง เขาทำได้ดีกว่ามากในการแข่งครั้งที่สี่และจบด้วยการเป็นอันดับหนึ่งในครั้งที่ห้า นั่นน่าจะช่วยเพิ่มคะแนนให้เขาได้มากโข แต่ทว่าตอนนี้เขากลับพลาดการแข่งขันครั้งที่หก และดูท่าทางแล้วเขาก็น่าจะพลาดการแข่งขันครั้งที่สอง ซึ่งก็คือการทดสอบของเหล่าศิษย์ด้วยเช่นกัน "เอาเถอะ ใครจะไปรู้ล่ะว่าทำไมเขาถึงไม่มา" ไจ๋เฮยอวิ๋นกล่าวปิดท้าย "อย่างที่คุณบอก เราทำได้เพียงแค่คาดเดา" "และมันไม่มีประโยชน์อะไรที่จะคาดเดาในเมื่อพวกคุณไม่ได้คำตอบอะไรเลย" เสียงหนึ่งดังขึ้นกะทันหัน สร้างความประหลาดใจให้กับทุกคนที่จำน้ำเสียงนั้นได้ การปรากฏตัวของเทพโอสถทำให้ทุกคนตั้งตัวไม่ติด เขาเข้ามาเหมือนกับภูตผีที่เงียบเชียบ ปราศจากสุ้มเสียงใดๆ โดยสิ้นเชิง ทุกคนต่างก้มศีรษะทำความเคารพชายผู้นั้นเมื่อตระหนักได้ถึงการมีอยู่ของเขา เทพโอสถยิ้มและโบกมือให้ทุกคนตามสบาย "ฉันเพิ่งจะคุยกับเหล่าศิษย์ของพวกคุณมา" เขาประกาศต่อหน้าฝูงชน "ฉันได้อธิบายให้พวกเขาฟังแล้วว่าจะต้องเข้าร่วมการแข่งขันอะไรบ้างและจะถูกให้คะแนนอย่างไร เช่นเดียวกับพวกคุณ เราจะจัดอันดับพวกเขาด้วย และใครที่ได้อันดับสูงสุดในการแข่งนั้นจะได้รับเข็มกลัดคุ้มกันให้แก่ปรมาจารย์ของตน" ชายผู้นั้นดึงเข็มกลัดสีทองออกมาแสดงให้ทุกคนได้เห็น "พูดถึงเข็มกลัดแล้ว ขอฉันมอบรางวัลนี้ให้แก่ผู้ชนะในการแข่งครั้งก่อนของเรา เอเธอร์เซจ!" เอเธอร์เซจยิ้มกว้างด้วยความดีใจขณะรับรางวัลจากเทพโอสถ เขากำเข็มกลัดสีทองไว้ในมือและจ้องมองมันอยู่นานก่อนจะขอบคุณเทพโอสถ "ไม่ต้องขอบคุณฉันหรอก พ่อหนุ่ม เธอชนะมันมาได้อย่างยุติธรรม" เทพโอสถกล่าวและส่งเอเธอร์เซจกลับไปยังที่นั่งของเขา "ทีนี้ ฉันไม่คิดว่าคงต้องอธิบายอะไรมากกับพวกคุณ เพราะเหล่าศิษย์ของพวกคุณต่างหากที่จะเป็นผู้เข้าร่วมการแข่งขันที่กำลังจะมาถึง ใช่แล้ว... การแข่งขันหลายรายการ เราเตรียมไว้ให้พวกเขาแล้ว เป็นรูปแบบเดียวกับที่พวกคุณทุกคนเคยผ่านมาก่อน" "เราจะมีการทดสอบรวบรวมวัตถุดิบ การทดสอบความเร็ว การทดสอบความอดทน และการทดสอบสับเปลี่ยนวัตถุดิบ เรายังมีการทดสอบสุดท้ายที่พวกเขาจะต้องปรุงโอสถที่ดีที่สุดเท่าที่จะทำได้ออกมา" อเล็กซ์และคนอื่นๆ ได้ยินรายการการแข่งขันที่ศิษย์ของพวกเขาต้องเผชิญแล้วก็รู้สึกกังวล ศิษย์ของพวกเขาจะต้องผ่านความบ้าคลั่งแบบเดียวกับที่พวกเขาเคยเจอมาหรือไม่? โชคดีที่เทพโอสถดูเหมือนจะมีแผนอื่น "การแข่งขันเองจะไม่หนักหนาสาหัสเท่ากับที่ฉันให้พวกคุณทุกคนทำหรอก หากพวกคุณเคยเข้าร่วมการแข่งขันของสำนัก หรือแม้แต่การแข่งปรุงโอสถในระดับทวีปมาก่อน ก็น่าจะรู้ดีว่าการทดสอบเหล่านี้จะเป็นอย่างไร" "ภารกิจของเราในที่นี้ไม่ใช่เพื่อตรวจสอบว่าศิษย์ของคุณเก่งกาจเพียงใด แต่เพื่อดูว่าพวกเขาเป็นนักปรุงโอสถที่มีความสามารถหรือไม่ ส่วนการจัดอันดับนั้นเป็นเพียงโบนัส หากพวกเขาสามารถผ่านการทดสอบได้โดยไม่มีปัญหา พวกเขาก็น่าจะมอบคะแนนจำนวนหนึ่งให้แก่พวกคุณได้" ดูเหมือนทุกคนจะรู้สึกพอใจที่ได้ยินเทพโอสถพูดเช่นนั้น "ครั้งนี้ไม่มีกฎสำคัญอะไรสำหรับพวกคุณ ยกเว้นเพียงข้อเดียว ในระหว่างช่วงเวลาของการแข่งขันซึ่งน่าจะใช้เวลาประมาณหนึ่งสัปดาห์หรือมากกว่านั้น พวกคุณจะไม่ได้รับอนุญาตให้ติดต่อใครก็ตามที่อยู่นอกห้องนี้ พวกคุณจะต้องดูการแข่งขันจากที่นี่ เพื่อที่พวกคุณจะได้ไม่ไปมีอิทธิพลต่อการตัดสินใจของศิษย์ตัวเอง" "ถ้าทุกคนเข้าใจแล้ว ฉันจะปล่อยให้พวกคุณจัดการกันเอง" เทพโอสถกล่าวและเตรียมจะจากไป "นี่เป็นการแข่งขันรองสุดท้ายของทัวร์นาเมนต์นี้ ฉันขอให้ทุกคนโชคดี แล้วฉันจะกลับมาพบพวกคุณอีกครั้งในเร็วๆ นี้"