บทที่ 2428: บททดสอบของเหล่าศิษย์ โมโมะสูดหายใจเข้าลึกแล้วผ่อนออกมา เฝ้ารอเวลาที่จะถูกเรียกตัวขึ้นเวที ไม่ใช่แค่เธอที่รู้สึกประหม่า แต่ทุกคนรอบตัวเธอก็เป็นเช่นเดียวกัน ยูเรน ศิษย์ของอีเธอร์เซจเคยชวนเธอคุยอยู่ช่วงหนึ่งในตอนที่มาถึง แต่เมื่อการแข่งขันใกล้เข้ามา เขาก็เริ่มประหม่าจนหยุดพูดไป พวกเขาสามารถได้ยินเสียงตะโกนจากภายนอกในตอนที่เทพโอสถกล่าวต้อนรับผู้คนที่เดินทางมาเข้าร่วมงาน สถานที่แห่งนี้ควรจะเนืองแน่นไปด้วยผู้คนมากมายในตอนนี้ คงมีคนจำนวนมหาศาลที่เฝ้ารอชมพวกเขาจากด้านนอก “ทุกคน โปรดจัดแถวด้วยครับ พวกคุณกำลังจะออกไปที่เวทีตามลำดับ” หนึ่งในเจ้าหน้าที่ที่คอยดูแลพวกเขากล่าวในที่สุด ‘ถึงเวลาแล้วสินะ’ โมโมะคิดขณะเดินเข้าไปในแถว เธอได้ยินเสียงเทพโอสถประกาศให้พวกเขาปรากฏตัว และพวกเขาก็เดินออกไปข้างนอก โมโมะก้าวออกไปสู่แสงแดดจ้าในช่วงเที่ยงวันซึ่งสาดส่องลงมาที่ตัวเธอโดยตรง เสียงเชียร์อื้ออึงที่ได้ยินจากก่อนหน้านี้ตอนนี้กลายเป็นเสียงที่ดังชัดเจนที่สุดจนเต็มสองหูของเธอ ผู้คนนับล้านที่กำลังปรบมือพร้อมกันกลายเป็นเสียงระงมที่ยิ่งทำให้เธอรู้สึกกดดันมากกว่าเดิม สายตาของเธอกวาดมองไปที่ฝูงชน เห็นผู้คนมากมาย และที่ทำให้เธอประหลาดใจคือ สนามกีฬานี้ยังไม่ถึงครึ่งด้วยซ้ำ ไม่ใช่ทุกคนที่มาถึงแล้ว หรือพวกเขาอาจไม่ได้วางแผนจะมาชมการแข่งขันของเหล่าผู้เข้าสอบ โมโมะมั่นใจว่านั่นเป็นข่าวดีสำหรับความวิตกกังวลของเธอ แต่จำนวนคนที่อยู่ตรงหน้าก็ยังคงน่าเกรงขามอยู่ดี ‘อาจารย์ทำได้อย่างไรกัน?’ เธอสงสัย ‘อาจารย์รักษาความสงบนิ่งต่อหน้าสายตานับล้านคู่ได้อย่างไร?’ พวกเขาเดินขึ้นไปบนเวที ที่ซึ่งพวกเขาถูกจัดให้อยู่ในแถวอีกครั้ง การทดสอบแรกคือการทดสอบรวบรวมสมุนไพร โมโมะมั่นใจมากว่าเธอจะต้องผ่านการทดสอบนี้ เธอฝึกฝนเรื่องสมุนไพรกับอาจารย์มานานมากจนไม่มีข้อสงสัยเลยว่าเธอจะทำได้ดี แต่เธอก็ยังอดตื่นเต้นไม่ได้ เธอไม่ได้ต้องการแค่ทำออกมาให้ดีเท่านั้น เธอต้องการทำให้ออกมาดีที่สุดเท่าที่จะเป็นไปได้ การทดสอบรวบรวมสมุนไพรนั้นเรียบง่าย พื้นที่ส่วนหนึ่งของเวทีถูกกั้นไว้เพื่อจัดแสดงสมุนไพรหลายชนิด พวกมันถูกวางเรียงไว้อย่างเป็นระเบียบ โดยแบ่งตามอายุที่มักจะเก็บเกี่ยว จากนั้นผู้เข้าแข่งขันจะได้รับเหรียญที่มีรายชื่อสมุนไพรผสมปนเปกันอยู่ข้างใน ซึ่งแต่ละคนจะได้รายการที่สุ่มมาไม่เหมือนกัน หน้าที่ของผู้เข้าแข่งขันคือการนำเหรียญนั้นเข้าไปในพื้นที่ไร้เสียง ซึ่งพวกเขาจะต้องเดินไปยังจุดที่สมุนไพรในรายการที่สุ่มมาวางอยู่ เมื่อไปถึงหน้าสมุนไพรชนิดนั้น พวกเขาจะต้องเอ่ยชื่อของสมุนไพรออกมาดังๆ แล้วจึงไปยังรายการถัดไป ทุกการกระทำของพวกเขาจะถูกบันทึกไว้และตรวจสอบโดยคณะกรรมการเหล่าผู้ปรุงโอสถที่จะเป็นผู้ตัดสินความถูกต้องของคำตอบ ผู้เข้าแข่งขันจะได้รับคะแนนและจัดอันดับตามการแข่งขันนี้ เมื่ออธิบายการแข่งขันจบลง การทดสอบก็เริ่มต้นขึ้นในไม่ช้า โมโมะมองไปรอบๆ เห็นสีหน้าประหม่าของทุกคนที่รวมตัวกัน มีเพียงไม่กี่คนที่ดูมั่นใจ และถึงแม้จะเป็นคนเหล่านั้น ก็ยังดูเหมือนว่าเป็นการแสร้งทำ เธอรู้ได้เลยว่าไม่ใช่แค่เธอคนเดียวที่รู้สึกกังวลกับการแข่งขันนี้ ถึงอย่างนั้น เธอก็อดไม่ได้ที่จะรู้สึกถึงสายตาของผู้คนนับล้านที่จ้องมองมาที่เธอ เธออยากจะมองไปที่ฝูงชนที่อยู่ไกลออกไปเพื่อดูว่ามีกี่คนที่กำลังจ้องมองกลับมา แต่เธอก็ไม่อยากทำ เพราะมันจะยิ่งทำให้เธอรู้สึกอึดอัดมากขึ้นไปอีก กลุ่มผู้เข้าแข่งขันกลุ่มแรกเดินเข้าสู่เขตไร้เสียงพร้อมกับรายการสมุนไพร เพื่อตามหาไอเทมตามรายชื่อที่ได้รับ ทั้งหมด 15 คนเข้าไปพร้อมกัน และ 20 นาทีต่อมา ตาของพวกเขาก็จบลง คะแนนสูงสุดในกลุ่มแรกคือ 27 และคะแนนต่ำสุดคือ 13 โมโมะเฝ้าดูจากระยะไกล พยายามทำความเข้าใจการทำงานของการแข่งขันในปัจจุบันให้ดียิ่งขึ้น ในขณะที่ส่วนหนึ่งของเธอรู้สึกกังวลอย่างหนัก แต่อีกส่วนหนึ่งก็คอยสังเกตผู้เข้าแข่งขันกลุ่มแรก พยายามมองหาจุดบกพร่องที่พวกเขาอาจมี เพื่อที่เธอจะได้นำมาใช้ประโยชน์จากการดูพวกเขา กลุ่มที่สองจำนวน 15 คนพร้อมแล้ว และเธอจะอยู่ในกลุ่มถัดจากนั้น เธอจำเป็นต้องใช้ความคิด เธอเฝ้าดู 15 คนนั้นเดินไปทั่วพื้นที่ พยายามตามหาวัตถุดิบของตน โมโมะตระหนักได้ว่าวิธีที่ง่ายที่สุดในการเสียคะแนนที่นี่ไม่ใช่การจำสมุนไพรไม่ได้ แต่เป็นการไม่รู้ว่าพวกมันอยู่ที่ไหนต่างหาก การเดินวนไปวนมาเพื่อตามหาสมุนไพรเป็นสาเหตุหลักที่ทำให้เสียเวลา จากการที่เธอได้ศึกษามาเล็กน้อย เธอจะสามารถใช้สิ่งนี้ในตาของเธอได้หรือไม่? ตาของกลุ่มที่สองจบลงในอีก 20 นาทีต่อมา โดยคนที่ทำคะแนนได้ดีที่สุดทำได้สูงขึ้นเล็กน้อยที่ 29 คะแนน อย่างไรก็ตาม คนที่ทำได้ต่ำสุดกลับทำได้แย่ยิ่งกว่าครั้งก่อน โดยทำได้เพียง 15 คะแนนเท่านั้น โมโมะจะปล่อยให้เรื่องแบบนั้นเกิดขึ้นกับเธอไม่ได้ เธอได้วางแผนง่ายๆ ว่าจะดำเนินการอย่างไร และเธอตัดสินใจที่จะยึดตามแผนนั้น เมื่อหมายเลขของเธอถูกเรียก เธอเดินไปที่กลุ่ม 15 คนและได้รับเหรียญมา เธอได้รับอนุญาตให้มองข้างในเหรียญได้ก็ต่อเมื่อก้าวเข้าสู่เขตไร้เสียงเท่านั้น ซึ่งจะเป็นการเริ่มจับเวลา 20 นาทีของเธอ เธอรู้สึกได้ว่าฝ่ามือเริ่มชื้นเหงื่อ และท้องไส้ปั่นป่วนด้วยความวิตกกังวล เธอพยายามควบคุมตัวเองให้ดีที่สุด แต่สายตานับล้านคู่รอบตัวเธอก็ไม่ได้ช่วยอะไรเลย แต่ละคนต่างจ้องมองเธอในวินาทีนั้น ตัดสินเธอด้วยสายตาของพวกเขา พวกเขาอยากเห็นว่าเธอจะทำอย่างไร และจะล้มเหลวอย่างไร โมโมะรู้ว่าเธอกำลังปล่อยให้ความคิดครอบงำ แต่เธอก็หยุดมันไม่ได้ เธอรู้สึกว่ามันเป็นความจริง และนี่จะส่งผลต่อประสิทธิภาพของเธอในตอนนี้ เธอสูดหายใจเข้าลึกเพื่อสงบสติอารมณ์และนึกถึงสิ่งที่อาจารย์บอกก่อนหน้านี้ เธอจำเป็นต้องผลักผู้คนออกไปจากความคิดของเธอ เธอจำเป็นต้องเชื่อว่าไม่มีใครอยู่รอบตัวเธอเลย เธอจำเป็นต้องไม่พึ่งพาสายตาของเธอ เพราะนั่นเป็นวิธีเดียวที่ทำให้เธอมองเห็นผู้คนเหล่านั้นได้ โมโมะหลับตาลงและผ่อนลมหายใจออกมาเป็นเสียงถอนหายใจยาว สัมผัสทางจิตวิญญาณที่ล่องลอยอยู่รอบตัวเธอโดยปราศจากการโฟกัสใดๆ ในตอนนี้กลับแข็งแกร่งขึ้นอย่างกะทันหันและพร้อมใช้งาน สัมผัสทางจิตวิญญาณของเธอแข็งแกร่งมาก ขอบคุณอาจารย์ของเธอที่ทำให้มันครอบคลุมรัศมีเกือบ 100 เมตร เธอแน่ใจว่าเธอมีสัมผัสทางจิตวิญญาณที่แข็งแกร่งกว่าคนอื่นเนื่องจากดอกลิลลี่ที่อาจารย์ให้เธอใช้ ดังนั้นเธอจึงสามารถใช้ประโยชน์จากมันได้ มันย่อมดีกว่าการใช้สายตาอยู่แล้ว เพราะเธอมองเห็นได้ชัดเจนกว่าด้วยสัมผัสทางจิตโดยไม่มีสิ่งของใดๆ มาบดบัง เมื่อไม่ต้องมองสิ่งต่างๆ รอบตัว โมโมะก็ละทิ้งข้อมูลที่ทำให้เธอประหม่าไปได้มาก เมื่อมองไม่เห็นผู้คนจำนวนมาก เธอก็รู้สึกได้ว่าความกังวลค่อยๆ สงบลง ยังมีเสียงอยู่รอบตัวเธอที่พยายามจะทำลายภาพลวงตาแห่งความสงบด้วยการยืนยันว่าเธออยู่ที่ไหน แต่เสียงเหล่านี้จะดังต่อไปอีกเพียงไม่กี่วินาทีเท่านั้น เมื่อเธอเดินผ่านเขตแดนเข้าไป เสียงทั้งหมดก็จะหายไป “เตรียมตัวให้พร้อม!” โมโมะได้ยินคำสั่งจากชายที่ยืนอยู่หน้ากลุ่มของพวกเธอ “เริ่มได้!”