Chapter 2447: การสัมภาษณ์ครั้งที่สอง การแข่งขันรอบสุดท้ายจะเริ่มขึ้นในอีกสองสัปดาห์ข้างหน้า สิ่งเดียวที่เหลืออยู่ก่อนหน้านั้นคือการสัมภาษณ์เล็กๆ น้อยๆ ที่ทุกคนจะต้องเผชิญต่อหน้าคนทั้งโลก อเล็กซ์สงสัยว่าคำถามประเภทไหนที่เขาจะถูกถาม รวมถึงครุ่นคิดถึงประเภทของคำตอบที่ควรจะให้ ที่น่าสนใจคือเขาจำเป็นต้องคิดทบทวนคำถามต่างๆ และคำตอบที่เหมาะสมไว้ล่วงหน้าอย่างระมัดระวัง เพื่อไม่ให้เผลอเปิดเผยข้อมูลบางอย่างที่เขาไม่ต้องการให้ผู้อื่นล่วงรู้ "ผมจินตนาการไม่ออกเลยจริงๆ ว่าการแข่งขันรอบสุดท้ายจะเป็นการทดสอบแบบไหน" เอเธอร์เซจกล่าวขณะที่พวกเขากำลังเดินออกจากสนามกีฬาผ่านประตูที่กำหนดไว้ "ฉันพอจะนึกถึงความเป็นไปได้อยู่สองสามอย่างนะ" ลีฟฮาร์ทกล่าวจากด้านข้าง ทั้งอเล็กซ์และเอเธอร์เซจต่างหันไปมองเธอ "อย่างไหนบ้างล่ะ?" อเล็กซ์ถาม ลีฟฮาร์ทหรี่ตาลงมองพวกเขา "ทำไมฉันต้องบอกพวกคุณด้วยล่ะ? พวกคุณมันก็คู่แข่งของฉัน ไปคิดเอาเองสิ" อเล็กซ์กำลังจะพูดบางอย่าง แต่ก็ตัดสินใจเงียบไว้ หญิงสาวมีสิทธิ์ที่จะปิดบังข้อมูลเป็นธรรมดา ห่างออกไปไม่กี่ก้าว พวกเขาเห็นกลุ่มเทพรวมตัวกันอยู่ อเล็กซ์และคนอื่นๆ รู้สึกประหลาดใจที่ได้เห็นเทพเกือบหนึ่งร้อยคนมารวมตัวกันในที่เดียว ทั้งหมดสวมชุดคลุมที่มีลักษณะคล้ายกัน มันเป็นภาพที่ดูเหนือจริงมาก อเล็กซ์จำหนึ่งในเทพเหล่านั้นได้ว่าเป็นคนที่ได้รับมอบหมายให้คอยคุ้มครองเขา นั่นคือผู้คุ้มกันของเขาสำหรับการแข่งขันครั้งนี้ จากจุดนี้ ทำให้อเล็กซ์คาดเดาได้อย่างมั่นใจว่าคนที่เหลือก็คือผู้คุ้มกันของผู้เข้าแข่งขันคนอื่นๆ เช่นกัน อเล็กซ์เดินเข้าไปหาผู้คุ้มกันของเขาและถามว่า "ท่านอาวุโส เราจะกลับกันเลยไหมครับ?" "หากนั่นคือสิ่งที่เจ้าต้องการ" ชายผู้นั้นตอบ อเล็กซ์ยิ้ม "ผมไม่มีเหตุผลอะไรต้องรอครับ—" เขาหยุดชะงักลงเมื่อสังเกตเห็นใครบางคนในระยะไกลกำลังมองมาที่กลุ่มของพวกเขา ดวงตาของอเล็กซ์เบิกกว้างขึ้นเล็กน้อยเมื่อเห็นภาพนั้น เอเธอร์เซจและคนอื่นๆ อีกสองสามคนดูเหมือนจะสังเกตเห็นบุคคลผู้นั้นเช่นกัน "นั่นใช่... ท่านอาวุโสวินด์บอร์นหรือเปล่า?" เอเธอร์เซจถาม น้ำเสียงเจือความประหลาดใจอย่างปิดไม่มิด วินด์บอร์นยืนอยู่ไกลจากประตูทางออกของพวกเขา หลังเส้นเขตแดนล่องหนที่ทีมงานทัวร์นาเมนต์สร้างขึ้นเพื่อป้องกันการแทรกแซงผู้เข้าแข่งขัน ไม่ค่อยมีใครรั้งรออยู่แถวนั้นนอกจากวินด์บอร์น อเล็กซ์ เอเธอร์เซจ และคนอื่นๆ เดินตรงไปหาชายชรา โดยมีเหล่าผู้คุ้มกันจากแดนเทพเดินตามหลังมาติดๆ "ท่านอาวุโสวินด์บอร์น ดีใจที่ได้พบท่านที่นี่ครับ" อเล็กซ์กล่าวขณะเดินเข้าไปหาชายชราเป็นคนแรก "ทำไมท่านถึงยืนรออยู่ข้างนอกนี่ล่ะครับ?" เอเธอร์เซจถาม "ท่านไม่ควรจะอยู่ข้างในกับพวกเราหรือ?" คนอื่นๆ ที่ตามมาด้วยต่างก็กล่าวทักทายชายชราเช่นกัน วินด์บอร์นยิ้มบางๆ พลางมองไปที่อเล็กซ์และเอเธอร์เซจเท่านั้น "ข้าเกรงว่าข้าไม่ได้รับอนุญาตให้เข้าไปน่ะ" เขากล่าว "อย่างไรเสีย ข้าก็ถูกตัดสิทธิ์ไปนานแล้ว" "เกิดอะไรขึ้นกับท่านในตอนนั้นหรือครับท่านอาวุโส?" อเล็กซ์ถาม "ทำไมท่านถึงพลาดการแข่งขันไป?" "มันเป็น... อาการบาดเจ็บเก่าของข้าน่ะ" วินด์บอร์นกล่าว "ข้าเคยถูกโจมตีทางจิตวิญญาณจนบาดเจ็บ ซึ่งมันมักจะกำเริบเป็นครั้งคราว สิ่งที่เกิดขึ้นในตอนนั้นคือหนึ่งในอาการกำเริบในช่วงเวลาที่โชคร้ายที่สุด" อเล็กซ์ไม่รู้จะพูดอะไรต่อ "ผมเสียใจด้วยที่เกิดเรื่องแบบนั้นขึ้นครับ แต่ท่านไม่ได้พยายามคัดเลือกสำหรับการแข่งขันรอบที่เหลือเลยหรือ?" "จริงด้วย ท่านไม่ได้ใช้เหรียญตราของท่านหรือ? เกิดอะไรขึ้นกับเหรียญตราของท่านกัน?" เอเธอร์เซจเสริม วินด์บอร์นยิ้มอย่างอ่อนน้อมก่อนจะหยิบเหรียญตราสีทองออกมา "พวกเจ้าหมายถึงสิ่งนี้หรือ?" เขาถาม อเล็กซ์และคนอื่นๆ เห็นเหรียญตราภูมิคุ้มกันนั้นแล้วต่างก็งุนงง พวกเขาจินตนาการไม่ออกเลยว่าทำไมชายคนนี้ถึงยังเก็บเหรียญตราไว้และไม่ยอมใช้มันเสียที "ท่านควรใช้มันนะ" ลีฟฮาร์ทกล่าว "ลองดูสิว่าท่านจะสามารถเข้าร่วมการแข่งขันรอบสุดท้ายได้ไหม" วินด์บอร์นส่ายหัว "ข้าเกรงว่ามันไม่ใช่วิธีแบบนั้นหรอก ข้าเข้าร่วมไม่ได้" "ท่านหมายความว่าอย่างไร? ท่านก็มีเหรียญตราอยู่ แค่ใช้มันก็พอ" ลีฟฮาร์ทกล่าว "ท่านมีคะแนนไม่พอ" อเล็กซ์กล่าว เขาเข้าใจปัญหาของชายชราแล้ว วินด์บอร์นพยักหน้า "น่าเสียดายที่ข้าทำผลงานได้ไม่ดีในการแข่งขันรอบแรกๆ ข้าจึงมีคะแนนไม่เพียงพอที่จะติดอันดับ 100 คนแรก ต่อให้มีสิทธิ์เข้าร่วมก็ตาม" "ถ้าอย่างนั้น ท่านก็น่าจะให้ศิษย์ของท่านเข้าทดสอบในบททดสอบศิษย์ วิธีนั้นจะช่วยให้ท่านได้คะแนนที่จำเป็นมา" เอเธอร์เซจกล่าว คนอื่นๆ พยักหน้าเห็นด้วย มันเป็นทางออกที่เรียบง่ายแต่ได้ผลดี "ข้าทำไม่ได้ ศิษย์ของข้าตายไปแล้ว" วินด์บอร์นกล่าวด้วยสีหน้าเศร้าสร้อย "ข้าไม่อยากลงรายละเอียด แต่นั่นคือเหตุผลที่ข้าไม่สามารถเข้าร่วมการแข่งขันนี้ได้ ไม่อย่างนั้นข้าคงไม่พลาดโอกาสดีๆ ที่จะได้กลับเข้าสู่ทัวร์นาเมนต์ไปหรอก" "ผมขอแสดงความเสียใจด้วยนะครับเรื่องศิษย์ของท่าน เป็นเรื่องน่าเสียดายจริงๆ" อเล็กซ์กล่าว เอเธอร์เซจมองไปที่ฝ่ามือของชายชรา "แล้วท่านจะทำอย่างไรกับเหรียญตรานั้น?" เขาถาม วินด์บอร์นกำเหรียญตราไว้ในมือแน่นแล้วมองไปยังพวกเขา "ข้าคิดว่านี่คือเหตุผลที่ข้ามายืนรอพวกเจ้าทุกคนที่นี่" สายตาของเขากวาดมองไปรอบกลุ่ม "ข้าไม่มีความจำเป็นต้องใช้เหรียญตรานี้อีกต่อไปแล้ว สิ่งเดียวที่ข้าทำได้ก็คือมอบมันให้กับคนอื่น" บรรยากาศในกลุ่มดูตึงเครียดขึ้นมาทันที พวกเขาจะต้องแย่งชิงเหรียญตรานี้กันหรือ? "ฉัน! ฉันเอง!" ลีฟฮาร์ทตะโกนอย่างตื่นเต้น "พี่วินด์บอร์น มอบมันให้ฉันเถอะ" วินด์บอร์นประหลาดใจกับความกระตือรือร้นของลีฟฮาร์ท เขามองหญิงสาวแล้วถามอย่างสงสัยว่า "ทำไมข้าต้องมอบมันให้เจ้าในเมื่อมีพวกเจ้าอยู่ตั้งหลายคนตรงนี้?" ลีฟฮาร์ทยักไหล่ "เพราะฉันขอเป็นคนแรกไงล่ะ" วินด์บอร์นอดหัวเราะไม่ได้ "ขอบใจนะ แต่ไม่ล่ะ ข้ายังไม่ได้ตัดสินใจเลยว่าจะมอบมันให้ใคร ข้ามั่นใจว่าข้ายังมีเวลาอยู่" "สองสัปดาห์ครับ" เอเธอร์เซจกล่าว "ท่านต้องการสิ่งใดเป็นการตอบแทนสำหรับเหรียญนี้หรือ? ท่านอยากจะขายมันเพื่อแลกกับบางอย่างใช่ไหม?" วินด์บอร์นจ้องมองเอเธอร์เซจอยู่นานก่อนจะมีรอยยิ้มปรากฏขึ้นบนใบหน้า อเล็กซ์เห็นรอยยิ้มนั้นแล้วนึกถึงใครบางคนขึ้นมาได้ "พวกเจ้าอาจจะประหลาดใจ" วินด์บอร์นกล่าว "แต่จริงๆ แล้วข้าต้องการมอบมันให้ฟรีๆ ข้าแค่ต้องการมอบมันให้กับผู้ที่เหมาะสมเท่านั้น" "ผู้ที่เหมาะสมหรือครับ?" อเล็กซ์ถาม "ท่านจะตัดสินอย่างไรว่าใครคือคนที่ใช่และใครไม่ใช่?" "ง่ายมาก" วินด์บอร์นกล่าว "ด้วยการตั้งคำถามกับพวกเจ้าทุกคน ทำความรู้จักพวกเจ้าให้มากขึ้นยังไงล่ะ" "อะไรนะ? ท่านจะจัดงานสัมภาษณ์รอบที่สองให้พวกเราทุกคนหรือ?" ลีฟฮาร์ทถาม วินด์บอร์นเลิกคิ้ว "เจ้าหมายความว่าอย่างไรที่ว่ารอบที่สอง?" คนในกลุ่มรีบอธิบายถึงการสัมภาษณ์ที่จะเกิดขึ้นและวิธีการที่จะใช้ วินด์บอร์นคิดอยู่ครู่หนึ่งก่อนจะตัดสินใจ "ข้าจะจัดงานสัมภาษณ์ของข้าในวันเดียวกับที่พวกเจ้าสัมภาษณ์นั่นแหละ มันน่าจะทำให้พวกเจ้าง่ายขึ้น" "ข้าต้องขอโทษหลายๆ คนที่อาจกำลังรอคอยเหรียญตรานี้ แต่ข้าไม่สามารถไล่สัมภาษณ์พวกเจ้าทุกคนได้หรอก ข้าจะเลือกพิจารณาแค่บางคนเท่านั้น ส่วนจะเป็นใครนั้น ข้าจะตัดสินใจหลังจากการสัมภาษณ์เหล่านั้นเสร็จสิ้น ข้าจะตรวจสอบพวกมัน และถ้าข้าคิดว่าเจ้าสมควรได้รับ ข้าจะเข้าไปหาเพื่อสัมภาษณ์ด้วยตัวข้าเอง" "นั่น... ฟังดูยุติธรรมดีครับ" เอเธอร์เซจกล่าว พร้อมเหลือบมองคนอื่นๆ เพื่อดูว่ามีใครคัดค้านหรือไม่ คนที่เหลือต่างยักไหล่ ไม่มีใครโต้แย้งประเด็นใดๆ "ถ้าอย่างนั้นก็ตามนี้" วินด์บอร์นกล่าว "หากพวกเจ้าต้องการเหรียญตราของข้า ก็จงเตรียมตัวพิสูจน์ให้ข้าเห็นว่าทำไมพวกเจ้าถึงคู่ควรกับมัน จนกว่าจะถึงตอนนั้น ลาก่อน" วินด์บอร์นหันหลังเดินจากไป การจากไปอย่างกะทันหันของเขาทิ้งให้กลุ่มผู้เข้าแข่งขันจมอยู่กับความคิด ทุกคนหันไปมองหน้ากันและกัน ต่างมองอีกฝ่ายเป็นคู่แข่งตั้งแต่นัดสุดท้ายยังไม่ทันเริ่ม "เอาล่ะ ตามนั้นแหละ" เอเธอร์เซจกล่าวในที่สุด "เรากลับกันเถอะ"