บทที่ 2580 มุ่งสู่ท้องทะเล แม้แต่บริเวณน้ำตื้นของทะเลก็ยังร้อนระอุ ชายหาดกลายเป็นสระน้ำอุ่นจัด อเล็กซ์รู้สึกถึงคลื่นที่ซัดกระทบหน้าแข้งของเขาและเขาก็ไม่ชอบเลยที่น้ำมันไม่เย็นเอาเสียเลย “ยิ่งออกไปข้างหน้า น้ำจะยิ่งเย็นขึ้นครับ” ทาร่ากล่าว และอเล็กซ์ก็พยักหน้าตอบรับ เขาก็คาดไว้อยู่แล้ว เสื้อผ้าเพียงชิ้นเดียวที่เขาสวมใส่อยู่ในตอนนี้คือชุดชั้นในแบบเรียบง่าย ต่างจากทาร่าที่สวมชุดเกราะหนังรัดรูป อเล็กซ์ไม่เคยตระหนักเลยว่าเขาจำเป็นต้องต่อสู้กับสัตว์ร้ายเหล่านี้จนกระทั่งถึงตอนนี้ สัตว์ร้ายที่แท้จริงควรจะมีความฉลาดน้อยกว่านี้ อเล็กซ์ถือฉมวกในมือพร้อมลุย เขาหันไปมองทาร่าและเห็นแววตาที่แปลกประหลาด “นายโอเคไหม?” เขาถาม ทาร่าสะดุ้งเล็กน้อย “ผมเหรอ? อ้อ ใช่ครับ ผมสบายดี” เขารีบตอบ “มัน... มันก็แค่ครั้งแรกที่ผมกลับมาหลังจากครั้งล่าสุดน่ะครับ” “อ้อ มีความคาดหวังมากมายสินะ? ผู้คนคงกำลังรอให้นายจับปลาตัวใหญ่กลับไปอยู่แน่ๆ” ดูเหมือนว่านั่นจะเป็นคำพูดที่ไม่เข้าท่า “นายทำได้อยู่แล้ว นายมีการฝึกฝนร่างกายที่แข็งแกร่งนี่” อเล็กซ์กล่าว ชายหนุ่มดูสับสน แต่เขาก็ไม่ได้พูดอะไรออกมา อเล็กซ์หันกลับไปมองทะเล เมื่อครู่เขายังตั้งตารอที่จะหาแก่นสัตว์ร้าย แต่ในวินาทีต่อมาเขากลับรู้สึกประหม่าขึ้นมาเช่นกัน “คุณโอเคไหม?” ทาร่าถาม “คุณไม่จำเป็นต้องทำแบบนี้ถ้าคุณกลัวนะครับ จะหันหลังกลับตอนนี้ก็ไม่เป็นไร” อเล็กซ์บิดหน้าเล็กน้อย “ไม่ใช่แบบนั้นหรอก” เขากล่าว “ฉันแค่... ฉันแค่เพิ่งจำได้ว่าจริงๆ แล้วฉันว่ายน้ำไม่เป็น” ใบหน้าของทาร่าไม่มีอารมณ์ใดนอกจากความไม่อยากจะเชื่อ “คุณ... ว่ายน้ำไม่เป็นเหรอครับ?” อเล็กซ์หัวเราะแห้งๆ แล้วส่ายหน้า ความจริงก็คือเขาไม่เคยจำเป็นต้องว่ายน้ำเลย ทุกครั้งที่เขาลงทะเล เขามีปราณช่วยให้เคลื่อนไหวได้อย่างสะดวกสบาย ไม่เคยเลยสักครั้งที่ต้องใช้ร่างกายของตัวเองช่วยในการว่ายน้ำ ดังนั้น นี่จึงเป็นครั้งแรกที่เขาจะว่ายน้ำจริงๆ “มันน่าจะโอเคใช่ไหม?” อเล็กซ์ถาม “ใช่ มันน่าจะโอเค” โดยไม่รอให้ทาร่าพูดอะไรอีก เขาวิ่งไปข้างหน้าแล้วกระโจนลงสู่ทะเล ทาร่ามองดูอเล็กซ์ที่จากไปและตระหนักว่าวันนี้เขาคงต้องทำมากกว่าแค่ล่าสัตว์ เขาต้องคอยดูไม่ให้เจ้าคนงี่เง่าคนนี้ทำตัวเองจมน้ำตายในทะเล แต่เขาก็ไม่ได้กังขาว่าอเล็กซ์จะเดือดร้อนอะไรมากนัก เขาเชื่อว่าอเล็กซ์น่าจะเอาตัวรอดได้ ดังนั้นทาร่าจึงกระโดดตามลงไป อเล็กซ์จมลงในตอนแรก พยายามหาวิธีขยับร่างกายเพื่อลอยตัว หลังจากลองอยู่สองสามครั้ง เขาก็รู้ว่าต้องทำอย่างไรถึงจะลอยอยู่ในน้ำได้ ทาร่าว่ายมาเคียงข้าง “ตอนนี้โอเคหรือยังครับ?” เขาถาม “อืม เยี่ยมเลย!” อเล็กซ์พูด “พวกปลาอยู่ไหนล่ะ?” “อยู่ข้างหน้าไปอีกครับ เทพแห่งท้องทะเลจะส่งพวกมันไปยังจุดที่เราขอพรเอาไว้” อเล็กซ์ชะงักไปเล็กน้อย “จุดที่ขอพรเหรอ?” เขาคิด แววตาประหลาดใจปรากฏขึ้นเมื่อเขาเข้าใจความหมายของมัน คนพวกนี้ขอพรโดยใช้แก่นสัตว์ร้ายแล้วโยนลงไปในทะเล พวกปลาก็จะแห่กันมาที่จุดนั้นเพื่อกินแก่นสัตว์ร้าย เพราะนั่นคือของกินที่ดีที่สุดเท่าที่พวกมันจะหาได้ ‘นั่นคงเป็นเหตุผลที่ทำให้พวกเขามีธรรมเนียมนี้’ อเล็กซ์คิด ไม่ว่าจะรู้ตัวหรือไม่ พวกเขาเริ่มใช้แก่นสัตว์ร้ายจากปลาที่ล่าได้เพื่อดึงดูดสัตว์ร้ายตัวอื่นๆ และเมื่อผ่านไปหลายร้อยปี มันก็กลายเป็นธรรมเนียมที่พวกเขาเชื่อกันว่าเกี่ยวข้องกับเทพเจ้า อเล็กซ์ว่ายน้ำต่อไปและดำลงไปเป็นพักๆ เพื่อดูว่ามีปลาอยู่แถวนั้นบ้างไหม เขาเห็นปลาว่ายผ่านไปสองสามตัวระหว่างทาง แต่พวกมันค่อนข้างตัวเล็ก ขนาดเท่าคนปกติเท่านั้น อเล็กซ์ต้องการสัตว์ร้ายตัวใหญ่ ตัวที่ใหญ่เท่ากับปลาที่ทาร่าล่าได้เมื่อวันก่อน ตัวที่เขาน่าจะอยากล่าในวันนี้ จากที่ได้ยินมา ยิ่งออกไปไกลเท่าไหร่ ปลาก็ยิ่งแข็งแกร่งขึ้นเท่านั้น เขาจึงว่ายต่อไปเรื่อยๆ ตอนนี้ทาร่าทิ้งห่างเขาไปไกลแล้ว เขาจึงต้องตามหาด้วยตัวเอง ในจุดหนึ่ง อเล็กซ์ทิ้งห่างทาร่าไปไกลจนมองไม่เห็นชายคนนั้นเลย อันที่จริงเขาออกห่างมาไกลมากจนชายหาดแทบจะลับสายตาไปแล้ว อเล็กซ์ดำดิ่งลงไปในทะเลอีกครั้งและมองลงไปเพื่อดูว่าจะเจออะไรบ้าง ดวงตาของเขาเบิกกว้างด้วยความดีใจเมื่อเห็นฝูงปลามากมายว่ายไปมาอย่างอิสระอยู่เบื้องล่าง ในจำนวนนั้น เขาก็พบตัวหนึ่งที่สะดุดตาเขาทันที มันเป็นปลาที่ตัวใหญ่กว่าตัวที่ทาร่าจับได้เสียอีก โดยไม่ลังเล อเล็กซ์ดำดิ่งลงไปในทะเล พุ่งตัวไปยังเป้าหมายราวกับลูกธนู เจ้าปลาดูเหมือนจะรู้ตัวว่าเขากำลังมาและก็พุ่งเข้าหาเขาเช่นกัน มันอ้าปากออก เผยให้เห็นฟันแหลมคมที่พร้อมจะกลืนกินเขาทั้งตัว อเล็กซ์ไม่มีความกลัวเลยแม้แต่น้อย เขาพุ่งตรงเข้าปากปลาแล้วแทงฉมวกเข้าไปในตำแหน่งสมองจากด้านใน ด้ามไม้ของฉมวกหักครึ่งในทันที ไม่สามารถรับแรงกระแทกจากการโจมตีได้ มันไม่ได้แทงทะลุสมองเลย อเล็กซ์ปล่อยฉมวกทิ้งแล้วกำหมัดแน่นก่อนจะชกสวนขึ้นไป หมัดนั้นรุนแรงพอที่จะทำลายกะโหลกของปลาและฆ่ามันได้ในทันที เมื่อปลาดิ้นจนหยุดนิ่ง อเล็กซ์ก็ดันปากปลาออกแล้วว่ายออกมา เขาว่ายอ้อมไปด้านหลัง คว้าหางปลาไว้แล้วว่ายกลับสู่ผิวน้ำ เมื่อขึ้นถึงผิวน้ำ เขาก็ลากปลากลับไปยังชายหาด มันคงเป็นมื้ออาหารที่ดีสำหรับครอบครัว ขณะที่เขากำลังว่ายกลับ เขาก็เห็นบางอย่างที่อยู่ไกลออกไป ทาร่ากำลังจมน้ำ