Chapter 2465: Aether Sage เทพหุ่นเชิด เทพอสูร และเทพศาสตรา เป็นเพียงกลุ่มเดียวที่รับหน้าที่สัมภาษณ์ผู้เข้าร่วมในช่วงแรก จากนั้น เทพเหมันต์ก็ได้เข้าร่วมด้วย เธอปรากฏตัวบนเวทีท่ามกลางพายุหิมะที่โหมกระหน่ำ แม้ว่าเธอจะเพิ่งสัมภาษณ์ไปเพียงสามคน แต่ทุกครั้งที่เธอปรากฏตัว ความหนาวเหน็บก็จะติดตามเธอมาด้วยเสมอ การสัมภาษณ์ทั้งสามครั้งนั้นสร้างความประทับใจให้แก่ผู้ชมเป็นอย่างมาก ไม่ใช่เพราะตัวผู้เข้าร่วม แต่เพราะตัวของเทพเหมันต์เอง การปรากฏตัวของเธอนั้นไม่ต่างอะไรกับการประกาศให้โลกรับรู้ว่าเธอคือเทพแห่งเหมันต์ ดังนั้น ทุกครั้งที่พวกเขาเห็นหิมะในคราวถัดไป พวกเขาจะหวนนึกถึงเธอทันที เทพวายุได้ปรากฏตัวขึ้นเพื่อสัมภาษณ์ผู้เข้าร่วมหนึ่งคน และเมื่อเขามาถึง เขาก็ได้นำพายุมาพร้อมกับตัวเขาด้วย ท้องฟ้าในวันนั้นมืดครึ้มไปด้วยเมฆดำและสายลมที่พัดกระโชกแรง สายฟ้าฟาดลงบนท้องฟ้าพร้อมเสียงฟ้าร้องที่ดังสนั่นหวั่นไหวจนหูแทบดับ สายฟ้าสีขาวเส้นหนาฟาดลงบนแท่นพิธีท่ามกลางกลุ่มควันและไอน้ำที่หลงเหลือจากการโจมตี ร่างของชายผู้เป็นที่รู้จักในนามเทพวายุยืนตระหง่านอยู่บนพื้นผิวที่กำลังลุกไหม้นั้น เขาสวมเพียงกางเกงขายาวสีน้ำเงิน เผยให้เห็นร่างกายท่อนบนที่มีรอยสักสายฟ้ากระจายอยู่ทั่วร่าง เขามีผมสีม่วงยาวแซมขาวและใบหน้าหล่อเหลาราวกับถูกแกะสลักโดยช่างฝีมือชั้นครู การปรากฏตัวของเขานับเป็นอีกหนึ่งสิ่งที่ผู้คนต้องจดจำ เพราะเมื่อใดที่เขาอยู่ที่นั่น พายุก็จะไม่มีวันจางหายไป ไม่มีเทพองค์ใหม่ปรากฏตัวขึ้นหลังจากเขา ดูเหมือนว่าจะมีเทพเพียงห้าองค์เท่านั้นที่ยอมรับภารกิจนี้ เอเธอร์เซจ (Aethersage) นั่งอยู่บนอัฒจันทร์ คอยเฝ้ามองเทพหุ่นเชิดดำเนินการสัมภาษณ์ต่อไป เขารับชมด้วยความสนใจใคร่รู้อย่างมากแฝงด้วยความประหม่าเล็กน้อย เพราะหลังจากนี้จะเป็นคิวของเขาแล้ว เขาสูดหายใจเข้าลึกๆ มองลงไปยังสิ่งที่เขาสิ่งเดียวที่มองเห็นก่อนจะถอนหายใจ รางวัลถัดไปที่เขาสามารถทำได้คือการปรุงยาอมตะที่มีเส้นชีพจรครบทั้งเก้าเส้น สำหรับเขาแล้ว สิ่งนั้นยังต้องใช้เวลาอีกพอสมควร อย่างไรก็ตาม เมื่อเขาทำสำเร็จ สิ่งที่จะได้รับน่าจะช่วยให้เขาไปถึงจุดสูงสุดของวิชาปรุงยา อย่างน้อยก็ในระดับของตัวเขาที่เป็นอมตะ มันเป็นเวลากว่า 200 ปีแล้วนับตั้งแต่เขาเริ่มเรียนรู้วิชาปรุงยา ซึ่งถือว่ารวดเร็วมากทีเดียว เขาสงสัยว่าเขาจะต้องใช้เวลานานแค่ไหนหากเขาพยายามทำทุกอย่างด้วยตัวเองแทนที่จะได้รับคำสอนจากอาจารย์ของเขา ไวน์วีด (Wineweed) เขาใช้เวลาถึง 800 ปีในการฝึกฝนวิชาค่ายกลจนถึงจุดสูงสุด ดังนั้นเขาจึงไม่แปลกใจหากวิชาปรุงยาจะใช้เวลานานกว่านั้น ท้ายที่สุดแล้ว มันย่อมยากกว่าอย่างไม่ต้องสงสัย ‘อีกเพียงไม่กี่ศตวรรษ’ เอเธอร์เซจคิด มันไม่ควรนานไปกว่านั้น เพราะสิ่งที่เขาขาดเพื่อจะได้รับรางวัลดังกล่าวก็มีเพียงแค่ระดับพลังบ่มเพาะเท่านั้น ไวน์วีดตบหลังเขาเบาๆ “ไม่ต้องประหม่าไปหรอก เจ้าทำได้ดีแน่ พวกเขาอาจเป็นเทพ แต่พวกเขาก็เป็นคนเหมือนกันนั่นแหละ พูดกับพวกเขาเหมือนที่เจ้าพูดกับคนทั่วไปเถอะ” เขาพูด เอเธอร์เซจยิ้ม “แน่นอนครับอาจารย์” ไม่กี่นาทีต่อมา ก็มีคนมานำทางเขาไปเตรียมตัวสำหรับการสัมภาษณ์ เขาจึงลุกออกไป เมื่อการสัมภาษณ์ที่กำลังดำเนินอยู่จบลง เขาก็ถูกเทพปรุงยาเรียกตัวออกไป เมื่อได้รับสัญญาณ เอเธอร์เซจก็เดินออกจากประตูและบินขึ้นไปยังเวที ก่อนจะปีนขึ้นไปบนแท่นขนาดมหึมาเพื่อไปนั่งอยู่ด้านบน เขาได้ยินเสียงผู้คนนับล้านส่งเสียงเชียร์ชื่อของเขา ดังกว่าผู้คนก่อนหน้าหลายคน ตลอดเวลาที่ผ่านมาที่เขาเคยขึ้นเวที เขายังไม่เคยได้ยินเสียงฝูงชนเช่นนี้ เพราะปกติแล้วพวกเขาจะถูกกั้นไว้เพื่อความเงียบสงบ แต่ในวันนี้ ไม่มีการสร้างกำแพงกั้นเหล่านั้นขึ้นมา ทำให้เขาสามารถได้ยินทุกจังหวะของเสียงตะโกนเหล่านั้นได้อย่างชัดเจน มันวิเศษมาก เทพปรุงยาประกาศชื่อของผู้ที่จะทำการสัมภาษณ์เขา นั่นก็คือเทพศาสตรา ชั่วขณะหนึ่ง เอเธอร์เซจเคยคิดว่าเทพค่ายกลอาจจะหาทางมาเป็นผู้สัมภาษณ์เขา แต่ดูเหมือนว่าองค์เหนือหัวจะไม่มีเจตนาเช่นนั้น เทพศาสตราไม่ใช่หญิงงามล่มเมือง แต่การปรากฏตัวของเธอก็ยังทำให้ใครหลายคนต้องหยุดคิดก่อนจะตัดสินเธอจากรูปลักษณ์ภายนอก “คารวะท่านผู้เจริญ” เอเธอร์เซจโค้งคำนับ เทพศาสตราพยักหน้าเล็กน้อย “ข้ายินดีที่จะบอกว่าเจ้าเป็นหนึ่งในการสัมภาษณ์ที่ถูกจับตามองมากที่สุด เจ้าสร้างชื่อเสียงไว้ไม่น้อยเลยในการแข่งขันครั้งนี้ ใช่ไหมล่ะ?” เอเธอร์เซจยิ้มกว้าง “ผมก็อยากเชื่อแบบนั้นเช่นกันครับ” หญิงสาวพยักหน้า “บอกเล่าเรื่องราวของเจ้าให้เราฟังหน่อย เจ้าเป็นใครและทำอะไรบ้าง” “ครับ ผมชื่อเอเธอร์เซจ และผม... ทำเกือบทุกอย่างเท่าที่ผมจะสามารถทำได้ ในขณะนี้ ผมกำลังเน้นไปที่ทักษะด้านวิชาปรุงยาของผมครับ” เทพศาสตราเลิกคิ้ว “จริงสิ เจ้าเก่งเรื่องค่ายกลด้วยไม่ใช่หรือ? เจ้าเรียนรู้วิชาค่ายกลและวิชาปรุงยาอย่างไรถึงได้เก่งกาจทั้งสองอย่างในวัยเพียงเท่านี้?” “ผมฝึกแยกกันครับท่านผู้เจริญ ผมเรียนรู้วิชาค่ายกลก่อน แล้วจึงค่อยมาเรียนวิชาปรุงยาครับ” เทพศาสตราหยิบยันต์ชิ้นเล็กออกมา “ตามนี้ เจ้ามีอายุเพียงพันกว่าปีเท่านั้น เจ้าจะบอกว่าเจ้าสามารถบรรลุความเป็นเลิศในทั้งสองวิชาได้ภายในเวลาเพียงแค่นี้งั้นหรือ?” เอเธอร์เซจพยักหน้า “ผมเกรงว่านั่นคือความจริงเพียงหนึ่งเดียวครับท่านผู้เจริญ ผมพยายามอย่างสุดความสามารถ และผมก็ทำมันได้ แน่นอนว่าการทำงานหนักไม่ใช่ปัจจัยเดียว ผมโชคดีในบางด้านด้วยเช่นกัน” “เจ้าพอจะยกตัวอย่างให้เราฟังได้ไหม?” เทพศาสตราถาม “ครับ ตัวอย่างเช่น อาจารย์ของผมคือไวน์วีด หนึ่งในสิบดาราแห่งวิชาปรุงยา นั่นช่วยให้ผมเข้าใกล้เส้นทางการเป็นนักปรุงยาที่ยิ่งใหญ่ได้มากทีเดียวครับ” เทพศาสตราพยักหน้าเบาๆ “บอกเราเกี่ยวกับชื่อของเจ้าหน่อย เอเธอร์เซจไม่ใช่ชื่อจริงของเจ้า แล้วเจ้าคิดชื่อนี้ขึ้นมาได้อย่างไร?” เอเธอร์เซจลังเลครู่หนึ่งและกวาดสายตามองไปรอบๆ ใบหน้าของเขาหม่นลงเล็กน้อย แต่เขาก็สูดลมหายใจและเริ่มตอบ “ตอนที่ผมยังเป็นเด็ก ผมเคยเล่นเกมสมมติกับเพื่อนๆ โดยพวกเราแต่ละคนจะได้รับฉายาตามผลงานที่เราทำได้ในเกมอื่นๆ ที่พวกเราเล่นกันครับ” “‘เอเธอร์เซจ’ (ผู้ปราชญ์แห่งเอเธอร์) คือฉายาสำหรับคนที่เก่งที่สุดในกลุ่มพวกเรา และมันเป็นสิ่งที่ผมไม่เคยทำได้เลย ตั้งแต่นั้นมา ความปรารถนาที่จะเป็นเอเธอร์เซจก็ฝังรากลึกอยู่ในใจผม” “สุดท้ายผมก็ทำไม่สำเร็จ แต่ความปรารถนานั้นยังคงติดตัวผมมาจนถึงทุกวันนี้ ดังนั้นเมื่อผมมีโอกาสเลือกได้ว่าผมจะเป็นใคร ผมจึงเลือกชื่อนั้นครับ” เทพศาสตราเผยยิ้มเล็กน้อย “เจ้าหยิบฉายาจากเกมในวัยเด็กมาทำให้เป็นของเจ้าเอง เจ้าคิดว่าถ้าเจ้าได้รับฉายานั้นแม้เพียงครั้งเดียว เจ้าจะยังคงตั้งชื่อตัวเองแบบนี้ไหม?” เอเธอร์เซจยิ้มและพยักหน้า “ผมคิดว่าน่าจะนะครับ” เขากล่าว “แต่มันก็ไม่สำคัญอีกต่อไปแล้วครับ มันเป็นเรื่องราวจากชีวิตที่ผ่านไปแล้ว ผมไม่สามารถเปลี่ยนอดีตได้ ผมทำได้เพียงใช้สิ่งที่เรียนรู้มาเพื่อสร้างอนาคตของผมเท่านั้น” เทพศาสตราหัวเราะเบาๆ “ข้าชอบวิธีที่เจ้าใช้คำคำนั้นนะ” การสัมภาษณ์ดำเนินต่อไปอีกสักพัก โดยเทพศาสตราถามคำถามง่ายๆ ซึ่งเอเธอร์เซจก็ตอบอย่างตรงไปตรงมาและชัดเจนที่สุดเท่าที่จะทำได้ คำตอบของเขาไม่ได้มีไว้สำหรับหญิงสาวผู้นี้เท่านั้น แต่ยังมีไว้สำหรับผู้ชมด้วย “ผู้คนในที่นี้อาจไม่ทราบเรื่องนี้ แต่เทพค่ายกลได้เข้าหาเจ้าเพื่อหวังให้เจ้าเป็นผู้สืบทอดของเขา ไม่ใช่หรือ?” เทพศาสตราถาม คำถามเพียงข้อเดียวทำให้เกิดเสียงสูดลมหายใจดังไปทั่วทั้งฝูงชน การได้เป็นผู้สืบทอดของเทพค่ายกลไม่ใช่เรื่องเล็กน้อยเลยจริงๆ เอเธอร์เซจพยักหน้า “ใช่ครับ ท่านผู้เจริญก็อยู่ที่นั่นด้วย ท่านย่อมรู้เรื่องราวดี” “ข้าเห็นเหตุการณ์นั้นจริง” เทพศาสตรากล่าว “นั่นจึงเป็นเหตุผลว่าทำไมข้าถึงอยากถามว่าเจ้าจะทำอย่างไรหากเจ้าชนะการแข่งขันครั้งนี้ มันจะทำให้เจ้าเปลี่ยนใจหรือไม่?” เอเธอร์เซจหยุดคิดครู่หนึ่งแล้วยิ้ม “เปลี่ยนใจงั้นหรือครับ?” เขาถามก่อนจะส่ายหน้า “ไม่มีทางครับ องค์เหนือหัวได้มอบโอกาสที่ยิ่งใหญ่ที่สุดเท่าที่ใครคนหนึ่งจะขอได้ให้แก่ผม การได้เป็นผู้สืบทอดของท่านถือเป็นเกียรติอย่างยิ่ง ต่อให้ผมจะชนะการแข่งขันโดยรวม ผมก็จะยังคงติดตามองค์เหนือหัวเพื่อเป็นผู้สืบทอดของท่านต่อไปครับ” เทพศาสตราพยักหน้าช้าๆ ในขณะที่ฝูงชนต่างรับฟังคำพูดของเขาด้วยความสนใจอย่างยิ่ง “งั้นข้าจะอนุมานได้ไหมว่า ระหว่างวิชาปรุงยาและวิชาค่ายกล เจ้าเลือกที่จะไปทางวิชาค่ายกล?” เธอถาม เอเธอร์เซจขมวดคิ้ว “ฟังดูเหมือนว่าผมยอมแพ้เรื่องวิชาปรุงยาไปแล้วนะครับ ซึ่งนั่นห่างไกลจากความเป็นจริงมาก ต่อให้ผมจะเป็นผู้สืบทอดของเทพค่ายกล ผมก็ยังคงเป็นนักปรุงยาครับ” เทพศาสตราอดไม่ได้ที่จะเลิกคิ้ว “งั้นเจ้าก็จะไม่หยุดฝึกวิชาปรุงยาซินะ? น่าชื่นชมทีเดียว แต่การฝึกทั้งสองอย่างพร้อมกันอาจจะยากสักหน่อย ข้าเคยฝึกวิชาค่ายกลด้วยตัวเองเมื่อนานมาแล้ว เลยพอจะทราบจากประสบการณ์” เอเธอร์เซจยิ้ม “ผมไม่ได้คิดมากเรื่องนั้นครับ อีกอย่าง มันไม่ใช่ว่าผมจะหยุดฝึกวิชาปรุงยาเสียหน่อย” เขาอดไม่ได้ที่จะหัวเราะคิกคักขณะพูด เทพศาสตราประหลาดใจเล็กน้อยกับเสียงหัวเราะของเขา “เจ้าหมายความว่าอย่างไร?” เธอถาม “สำหรับผมแล้ว วิชาปรุงยาเป็นเพียงก้าวหนึ่งในการเดินทางของผมครับ เป็นก้าวที่ยิ่งใหญ่ ใช่ แต่ก็เป็นเพียงอีกก้าวหนึ่งเท่านั้น และผมกำลังจะก้าวเดินต่อไปครับ” เขากล่าว “ผมจะเรียนรู้ทุกอย่างให้มากขึ้น” “เมื่อการแข่งขันนี้จบลงและทุกอย่างลงตัวแล้ว ผมตั้งใจจะก้าวก้าวต่อไป ผมยังไม่รู้ว่ามันจะเป็นอะไร อาจจะเป็นวิชายันต์ อาจจะเป็นดนตรี อาจจะเป็นการวาดภาพหรือการทำอาหาร” เขาจ้องมองตรงไปยังเทพเบื้องหน้าและพูดว่า “อาจจะเป็นวิชาศาสตราด้วยซ้ำ ผมจะเรียนรู้ทุกอย่าง และผมจะเป็นที่หนึ่งในทุกสิ่งที่ผมทำ” “จะไม่มีใครหยุดผมจากการได้รับฉายาอื่นได้อีกต่อไป ตัวผม เอเธอร์เซจ จะครอบครองทุกอย่างเอง”