ตอนที่ 876 ห้องปรุงยา "นักบุญกี่คนเหรอ? อืม... นั่นขึ้นอยู่กับว่าเรามีผู้อาวุโสกี่คนน่ะนะ ณ ตอนนี้ฉันบอกตัวเลขที่แน่ชัดไม่ได้ แต่น่าจะอยู่ระหว่าง 100 ถึง 120 คนค่ะ" กานมู่หรงกล่าว "ขอโทษนะ... ผู้บำเพ็ญระดับนักบุญ 120 คนเหรอ?" อเล็กซ์เตรียมใจรับฟังตัวเลขที่น่าเหลือเชื่ออยู่แล้ว แต่นี่มันเกินไปหน่อย จำนวนนั่นไม่ใช่จำนวนประชากรทั้งหมดของจักรวรรดิลูมิแนนซ์หรอกหรือ? นิกายโบราณเพียงแห่งเดียวทรงพลังกว่าจักรวรรดิลูมิแนนซ์ทั้งจักรวรรดิขนาดนั้นเลยหรือ? อเล็กซ์นึกสงสัยว่าทวีปตะวันตกในปัจจุบันจะยิ่งใหญ่เพียงใดหากผู้คนเมื่อ 5 พันกว่าปีก่อนไม่ได้ขโมยทรัพยากรไปจากทวีปนี้ 'ว่าแต่ ผู้อาวุโสแช่แข็งพวกนั้นก็ถูกสร้างขึ้นในช่วงเวลาเดียวกันสินะ' เขาคิดในใจ 'สงสัยจังว่าสองเหตุการณ์นี้มีความเกี่ยวข้องกันหรือเปล่า' "ทางนี้ค่ะ" กานมู่หรงเดินนำต่อไป พาเขาผ่านเส้นทางที่คดเคี้ยวไปตามอาคารต่างๆ ที่มีลักษณะคล้ายคลึงกัน จนกระทั่งมาถึงพื้นที่โล่งกว้างแห่งหนึ่งของเมือง ที่ใจกลางมีบ้านหลังค่อนข้างใหญ่ตั้งอยู่ และอเล็กซ์เห็นควันลอยออกมาจากปล่องไฟ "นี่คือที่ที่คุณจะพักค่ะ หลักๆ แล้วมันเป็นสถานที่สำหรับศิษย์ที่จะมาเรียนปรุงยา แต่เราจะจัดห้องไว้ให้คุณพักที่นี่" เธอกล่าว "เดี๋ยวนะ เรียนปรุงยา? พวกเขาเรียนกันเองหรือว่า...?" อเล็กซ์ถาม "เรามีอาจารย์อยู่ข้างในคอยสอนปรุงยาให้พวกเขาค่ะ" เธอกล่าวและรีบเสริมทันทีว่า "ใช่ค่ะ ฉันรู้ คุณไม่ต้องเตือนฉันหรอกว่าเราเป็นพวกหน้าไหว้หลังหลอก" "ผมไม่ได้จะพูดแบบนั้นสักหน่อย" อเล็กซ์แกล้งกระแอมไอแล้วเบือนหน้าหนี "คุณไม่จำเป็นต้องพูดหรอกค่ะ ใครปกติเขาก็คิดแบบนั้นทั้งนั้น" กานมู่หรงกล่าว "เอาล่ะ เข้าไปข้างในกันเถอะ" อเล็กซ์พยักหน้าแล้วเปิดประตูเดินเข้าไป กลิ่นหอมสดชื่นของสมุนไพรและดอกไม้พัดพาออกมาพร้อมกับอากาศร้อนที่ปะทะกับอากาศเย็นจากภายนอก โถงทางเดินกว้างขวางและมีศิษย์จำนวนหนึ่งเดินไปมาระหว่างห้อง พวกเขาต่างหันมามองด้วยความอยากรู้อยากเห็นเมื่อเห็นบุรุษเพียงหนึ่งเดียวเดินเข้ามาในห้อง อเล็กซ์พยักหน้าให้กับหญิงสาวที่มองมาที่เขา แต่เขาก็ไม่ได้ทำอะไรมากไปกว่านั้น เพราะเขาได้รับคำสั่งมาว่าห้ามพูดคุยกับศิษย์หญิงคนไหนจนกว่าพวกเธอจะเริ่มชวนคุยก่อน "จริงสิ เกี่ยวกับคำสั่งที่ห้ามพูดกับศิษย์คนอื่นๆ ถ้าผมต้องการอะไร ผมควรจะไปคุยกับใครครับ?" อเล็กซ์ถาม "ที่นี่เป็นสถานที่สำคัญของนิกาย เพราะเป็นที่เดียวที่ผลิตโอสถให้กับศิษย์ทั้ง 2 แสนคนและผู้อาวุโสเกือบ 150 คน ด้วยเหตุนี้จึงมีผู้อาวุโสคอยเฝ้าเวรยามอยู่ที่นี่ตลอดเวลา คุณสามารถคุยกับพวกท่านได้ค่ะ" มู่หรงกล่าว "อ๋อ เข้าใจแล้วครับ" อเล็กซ์ตอบ "แล้วที่นี่มีนักปรุงยาระดับนักบุญบ้างไหมครับ?" "มี 2 คนค่ะ" มู่หรงกล่าว "แต่พวกเขาส่วนใหญ่เน้นทำโอสถให้ผู้อาวุโสมากกว่า สำหรับศิษย์ทั่วไป เรามีนักปรุงยาไม่เพียงพอหรอกค่ะ" "ตรงนี้ ลงบันไดไปค่ะ" มู่หรงพาเขาเดินผ่านตัวบ้านลงไปยังชั้นใต้ดิน ซึ่งเขาสัมผัสได้ถึงพลังบำเพ็ญระดับนักบุญหลายแห่ง เหล่านักบุญกำลังยืนเฝ้าอยู่หน้าห้องสองห้องราวกับกำลังทำหน้าที่รักษาความปลอดภัย "นี่คือห้องที่คุณจะใช้ปรุงยาค่ะ ห้องกว้างขวางพอที่คุณจะปรุงยาและพักอาศัยอยู่ที่นั่นได้ ที่นี่สงวนไว้สำหรับนักปรุงยาระดับนักบุญเท่านั้น แต่คุณได้รับสิทธิพิเศษให้มาอยู่ที่นี่เพราะคุณจะได้อยู่ห่างจากศิษย์คนอื่นๆ" เธอกล่าว กานมู่หรงเปิดประตูบานหนึ่งออกแล้วให้อเล็กซ์เข้าไปข้างใน อเล็กซ์มองเข้าไปข้างในอย่างสนใจและพบกับห้องที่ดูหรูหราพร้อมพื้นหินอ่อน ห้องนั้นใหญ่มาก มีขนาดเกือบสองเท่าของบ้านที่เขาพักอยู่ในหมู่บ้านเลยทีเดียว ทันทีที่ก้าวเท้าเข้ามา คุณจะพบกับยกพื้นสูงอยู่กลางห้องซึ่งนำไปสู่ชุดอาคมที่ติดตั้งไว้อย่างดี เพียงแค่เปิดใช้งานมันก็จะพ่นเปลวไฟออกมา โดยมีปล่องไฟอยู่เหนือจุดนั้นพอดีเพื่อระบายควันออกจากห้อง ทางด้านขวามือในมุมห้องมีเตียงวางอยู่บนยกพื้นเล็กๆ อีกจุดหนึ่ง เมื่อพิจารณาจากระยะห่างระหว่างจุดทั้งสองแล้ว มันก็นับว่าเป็นห้องพักที่ดีพอสมควรสำหรับเขา อเล็กซ์กวาดสายตามองอาคมที่สลักไว้บนผนังโดยตรงแล้วพยักหน้าให้กับตัวเอง "ที่นี่ดีจัง" เขากล่าว จากนั้นเขาก็ปล่อยสัมผัสจิตออกไปสำรวจสิ่งต่างๆ รอบตัวและสังเกตเห็นบางอย่างที่ผิดปกติ เขาเดินตรงไปที่เตียงแล้วขยับมันออกเพื่อเผยให้เห็นอาคมที่อยู่ใต้เตียง "ทำไมถึงมีอาคมเคลื่อนย้ายอยู่ที่นี่ล่ะ?" เขาถามด้วยสีหน้าประหลาดใจ "นั่นไม่ใช่ส่วนที่คุณจะใช้ได้ค่ะ" มู่หรงกล่าว "ถึงยังไงคุณก็ใช้มันไม่ได้หรอกถ้าไม่มีสิ่งที่ให้สิทธิ์ในการใช้งาน" "เข้าใจแล้วครับ" "พักผ่อนสำหรับวันนี้เถอะค่ะ พรุ่งนี้จะมีคนมาแจ้งงานให้คุณทราบ มีอะไรเป็นพิเศษที่คุณทำไม่ได้หรือเปล่าคะ? ถ้ามี บอกฉันได้นะ ฉันจะได้แจ้งพวกเขาไม่ให้ส่งงานเหล่านั้นมาให้คุณ" มู่หรงกล่าว "เอ่อ... อย่าให้ผมปรุงโอสถระดับนักบุญเลยครับ ผมไม่แน่ใจว่าตอนนี้ตัวเองจะทำได้หรือเปล่า" อเล็กซ์กล่าว มู่หรงหัวเราะเบาๆ "ทำไมฉันต้องให้คนที่เป็นนักปรุงยาที่ยังไม่บรรลุระดับนักบุญมาปรุงโอสถระดับนักบุญด้วยล่ะคะ?" เธอถามพลางส่ายหน้า "คุณจะทำแค่โอสถระดับแท้จริงเป็นหลัก และอาจจะมีโอสถทั่วไปบ้างในบางครั้ง" อเล็กซ์พยักหน้า แบบนั้นเขายังพอไหว "ผมถูกบอกว่าจะอยู่ภายใต้การเฝ้าระวังตลอดเวลา นั่นหมายความว่าผมจะไม่มีความเป็นส่วนตัวเลยเหรอครับ?" เขาถาม "ไม่เชิงค่ะ" เธอกล่าว "ผู้อาวุโสที่อยู่ข้างนอกจะคอยจับตาดูคุณตลอดเวลาที่เธออยู่ที่นี่และในระหว่างที่คุณกำลังปรุงยา คุณจะมีเวลา 15 ชั่วโมงต่อวันในการปรุงยา และอีก 9 ชั่วโมงที่เหลือสำหรับพักผ่อนและบำเพ็ญเพียร ช่วง 9 ชั่วโมงนั้นจะไม่มีใครเฝ้าคุณค่ะ" "นอกจากนี้ คุณจะได้วันหยุดฟรีสัปดาห์ละหนึ่งวัน ซึ่งคุณจะไม่ได้อยู่ภายใต้การเฝ้าระวังเช่นกัน" "นั่นมัน... น่ารำคาญนะ" อเล็กซ์กล่าว "นักปรุงยาไม่สามารถปรุงโอสถได้วันละ 15 ชั่วโมงหรอกนะ คุณก็รู้?" "ไม่ต้องห่วงค่ะ คุณไม่จำเป็นต้องปรุงยาตลอดทุกนาทีใน 15 ชั่วโมงนั้นหรอก มันจะมีโควตาประจำวันที่คุณต้องทำให้ครบเพื่อรับรางวัลที่ผู้อาวุโสสัญญาไว้ หลังจากทำเสร็จแล้ว คุณก็มีอิสระจะทำอะไรก็ได้ค่ะ" เธอกล่าว "แต่ถ้าคุณต้องการทำต่อ โอสถส่วนเกินที่คุณทำได้ในวันนั้นจะถูกนับเป็นคะแนนความดีความชอบ ซึ่งคุณสามารถนำคะแนนนั้นไปแลกสิ่งของอะไรก็ได้ที่คุณต้องการจากนิกายค่ะ" เธอกล่าว "อืม แบบนั้นค่อยน่าฟังหน่อย ไม่รู้สึกเหมือนการใช้แรงงานทาสเต็มตัว" อเล็กซ์กล่าว "อ้อ จริงสิ ผมเห็นที่ดินว่างเปล่าข้างนอกนั่น มีเหตุผลอะไรหรือเปล่าครับว่าทำไมถึงยังไม่มีสิ่งก่อสร้างตรงนั้น?" เขาถาม "เอ่อ... ไม่นะ? ฉันเชื่อว่าแค่สร้างไว้เพื่อแยกพื้นที่ส่วนนี้ออกจากบ้านหลังอื่นๆ ค่ะ" มู่หรงกล่าว "อ๋อ แล้วผมจะสามารถเปลี่ยนมันให้เป็นสวนได้ไหมครับ? ผมอยากจะปลูกพืชบางชนิดตรงนั้นน่ะ" อเล็กซ์ขอร้อง "อืม... เรื่องนั้นฉันจะไปถามผู้อาวุโสให้ค่ะ ฉันตัดสินใจเองไม่ได้" มู่หรงกล่าว "ขอบคุณครับ และอีกเรื่องสุดท้าย" อเล็กซ์กล่าว "ช่วยบอกได้ไหมครับว่าภูเขาเต๋าเปิดครั้งล่าสุดเมื่อไหร่?" "ภูเขาเต๋าเหรอ? นั่นเพิ่งผ่านไปไม่นานเองค่ะ คิดว่าน่าจะ 2 เดือนที่แล้วนะ" มู่หรงกล่าว "คุณสนใจเรื่องภูเขานั่นจริงๆ สินะ? เอาล่ะ ลองเลื่อนระดับไปถึงระดับนักบุญดูสิ แล้วคุณจะได้สิทธิ์เข้าฟรีค่ะ"