บทที่ 2577 มุ่งหน้าสู่ขุนเขา อเล็กซ์ตื่นขึ้นมาเมื่อได้ยินเสียงผู้คนดังขึ้นเป็นครั้งแรก เขาลืมตาขึ้นมองไปรอบๆ ก็เห็นชายกลุ่มหนึ่งกำลังรวมตัวกันอยู่ไม่ไกล เขาจึงลุกขึ้นด้วยความอยากรู้อยากเห็นว่าพวกเขาจะฝึกฝนกันอย่างไร ในทวีปใต้ เหตุผลที่มีผู้ฝึกตนทางกายจำนวนมากก็เพราะทุกคนสามารถรักษาอาการบาดเจ็บของตนเองได้หลังจากฝึกฝนด้วยพลังของเปลวเพลิงฟีนิกซ์ แต่ที่นี่ดูเหมือนจะไม่มีสิ่งนั้นอยู่เลย เท่าที่เขารู้ หากมีป่านนี้เขาคงหายดีไปนานแล้ว เขามองดูพวกเขาและรอให้เริ่มฝึกฝน แต่สิ่งที่เห็นกลับกลายเป็นว่าคนเหล่านั้นเริ่มหยิบกระสอบใบเล็กๆ ขึ้นมาแล้วเดินจากไป พวกเขาไม่ได้ฝึกฝนอะไรเลย 'พวกเขาทำอะไรกันน่ะ?' คำตอบปรากฏชัดเมื่อเห็นคนเหล่านั้นเดินมุ่งหน้าไปยังภูเขา พวกเขากำลังจะไปหาอาหารกัน 'ฉันควรจะไปหาบ้างเหมือนกัน เผื่อจะได้เห็นว่าโลกนี้มีพืชพรรณแบบไหนบ้าง' อเล็กซ์คิดในใจ ขณะที่วางแผนเขาก็ตระหนักได้ว่าตนเองจำเป็นต้องมีกระสอบหรือถุงสักใบ ไม่อย่างนั้นคงเก็บอะไรกลับมาไม่ได้มากนัก เขาเดินไปทางบ้านของหัวหน้าเผ่า และระหว่างนั้นก็เห็นคนอีกสองคนเดินไปทางเดียวกัน นั่นคือเจ้าบ่าวและเจ้าสาวจากเมื่อวาน อเล็กซ์ชะลอฝีเท้าลงแล้วรอให้ทั้งคู่เข้ามาใกล้ขึ้น เมื่อพวกเขาอยู่ตรงหน้า เขาก็ส่งยิ้มที่ดูเป็นมิตรที่สุดออกไปพร้อมกับทักทาย "สวัสดี ยินดีด้วยนะเรื่องแต่งงาน แล้วก็ขอบคุณที่ช่วยชีวิตผมเอาไว้เมื่อวันก่อนด้วย วันวานผมยังไม่มีโอกาสได้พูดทั้งสองเรื่องนี้เลย" "ม-ไม่เป็นไรหรอก" ชายหนุ่มตอบกลับอย่างรวดเร็ว ส่วนน้องสาวของมิลิทำเพียงยิ้มบางๆ จากนั้นทั้งคู่ก็เดินผ่านไปโดยไม่พูดอะไรอีกและเข้าบ้านไป อเล็กซ์รู้สึกประหลาดใจเล็กน้อยที่ทั้งสองดูรีบร้อนที่จะเดินจากไป 'บางทีฉันน่าจะรอจังหวะให้คุยสะดวกกว่านี้ก่อน' เขาคิด อเล็กซ์ไม่รู้จะทำอย่างไรในตอนนั้น จึงยืนรออยู่ด้านนอกเพื่อให้ทั้งสองออกไปเสียก่อนค่อยเข้าไปขอกระสอบใบนั้น ชายหนุ่มเดินออกมาจากบ้านในอีกไม่กี่นาทีต่อมาพร้อมกับหัวหน้าเผ่าที่เดินออกมาด้วย "หืม? เจ้าตื่นแล้วรึ รู้สึกเป็นอย่างไรบ้าง?" หัวหน้าเผ่าถามเขา อเล็กซ์ยักไหล่ "เจ็บนิดหน่อยครับ แต่ผมไม่เป็นไร ผมกำลังฟื้นตัวอยู่" "ดีแล้ว เจ้าหิวหรือเปล่า? เจ้าคงต้องรออีกสักพักกว่าพวกเขาจะ—" "ไม่ครับ ไม่เลย ผมไม่ได้มาเรื่องอาหาร ผมแค่อยากจะขอกระสอบหรืออะไรสักอย่าง ผมเห็นพวกเขากำลังจะไปที่ภูเขา เลยอยากจะลองไปเก็บของบ้างน่ะครับ" หัวหน้าเผ่าเลิกคิ้วขึ้น "เจ้ารู้เรื่องสมุนไพรมากแค่ไหนกันเชียว?" "ก็พอตัวครับ" "ฮ่าๆ! ถ้าอย่างนั้นอยากจะร่วมทางไปกับเราไหมล่ะ? พวกเรากำลังจะไปเก็บของกันพอดี เจ้าจะได้ไปเก็บพร้อมกับพวกเราเลย" ชายสูงวัยกล่าว "จะดีเหรอครับ? ผมไม่อยากเข้าไปแทรกการพูดคุยส่วนตัวระหว่างพ่อตากับลูกเขยหรอกนะ" "ฮ่าๆ ไม่ต้องกังวลหรอก ข้าคุยกับทาร่าที่นี่มาหลายครั้งแล้ว พาร่า ไปเอาถุงมาให้อีกใบซิ!" ภรรยาของหัวหน้าเผ่าเดินออกมาในเวลาต่อมาพร้อมกับถือถุงอีกใบหนึ่งมาให้ นางส่งมันให้กับหัวหน้าเผ่า ก่อนที่เขาจะส่งต่อให้อีกที "มาดูกันว่าเจ้าจะหาของเก่งแค่ไหน" ไม่กี่นาทีให้หลัง พวกเขาก็เริ่มออกเดินขึ้นภูเขา ภูเขาลูกนี้มีชื่อว่า 'ผู้ขโมยตะวัน' มันอาจจะไม่ใช่ชื่อที่ฟังดูยิ่งใหญ่เมื่อพูดในภาษาท้องถิ่นของพวกเขา แต่สำหรับอเล็กซ์ที่กำลังแปลความหมายในใจ มันฟังดูยอดเยี่ยมมาก ภูเขาสูงเกือบ 4 กิโลเมตรและมีฐานที่ค่อนข้างกว้าง ฐานของภูเขาสิ้นสุดลงที่หน้าผาสูงชันทั้งสองฝั่งของชายหาดซึ่งเป็นที่ตั้งบ้านเรือนของเผ่าเบย์ลอร์ด ดังนั้นทางเดียวที่จะออกจากชายหาดได้ก็คือต้องผ่านภูเขาลูกนี้ไป หัวหน้าเผ่าเริ่มเล่าเรื่องเผ่าอื่นๆ ที่อาศัยอยู่ใกล้เคียง ให้ฟังว่าห่างออกไปทางขวาประมาณ 3 ชั่วโมงคือเผ่า 'นักปีนหิน' ส่วนทางซ้ายไปอีก 4 ชั่วโมงคือเผ่า 'ผู้เฝ้าดูน้ำผึ้ง' ทั้งสามเผ่านี้คือกลุ่มที่พวกเขาไปมาหาสู่และแลกเปลี่ยนสินค้ากันเป็นหลัก และพวกเขาทั้งสามเผ่าเท่านั้นที่เข้ามาหาของป่าในฝั่งนี้ของภูเขา ส่วนอีกฝั่งหนึ่งดูเหมือนจะมีเผ่าอาศัยอยู่เช่นกัน แต่หัวหน้าเผ่าเคยไปที่นั่นแค่ตอนเด็กๆ และไม่เคยไปอีกเลยตั้งแต่นั้นมา พวกเขาส่วนใหญ่ต่างก็อยู่กันอย่างสันโดษ ขณะที่หัวหน้าเผ่าพูดคุยไป อเล็กซ์ก็กวาดสายตามองไปรอบๆ ป่าเพื่อหาของที่พอจะเก็บได้ ดูเหมือนว่า 'มรดกเทพโอสถ' ของเขาจะไม่ได้รับผลกระทบจากเทพแห่งพายุเลยแม้แต่น้อย เขาสามารถระบุพืชแต่ละชนิดได้ทันทีเพียงแค่เห็นผ่านตา ไม่ใช่ว่าเขาจำเป็นต้องใช้ความรู้นั้นกับพืชพื้นฐานหรือพืชทั่วไปอะไรหรอก เพราะตอนนี้เขารู้จักพวกมันทั้งหมดแล้ว อะไรที่ดูมีประโยชน์ อเล็กซ์ก็เก็บมาหมด แม้เขาจะไม่สามารถปรุงโอสถได้เหมือนเมื่อก่อน แต่เขาก็ยังทำเป็นยาพอกได้ ซึ่งนั่นน่าจะยังมีประโยชน์สำหรับเขาที่นี่ หัวหน้าเผ่าและทาร่ามองอเล็กซ์ด้วยสายตาแปลกๆ "เจ้ารู้ใช่ไหมว่าไม่ใช่ทุกอย่างจะเป็นประโยชน์กับเจ้า? บางอย่างมีพิษร้ายแรงเลยนะ" "ผมรู้ครับ" อเล็กซ์ตอบ "ผมทิ้งพวกที่เป็นพิษไว้แล้ว" "เจ้าล้อข้าเล่นหรือเปล่า? ข้าเพิ่งเห็นเจ้าเก็บเจ้า 'ไกจาร์คัล ฟาร์' ใส่ถุงไปเมื่อกี้เองนะ" หัวหน้าเผ่ากล่าว อเล็กซ์ขมวดคิ้ว เขาไม่เข้าใจเลยว่าคำนั้นหมายถึงอะไร "ต้นไหนหรือครับ?" เขาถามพร้อมกับเปิดถุงให้หัวหน้าเผ่าดู หัวหน้าเผ่าหยิบกิ่งไม้สีเขียวที่มีใบติดอยู่สองสามใบออกมา "ถ้าเจ้ากินนี่เข้าไป เจ้าจะล้มป่วยเอาได้นะ" "อ้อ!" อเล็กซ์ตระหนักได้ทันทีว่าเขากำลังพูดถึง 'ดอกวูล์ฟเบนเปลวเพลิง' หากกินเข้าไป มันจะปล่อยน้ำยางชนิดหนึ่งออกมาทำให้คลื่นไส้อย่างรุนแรงและมีไข้สูง "ผมไม่ได้จะเอามากินครับ" อเล็กซ์อธิบาย "ถ้าเอาไปผสมกับพืชชนิดอื่นแล้วทาบนแผลที่ติดเชื้อ มันจะช่วยขจัดเชื้อโรคได้ แถมยังใช้ในกรณีที่คุณเผลอกินพยาธิเข้าไปได้ด้วย ตอนนั้นคุณแค่เคี้ยวกิ่งนี้เพื่อให้ตัวเองอาเจียนออกมา ก็จะช่วยขับพยาธิออกไปได้ครับ" ทาร่าดูประหลาดใจอย่างเห็นได้ชัดกับความรู้ของอเล็กซ์ แม้แต่หัวหน้าเผ่ายังไม่อาจซ่อนความตกตะลึงไว้ได้ "มัน... ทำได้ขนาดนั้นเลยรึ?" เขาถาม อเล็กซ์พยักหน้า หัวหน้าเผ่าเริ่มสนใจ "แล้วมันทำอะไรได้อย่างอื่นอีกบ้าง?"