บทที่ 878 ขยายขอบเขต อเล็กซ์ปักรั้วบางส่วนลงดินจากนั้นใช้จอบขุดหลุมเล็กๆ บนพื้น แล้วเขาก็ส่งเมล็ดพันธุ์บางส่วนให้กับวิสเกอร์ พร้อมกับบอกให้เจ้าหนูช่วยนำไปปลูก วิสเกอร์รับเมล็ดพันธุ์เหล่านั้นมาและวิ่งไปตามแนวหลุมเพื่อหย่อนเมล็ดลงไป มันไม่ได้แค่ปลูกไปเรื่อยเปื่อย แต่มันกำลังใช้ความรู้เรื่องพืชพรรณและการทำสวนของมันเพื่อปลูกเมล็ดเหล่านั้นอย่างเหมาะสม ในบางครั้ง มันจะหยุดแล้วหันกลับมามองอเล็กซ์เพื่อถามว่าควรวางเมล็ดพันธุ์ไว้ตรงจุดนั้นหรือไม่ "จะเกิดอะไรขึ้นถ้ารากของพวกมันสัมผัสกัน?" อเล็กซ์ถามเจ้าหนูตัวน้อย วิสเกอร์พยายามคิด แต่มีข้อมูลมากมายเกินไปในหัวของมันจนไม่สามารถเรียบเรียงได้ทันที "พวกมันมีรากธาตุที่ขัดแย้งกัน ดังนั้นเจ้าไม่ควรปล่อยให้พวกมันแตะกัน" อเล็กซ์กล่าว "นั่นคือเหตุผลที่เจ้าต้องปลูกพวกมันแยกกัน ให้ห่างออกจากกันมากที่สุด" วิสเกอร์จดจำบทเรียนเมื่อครู่ได้แล้วจึงพยักหน้า จากนั้นมันก็เริ่มปลูกเมล็ดพันธุ์ต่อ ใช้เวลาประมาณครึ่งชั่วโมง วิสเกอร์ก็ปลูกเมล็ดทั้งหมดเสร็จสิ้น มันน่าจะทำได้เร็วกว่านี้ แต่เพราะต้องหยุดถามอเล็กซ์อยู่ตลอดว่าสิ่งที่มันกำลังจะทำนั้นใช้ได้หรือไม่ หรือบางครั้งอเล็กซ์ก็ต้องห้ามมันแล้วอธิบายว่าทำไมสิ่งที่มันทำถึงไม่ดี อเล็กซ์เริ่มหยั่งรู้ได้เองโดยสัญชาตญาณว่าอะไรดีหรือไม่ดีสำหรับพืชพรรณเหล่านี้ และเขาก็อธิบายสถานการณ์ให้วิสเกอร์ฟังได้อย่างง่ายดาย จากนั้นอเล็กซ์ก็ตักหิมะจากด้านข้างมากลบลงบนดิน แล้วโรยเถ้าถ่านที่เขาขอมาจากนิกายทับลงไป เถ้าภูเขาไฟเหล่านี้มีประโยชน์ต่อดินมาก เขาจึงนำมันมาผสมลงไปตรงนี้ ด้วยความคิดเพียงหนึ่งเดียว หิมะบนพื้นดินก็ละลายอย่างง่ายดายและเริ่มทำให้เถ้าถ่านละลายลงไปเล็กน้อย นั่นช่วยให้เถ้าถ่านซึมลงไปในดินได้ดียิ่งขึ้นและเข้าถึงชั้นใต้ดิน เมื่อทุกอย่างเสร็จสิ้น อเล็กซ์ทำได้เพียงหวังว่าฤดูหนาวที่กำลังปกคลุมผืนดินอยู่ในขณะนี้จะสิ้นสุดลงโดยเร็ว เพื่อให้ผืนดินได้รับแสงแดดมากขึ้นอีกหน่อย จากที่เขาได้ยินมา แม้ในฤดูร้อนหิมะก็ยังตกหนักอยู่บ่อยครั้ง แต่บรรยากาศโดยรวมในฤดูร้อนจะอบอุ่นกว่าฤดูหนาว เมื่อเสร็จสิ้นภารกิจที่สวนเล็กๆ แห่งนี้แล้ว อเล็กซ์ก็ปล่อยให้มันเป็นไปตามธรรมชาติ ก่อนจะเดินกลับเข้าบ้านและตรงไปยังห้องของตน วันนี้เป็นวันว่างวันเดียวในรอบสัปดาห์ เขาเคยวางแผนว่าจะบ่มเพาะพลังตลอดทั้งวัน แต่เขาก็เพิ่งจะบ่มเพาะไปเมื่อคืนนี้ ทำให้เขารู้สึกไม่ค่อยกระตือรือร้นเท่าไรนัก "เอาล่ะ กลับไปพึ่งพาวิชาปรุงยาดีกว่า" เขาคิด เขาเคยตั้งใจจะให้วิสเกอร์เริ่มปรุงยา แต่ดูเหมือนเจ้าหนูยังคงมีปัญหาในการเรียนรู้การควบคุมสิ่งต่างๆ ด้วยพลังปราณ ดังนั้น ตราบใดที่วิสเกอร์ยังไม่สามารถใช้พลังปราณควบคุมวัตถุหรือแม้แต่การบินได้ การให้มันเริ่มฝึกปรุงยาก็คงไม่มีประโยชน์อันใด "งั้นถึงเวลาที่ฉันต้องพัฒนาตัวเองแล้วสินะ" อเล็กซ์คิด ทว่ามันก็มีปัญหาอีกอย่างหนึ่ง เขาจะพัฒนาตัวเองได้อย่างไรกันแน่? แล้วมีอะไรให้ต้องพัฒนาอีก? สิ่งที่ปรับปรุงได้มีเพียงสองอย่าง คือวัตถุดิบหรือเทคนิคที่ใช้ในการหลอมเม็ดยา นอกจากนี้ก็ไม่มีอะไรให้ปรับปรุงได้อีกแล้ว และน่าเสียดายที่ทั้งสองสิ่งนี้คือสิ่งที่เขาไม่สามารถจงใจปรับปรุงให้ดีขึ้นได้ เขาไม่สามารถเสกให้วัตถุดิบดีขึ้นกว่าเดิมได้ในทันที และเขาก็ไม่สามารถทำให้เทคนิคการปรุงยาทำงานได้ดีเกินกว่าที่มันควรจะเป็นไปได้ในพริบตา ขีดจำกัดในการสร้างเม็ดยาประสานพลัง 100% นั้นสูงมาก แต่เขาก็เข้าใกล้จุดนั้นแล้ว อีกเพียง 6% ถึง 8% เขาก็จะสามารถสร้างเม็ดยาที่สมบูรณ์แบบได้ แต่ 6% ถึง 8% ที่ว่านั้นต้องอาศัยโชค และนั่นไม่ใช่สิ่งที่เขาจะฝึกฝนให้ดีขึ้นได้ หากเขาไม่สามารถเอื้อมถึงเพดานที่สูงขึ้นได้ ก็เหลือทางเลือกเดียวเท่านั้น นั่นคือการขยายกำแพงออกไป "ถ้าฉันก้าวขึ้นสู่จุดที่สูงกว่าไม่ได้ ก็ถึงเวลาที่ต้องขยายกว้างออกไปแทน" อเล็กซ์คิด ถึงเวลาที่ต้องปรุงเม็ดยามากกว่าหนึ่งเม็ดในคราวเดียวแล้ว มี 2 วิธีที่เขาเข้าใจในการปรุงเม็ดยามากกว่าหนึ่งเม็ดพร้อมกัน วิธีแรกคือการปรุงยาในเตาหลอมหลายใบพร้อมกัน วิธีที่สองคือการปรุงเม็ดยาทั้งหมดในเตาหลอมใบเดียว ทั้งสองวิธีต่างก็มีทั้งข้อดีและข้อเสีย สำหรับวิธีแรก การปรุงยาในเตาหลอมหลายใบช่วยให้คุณปฏิบัติตามสูตรได้โดยไม่ต้องดัดแปลงแม้แต่นิดเดียว คุณไม่ต้องกังวลเรื่องการคำนวณว่าต้องใช้ส่วนผสมเท่าไหร่ต่อหนึ่งหม้อ หรือไม่ต้องมานั่งคิดว่าต้องปรับระดับไฟหรือไม่เพราะมีส่วนผสมจำนวนมากในครั้งนี้ คุณสามารถทำตามสูตรได้ง่ายๆ และปรุงยาได้เหมือนที่เคยทำมาตลอด ในความเป็นจริง คุณยังสามารถปรุงเม็ดยาที่ต่างกันโดยสิ้นเชิงได้ด้วยวิธีนี้เช่นกัน เพียงแต่ว่ามันมีปัญหาอยู่ประการหนึ่ง คุณต้องสามารถรับมือกับหลายสิ่งในคราวเดียวได้ ซึ่งอาจจะมากกว่าที่ผู้ฝึกตนทั่วไปจะทำได้เสียอีก อเล็กซ์มั่นใจว่าเขาสามารถแบ่งสมาธิออกเป็นสองส่วนเพื่อคุมเตาหลอมสองใบและปรุงยาไปพร้อมกันได้ หากว่าพวกมันใช้สูตรเดียวกัน การต้องคอยติดตามเม็ดยาที่ต่างกันทั้งส่วนผสม สูตร และเวลาที่ต้องใช้ที่ต่างกันนั้นคงจะเป็นเรื่องที่ยากเหลือเกิน ในทางกลับกัน การปรุงเม็ดยาในเตาหลอมใบเดียวไม่ได้สร้างภาระให้กับความสามารถทางจิตในการปรุงยาเพิ่มขึ้นแต่อย่างใด เนื่องจากจำนวนสิ่งที่ต้องคอยตรวจสอบไม่ได้เพิ่มขึ้นเลย นอกจากนี้ เขายังไม่ต้องแบ่งพลังปราณไปควบคุมสิ่งอื่นนอกจากไฟและส่วนผสม วิธีนี้ทำได้ง่ายมากเมื่อเทียบกับอีกวิธีหนึ่ง อย่างไรก็ตาม วิธีนี้กลับมีปัญหามากกว่าวิธีแรก ประการแรก เม็ดยาที่ปรุงในเตาหลอมใบเดียวมีขีดจำกัดจำนวนที่ปรุงได้ หากใส่ส่วนผสมมากเกินไป พลังงานในเตาจะอัดแน่นจนไม่สามารถหลอมเม็ดยาต่อไปได้ แม้ว่าเขาจะตั้งใจปรุงเม็ดยา 2 หรือ 3 เม็ดพร้อมกัน แต่มันก็ยังมีปัญหาอื่นๆ ที่ต้องคำนึงถึง อย่างแรก การปรุงเม็ดยาที่ต่างชนิดกันพร้อมกันนั้นแทบจะเป็นไปไม่ได้เลย ไม่ใช่ว่าใครจะคิดทำแบบนั้นด้วยวิธีนี้ อีกปัญหาหนึ่งที่น่าปวดหัวกว่าคือ การมีส่วนผสมมากขึ้นหมายความว่าการกระจายความร้อนจะไม่ทั่วถึงอย่างสิ้นเชิง ส่วนผสมแต่ละชนิดมีความสามารถในการดูดซับความร้อนจากเตาหลอมแตกต่างกัน การเพิ่มส่วนผสมมากขึ้นหมายความว่าต้องใช้ความร้อนในเตามากขึ้น ซึ่งหมายความว่าอุณหภูมิต้องเปลี่ยนไป ด้วยเหตุนี้ การจะปรุงเม็ดยาหลายเม็ดพร้อมกัน คุณจะต้องเปลี่ยนระดับอุณหภูมิในสูตรเพื่อให้เข้ากับปริมาณส่วนผสมใหม่ เพื่อให้พวกมันได้รับความร้อนเท่าๆ กันในตอนท้าย "เดี๋ยวก่อนนะ" อเล็กซ์ขมวดคิ้วฉับพลัน "นั่นจะเป็นจริงในสถานการณ์ปกติ แต่ฉันมีความเข้าใจในเต๋าแห่งความร้อน ฉันสามารถใช้เต๋าควบคุมให้อุณหภูมิความร้อนในเตาคงที่ตลอดเวลาได้" "นั่นหมายความว่าฉันไม่จำเป็นต้องเปลี่ยนสูตรเลยสักนิด แค่เปลี่ยนปริมาณวัตถุดิบเท่านั้น" ดวงตาของอเล็กซ์เป็นประกาย เขารู้แล้วว่าเขาจะเริ่มจากอะไร