บทที่ 2564 การตัดสินใจที่ต้องเกิดขึ้น เมื่อเห็นวิญญาณดวงจิ๋วยังปลอดภัยอยู่ข้างกายก็อดสเลเยอร์ อเล็กซ์ก็รู้สึกโล่งใจอย่างมหาศาล "นายช่วยเขาไว้เหรอ?" เขาถามก็อดสเลเยอร์ ความโกรธแค้นและขุ่นเคืองในน้ำเสียงมลายหายไปเกือบจะในทันที "ใช่" ก็อดสเลเยอร์ตอบ น้ำเสียงของเขายังคงเจือไปด้วยความเจ็บปวด ทั้งจากความล้มเหลวในการสังหารเทพเจ้าและการประเมินตนเองสูงเกินไป เขาไม่ได้เปลี่ยนแปลงไปอย่างสิ้นเชิงอย่างที่คิด ด้วยความทรงจำของเทพแห่งอาร์ติแฟกต์ที่หวนคืนมา เขาเคยคิดว่าตัวเองเป็นคนใหม่ไปแล้ว แต่ไม่ว่าเขาจะปรารถนาที่จะเปลี่ยนแปลงมากเพียงใด เขาก็ยังคงเป็นก็อดสเลเยอร์อยู่ดี ความตายและความมืดไม่ใช่สิ่งที่เขาใช้ แต่เป็นส่วนหนึ่งของเขา ตราบใดที่เขายังคงใช้พลังเหล่านั้น เขาก็จะถูกพวกมันกัดกิน เขาไม่มีอำนาจใดจะเปลี่ยนแปลงตนเองได้ นั่นเป็นการตระหนักรู้ที่ทำลายล้างจิตใจของก็อดสเลเยอร์อย่างยิ่ง "นายทำได้อย่างไร? ฉันไม่รู้สึกถึงอะไรเลย" อเล็กซ์กล่าว "ในช่วงเวลาที่ฉันตระหนักได้ว่าไม่มีพลังเหลือพอที่จะปกป้องตนเอง ฉันรู้ว่าดาบจะต้องรับภาระจากการโจมตีของเพอร์เพิลเรน และฉันรู้ว่าฉันจะปล่อยให้เป็นแบบนั้นไม่ได้ ดังนั้นฉันจึงลากเขามารวมไว้ที่นี่ก่อนที่การโจมตีจะถึงตัว โดยยอมละทิ้งความตั้งใจทั้งหมดที่จะป้องกันตัวเรา ฉันทำได้ทันเวลาพอดี มิเช่นนั้นเขาอาจจะตายไปแล้วจริงๆ" แสงสลัวของมิดไนท์เต้นตุบเบาๆ อเล็กซ์ขยับเข้าไปใกล้และรับวิญญาณดวงนั้นมาไว้ในอ้อมแขน เขาสัมผัสได้ถึงความเจ็บปวดและความหวาดกลัวอันมหาศาลจากมัน มันทั้งบาดเจ็บและหวาดกลัว นับตั้งแต่ถูกกระชากออกมาจากตัวดาบ มันก็ไม่สามารถหนีพ้นความเสียหายไปได้ "เขาบาดเจ็บ" อเล็กซ์กล่าว "พวกเราจะรักษาเขาได้ไหม?" "เขาจำเป็นต้องกลับเข้าไปในดาบ" ก็อดสเลเยอร์กล่าว "หากปราศจากมัน เขาจะค่อยๆ เลือนหายไปเรื่อยๆ" อเล็กซ์เริ่มตื่นตระหนกเล็กน้อย "เราต้องทำอย่างไร? เราจะย้ายเขาไปใส่ในดาบเล่มอื่นได้ไหม? ฉันยังมีดาบเล่มอื่นที่เหมือนกันอยู่—" "ไม่ได้ผลหรอก" ก็อดสเลเยอร์ขัดขึ้น "ดาบเล่มถัดไปที่เขาจะไปอยู่ จำเป็นต้องมีความเชื่อมโยงกับเขา" "หมายความว่า… ฉันต้องตีดาบที่แตกสลายเล่มนี้ขึ้นมาใหม่" อเล็กซ์กล่าว "ถ้าฉันรอดจากเรื่องนี้ไปได้ แน่นอนว่าฉันจะทำ แต่ฉันต้องหาวัตถุดิบที่ดีกว่านี้ เราจะปล่อยให้เหตุการณ์นี้ซ้ำรอยไม่ได้" ก็อดสเลเยอร์เห็นด้วย "ไม่ต้องรีบร้อน ฉันสามารถยับยั้งไม่ให้อาการของเขาแย่ลงได้ หากฉันจดจ่ออยู่กับเขาเพียงอย่างเดียวและไม่ทำสิ่งอื่นใด" "แล้วนายจะไม่มีงานอื่นให้ทำหรือไง?" "ฉันคงมีแหละ แต่เรื่องนี้เป็นความผิดของฉัน ดังนั้นฉันจะแก้ไขมัน ฉันจะปกป้องเขาให้นานที่สุดเท่าที่จะทำได้" ก็อดสเลเยอร์กล่าว "ตอนนี้ไปทำหน้าที่ปกป้องพวกเราเถอะ ผู้หญิงคนนั้นคงปกป้องเราต่อไปไม่ได้อีกนานแล้ว ไปดูสิว่าเกิดอะไรขึ้น" อเล็กซ์พยักหน้าและรีบออกไปทันที สิ่งแรกที่เขาทำคือเก็บเศษดาบมิดไนท์ที่แตกหักเข้าสู่พื้นที่แห่งจิตวิญญาณ (Soul Space) จากนั้นเขาก็เงยหน้าขึ้นมองเทพเจ้าทั้ง 12 องค์ที่รวมตัวกันอยู่เบื้องหน้า กำลังถกเถียงกันถึงชะตากรรมของเขา ไม่มีเทพองค์ใดเลยที่สามารถตัดสินใจอะไรได้ * * * * * * "เอาล่ะ สตาร์ไซท์ อธิบายมาตั้งแต่ต้นว่าคราวนี้เจ้าเห็นอะไร" ตามคำขอของเทพแห่งพายุ สตาร์ไซท์เริ่มอธิบายขณะที่เหล่าเทพองค์อื่นล้อมวงเข้ามา "ข้าทำนายอีกครั้ง แต่คราวนี้ข้าเห็นอนาคตที่เขาตายไปแล้ว" สตาร์ไซท์กล่าว "แล้วยังไงต่อ?" "ข้า... ข้าเห็นความล่มสลายอีกครั้ง ข้าเห็นพลังปราณดับสูญ และความว่างเปล่าไหลทะลักเข้ามาในโลกของเรา ดวงจันทร์ถูกความว่างเปล่ากลืนกิน และดวงอาทิตย์ก็ถูกพรากไปเช่นกัน ในโลกที่เขาตาย พวกเราเองก็จะตายไปด้วย" เทพแห่งพายุขมวดคิ้ว "นับจากนี้ไป ห้ามใครแตะต้องชายหนุ่มคนนี้เด็ดขาด" เขากล่าว พร้อมหยุดยั้งพวกที่จ้องจะฉวยโอกาสสังหารเขาอย่างเทพแห่งดาบ คนอื่นๆ ไม่มีเหตุผลที่จะต้องฆ่าเขาอีกต่อไปหลังจากได้รับข้อมูลใหม่ พวกเขาจึงไม่รู้สึกว่าจำเป็นต้องทำ แต่เทพแห่งดาบกลับอยู่ในสภาวะที่สับสนอลหม่านอย่างที่สุด เขาจะปล่อยให้ชายหนุ่มคนนี้มีชีวิตอยู่ต่อไปไม่ได้เด็ดขาด เพราะก็อดสเลเยอร์จะต้องเปิดเผยความจริงเรื่องเหล่านักฆ่า (Slayers) ให้พวกเขารู้แน่ หากความจริงนั้นถูกเปิดเผย เขาคงต้องจบชีวิตตัวเองลงเสียเอง "เรารู้ได้อย่างไรว่าเราเชื่อใจนางได้?" เทพแห่งดาบเอ่ยถามเสียงดัง "นางเพิ่งจะบอกให้เราฆ่าเขาแท้ๆ แต่ตอนนี้กลับพูดแบบนี้ เราจะเชื่อถืออะไรได้?" "ข้าเห็นด้วยกับเทพแห่งดาบในจุดนี้" เทพแห่งหุ่นเชิดกล่าว "เราถูกหลอกให้คิดว่าต้องสังหารชายหนุ่มคนนี้ทั้งที่ไม่จำเป็นอย่างนั้นหรือ? คำพูดของเหล่าผู้รักษาชะตา (Fatekeepers) ควรจะเป็นสัจธรรมและปราศจากข้อผิดพลาด ชื่อเสียงของพวกเขานั่นแหละที่ทำให้เราทำตามโดยไม่ตั้งคำถาม หากนางเปลี่ยนคำพูดของตัวเองอย่างรุนแรงและรวดเร็วเช่นนี้ แล้วเราจะเชื่อใจใครได้อีกในอนาคต?" คนอื่นๆ ต่างเห็นพ้องกับคำพูดของนาง "ทำไมเจ้าถึงเปลี่ยนคำพูด สตาร์ไซท์?" เทพแห่งพายุถาม สตาร์ไซท์ดูมีความขัดแย้งในใจขณะนั้น นางกำลังชั่งใจว่าจะบอกความจริงแก่พวกเขาหรือไม่ นางทำได้ แต่นั่น... นางจะอธิบายอย่างไรดี? "มีอะไร? ทำไมไม่ตอบล่ะ?" "ข้า..." สตาร์ไซท์ใช้เวลานานในการตัดสินใจว่าอะไรคือสิ่งที่ถูกต้องในสถานการณ์นี้ ท้ายที่สุด แม้ว่ามันจะซับซ้อน แต่ความจริงคือสิ่งเดียวที่นางบอกพวกเขาได้ในตอนนี้ "ข้าไม่ได้เปลี่ยนคำพูด ข้าเพียงแค่กำลังบอกความจริงแก่พวกท่าน" "งั้นมันก็คือความจริงที่ว่า เขาจะเป็นคนทำลายโลกของเราอย่างนั้นหรือ?" เทพแห่งพายุถาม สตาร์ไซท์พยักหน้า "และมันก็คือความจริงที่ว่า หากไม่มีเขา โลกก็จะถูกทำลายเช่นกันใช่ไหม?" เขาถามย้ำ สตาร์ไซท์พยักหน้า เทพแห่งพายุขมวดคิ้ว "ข้าทราบดีว่าเรื่องนี้มันดูเป็นอย่างไร ฝ่าบาท ท่านคงอยากเชื่อว่าชายหนุ่มคนนี้ไม่มีผลต่อผลลัพธ์ของอนาคต แต่การมีชีวิตอยู่หรือความตายของเขานั่นแหละคือตัวเร่งปฏิกิริยาหลักของทุกสิ่งที่กำลังจะเกิดขึ้น" "ข้าไม่ทราบว่ามันเป็นไปได้อย่างไร แต่นั่นคืออนาคตที่ข้าเห็น" สตาร์ไซท์กล่าว "เจ้ากำลังจะบอกว่า เราต้องฆ่าชายหนุ่มคนนี้ แต่ในขณะเดียวกันก็ต้องห้ามฆ่าเขาด้วยใช่หรือไม่?" เทพแห่งพายุถาม สตาร์ไซท์พยักหน้า "ฟังดูพิลึกพิลั่น แต่นั่นคือสิ่งที่ข้าทำนายได้ ฝ่าบาท" "ถ้าอย่างนั้น..." เทพแห่งพายุกล่าว "โลกก็ถึงคราวพินาศไม่ว่าทางใดก็ทางหนึ่งอยู่ดีใช่หรือไม่?"