บทที่ 3164: การส่งผลต่อความเป็นหนึ่งเดียว อเล็กซ์ทบทวนสิ่งที่เขาเข้าใจเกี่ยวกับ ‘ความเป็นหนึ่งเดียว’ มันคือระดับของความเชื่อมโยงระหว่างร่างกายและจิตวิญญาณ ซึ่งก่อตัวขึ้นในช่วงเวลาที่ใครบางคนกำลังบำเพ็ญเพียร ผู้นำตระกูลเต่าดำดูเหมือนจะทึกทักเอาว่ามีเพียงร่างกายและจิตวิญญาณเท่านั้นที่สำคัญ แต่เนื่องจากท้ายที่สุดแล้วพลังปราณต่างหากที่เป็นตัวสร้างความเชื่อมโยงนั้น อเล็กซ์จึงรู้สึกว่าพลังปราณเองก็สำคัญเช่นกัน มีสองวิธีที่พลังปราณของคนคนหนึ่งจะได้รับผลกระทบในแง่ของการบำเพ็ญเพียร นั่นคือเคล็ดวิชาที่พวกเขาใช้ และรากปราณที่พวกเขามี สิ่งอื่นใดที่ส่งผลต่อพลังปราณ เช่น ร่างกายพิเศษและปัจจัยอื่นๆ มักเป็นเรื่องถาวรที่ไม่สามารถเปลี่ยนแปลงได้โดยง่าย แม้ว่าอเล็กซ์จะเชื่อว่าสิ่งเหล่านั้นสามารถนำมาพิจารณาได้เมื่อมองจากมุมมองของวิวัฒนาการทางร่างกายก็ตาม เพียงแต่มันไม่ใช่สิ่งที่เขาสามารถทดสอบได้ อเล็กซ์พิจารณาสองสิ่งที่เขาสามารถทดสอบได้และคิดทบทวนเกี่ยวกับมัน ‘ยิ่งใครบางคนมีความเป็นหนึ่งเดียวดีเท่าไร การบำเพ็ญเพียรของพวกเขาก็ยิ่งต้องเร็วขึ้นเท่านั้น’ อเล็กซ์คิด เขาอดสงสัยไม่ได้ถึงช่วงเวลาที่เคล็ดวิชาของเขาพัฒนาขึ้น เมื่อเขาเริ่มใช้เคล็ดวิชาหนทางห้าหยางเทวะขั้นต่อไป อัตราการบำเพ็ญเพียรของเขาก็พัฒนาขึ้นอย่างแน่นอน ‘แต่นั่นเป็นเพราะพลังปราณที่ฉันดูดซับมาจากสภาพแวดล้อมดีขึ้น ไม่ใช่ว่าความเป็นหนึ่งเดียวของฉันพัฒนาขึ้น แต่เป็นเพราะตัวพลังปราณเองที่แข็งแกร่งกว่าเดิม ซึ่งนั่นไม่เกี่ยวข้องกับการเปลี่ยนแปลงในพรสวรรค์ของฉันเลย’ อเล็กซ์คิด แม้แต่ตอนที่เขาอยู่ในแดนทั่วไป เคล็ดวิชาใดๆ ก็สามารถช่วยให้เขาตื่นตัวในระหว่างการบำเพ็ญเพียรได้ ดังนั้นเคล็ดวิชาจึงไม่น่าจะเกี่ยวข้องอะไรกับเรื่องนี้ ‘ถ้าอย่างนั้น แล้วรากปราณล่ะ?’ อเล็กซ์คิด ในการทดสอบเรื่องนี้ อเล็กซ์จะต้องเปลี่ยนปริมาณหรือประเภทของรากปราณที่บุคคลนั้นมี อย่างไรก็ตาม การเปลี่ยนแปลงใดๆ ที่ถาวรจำเป็นต้องให้บุคคลนั้นปรับเปลี่ยนร่างกายและจิตวิญญาณเพื่อรองรับการเปลี่ยนแปลงเหล่านั้น สิ่งที่อเล็กซ์ต้องการคือการเปลี่ยนแปลงชั่วคราวกับรากปราณที่สามารถย้อนกลับคืนสู่สภาพเดิมได้อย่างรวดเร็ว หนึ่งในวิธีที่อเล็กซ์นึกออกคือการใช้โอสถที่สามารถส่งผลต่อรากปราณของบุคคลได้ชั่วคราว ไม่ว่าจะเป็นการปรับปรุงหรือเปลี่ยนประเภทของมัน เขามีสูตรโอสถอยู่สองสามอย่างที่จะต้องสร้างหรือปรับปรุง แต่สำหรับเขาแล้วมันเป็นงานที่มากเกินไป เขามีวิธีที่ง่ายกว่านั้นในใจ อเล็กซ์เลิกเสื้อคลุมขึ้นเผยให้เห็นหน้าท้องเปลือยเปล่า มือของเขาแบออกและปรากฏกระบี่ปราณที่ก่อตัวขึ้นจากใจกระบี่ของเขา ตอนนี้มือของเขามีความคมไม่ต่างจากอาวุธอื่นใดที่เขาจะใช้ได้ เขากล้ามเนื้อผ่อนคลายและอเล็กซ์ก็กรีดลงบนหน้าท้องของตนเอง อดทนต่อความเจ็บปวดที่ตามมา เขาคว้านลึกเข้าไปจนกระทั่งพบตันเถียนของตัวเอง หลังจากไตร่ตรองอยู่ครู่หนึ่ง เขาก็ดึงรากปราณชุดหนึ่งออกมา รากปราณโลหะขั้นสูงสุด รากปราณที่แข็งแกร่งที่สุดของเขาคือรากปราณหยาง แต่เขาไม่อยากแตะต้องมันในตอนนี้ เนื่องจากมีลูกแก้วหยินอยู่ในตัวที่พร้อมจะแช่แข็งเขาจากภายใน เขาจะเก็บมันไว้เป็นลำดับสุดท้ายหากวิธีอื่นไม่ได้ผล หลังจากรากปราณหยาง รากปราณโลหะของเขาคือส่วนที่แข็งแกร่งที่สุดด้วยสายเลือดของพยัคฆ์ขาว เมื่อเขาฉีกรากปราณโลหะออกมา อเล็กซ์รู้สึกได้ว่าพลังปราณรั่วไหลออกจากช่องนั้นในอัตราที่รวดเร็วมาก อเล็กซ์ปล่อยให้มันเป็นไป พลังปราณที่อยู่ตรงนั้นได้รับผลกระทบจากการมีอยู่ของรากปราณโลหะอยู่แล้ว ดังนั้นเขาจึงต้องกำจัดมันออกให้หมดก่อนที่จะเริ่มดูดซับพลังใหม่ ใช้เวลาไม่นานพลังปราณก็รั่วไหลออกจนหมด เมื่อมันหมดสิ้นลง อเล็กซ์ก็ปิดบาดแผลที่รากปราณเคยอยู่ด้วยเลือดของเขา ออร่าโลหิตเปลี่ยนเป็นพลังปราณและเติมเต็มตันเถียนของเขาอีกครั้งอย่างรวดเร็ว จากนั้นอเล็กซ์ก็เริ่มบำเพ็ญเพียรในขณะที่บาดแผลบนหน้าท้องยังคงเปิดอยู่ อเล็กซ์พยายามอย่างหนักที่จะไม่ให้บาดแผลสมานตัวในขณะที่เขากำลังบำเพ็ญเพียร จิตใจของเขาจดจ่ออยู่กับทั้งสองงานไปพร้อมๆ กัน จากนั้นเมื่อการบำเพ็ญเพียรก้าวหน้าไป เขาก็เพ่งความสนใจไปที่การประเมินว่าช่วงเวลาการบำเพ็ญเพียรนี้ดีเพียงใด มันคงยากที่จะสรุปอะไรได้ในเวลาสั้นๆ ดังนั้นการทดสอบนี้จึงต้องดำเนินต่อไปอีกหลายช่วง ก่อนที่อเล็กซ์จะทันรู้ตัว เวลาผ่านไปไม่กี่วัน ในขณะที่เขากำลังจดจ่ออยู่กับการบำเพ็ญเพียรอย่างเต็มที่ สิ่งรบกวนก็เกิดขึ้น ยันต์สื่อสารที่ผู้นำตระกูลมอบให้เขาก็เริ่มทำงาน อเล็กซ์อ่านมันด้วยความสนใจเท่าที่จะทำได้และตระหนักว่าเขาต้องไปพบเธอในอีกหนึ่งชั่วโมงต่อจากนี้ เมื่อรู้ว่าเขาจะไม่มีเวลาเหลือมากนัก เขาจึงหยุด บาดแผลที่เหลืออยู่ของเขาสมานตัวในพริบตา รากปราณโลหะก่อตัวกลับขึ้นมาในตำแหน่งเดิมราวกับไม่เคยถูกทำลาย รากปราณที่เขาดึงออกมาจากตัวเขาสูญเสียออร่าไปทันทีเมื่อความเชื่อมโยงขาดสะบั้นลง อเล็กซ์สูดหายใจเข้าลึกๆ เขารู้สึกประหลาดใจเล็กน้อยที่ตนเองเริ่มชินกับความเจ็บปวดบนหน้าท้องจนการที่มันหายไปทำให้เขารู้สึกเหมือนมีบางอย่างขาดหายไป เขายิ้มออกมาเล็กน้อยและจดจ่อกับร่างกายของตนเองอีกครั้ง เขาตรวจสอบร่างกายของเขาโดยหวังว่าจะมีการเปลี่ยนแปลงมากพอที่จะนำไปสู่ข้อสรุปเชิงคุณภาพ แต่น่าประหลาดใจที่แม้จะไม่มีการเปลี่ยนแปลงมากพอ แต่เขาก็เกือบจะมั่นใจได้ว่าความเร็วในการบำเพ็ญเพียรของเขาลดลง เขาบอกไม่ได้ว่าลดลงเท่าไร แต่มันช้ากว่าที่ควรจะเป็นตามปกติ ‘ฉันแค่กำลังเห็นในสิ่งที่อยากเห็นหรือเปล่านะ?’ อเล็กซ์คิดพลางขมวดคิ้ว เขาไม่คิดว่าจะเป็นเช่นนั้น แต่เขาจำเป็นต้องแน่ใจ ‘หลังจากกลับมา ฉันควรจะทำการทดสอบที่ละเอียดกว่านี้ เมื่อนั้นแหละถึงจะมั่นใจได้’ อเล็กซ์รีบวางแผนการทดสอบต่างๆ ที่เขาจะทำกับตัวเอง และยังวางแผนสิ่งอื่นๆ ที่ไม่จำเป็นต้องถึงขั้นดึงรากปราณออกมาทุกครั้ง นั่นจะเป็นการใช้เวลาว่างให้เป็นประโยชน์ในช่วงที่การทดสอบครั้งที่สองดำเนินอยู่ เนื่องจากเขาอาจจะไม่ได้อยู่ดูตอนที่วิวัฒนาการเกิดขึ้น เพราะมันน่าจะเกิดขึ้นในสระบรรพชน ซวนหลิงข่ายมาถึงในเวลาไม่นานนัก ร่างเต่าของนางค่อยๆ เลื้อยออกมาจากประตู “ผู้นำตระกูลประสงค์จะพบเจ้าเดี๋ยวนี้” อเล็กซ์พยักหน้าพร้อมรับมือ “อย่าให้ท่านต้องรอนานเลย”