บทที่ 160: ข้อมูลแดนไททัน ฉากทัศน์เปลี่ยนไปในทันที แสงนวลตาดุจมิติลี้ลับของแดนวิญญาณถูกแทนที่ด้วยความรู้สึกกดทับมหาศาล มุมมองภาพบิดเบี้ยวอย่างรุนแรง “กล้อง” ของภาพลวงตานี้ซูมออกจนกระทั่งโซลรู้สึกราวกับว่าตนเองหดเล็กลงจนเหลือเพียงไรฝุ่นบนพรมผืนใหญ่ “จากนั้น” เสียงของไอซิเลียดรอปลง กลายเป็นน้ำเสียงหนักแน่นก้องกังวานราวกับเสียงกลองหิน “ก็คือแดนไททัน” ร่างยักษ์ใหญ่ก่อตัวขึ้นในความว่างเปล่า ขุนเขาที่เดินได้ ก้อนเมฆที่แท้จริงแล้วคือไอน้ำจากลมหายใจของเหล่ายักษ์ เส้นขอบฟ้าทอดยาวออกไปจนสุดลูกหูลูกตา เต็มไปด้วยสิ่งก่อสร้างขนาดใหญ่โตจนท้าทายกฎเกณฑ์ทางเรขาคณิต “ทุกอย่างที่นั่นมีขนาดใหญ่กว่าที่นี่นับไม่ถ้วน” เธอกล่าวพลางผายมือไปยังป่าแห่งหนึ่งซึ่งต้นไม้สูงเสียดฟ้า “ใบหญ้าเพียงใบเดียวที่นั่นก็เปรียบเสมือนหอคอยสำหรับเจ้า หยดน้ำฝนหยดเดียวคือมหันตภัยน้ำท่วมสำหรับมนุษย์เดินดินเช่นเจ้า แรงโน้มถ่วงที่นั่นมหาศาลจนน่าอึดอัด... สิบ หรืออาจจะยี่สิบเท่าของที่เจ้าคุ้นเคย อากาศหนาแน่นจนเจ้าจะรู้สึกเหมือนกำลังหายใจเอาผืนน้ำเข้าไปแทนที่” เธอชี้ไปยังเทือกเขาที่ขรุขระในระยะไกลของภาพลวงตา ทันใดนั้น ภูเขาลูกนั้นก็ลุกขึ้นยืน มันสลัดหิมะที่เกาะอยู่ออกราวกับรังแค เผยให้เห็นไหล่ที่สร้างจากหินแกรนิตและดวงตาที่ดูราวกับทะเลสาบลาวาหลอมละลาย “ภูเขาที่นั่นเคลื่อนไหวได้... เพราะพวกมันมีชีวิต” ไอซิเลียกล่าว แฝงไว้ด้วยความเคารพในน้ำเสียง “ไททันบรรพกาล, ไซคลอปส์, ยักษ์ภูเขา... เผ่าพันธุ์ที่ถูกหล่อหลอมขึ้นก่อนที่จักรวาลจะตัดสินใจสร้างสรรค์สิ่งต่างๆ ให้ ‘บอบบาง’ พวกมันอาศัยอยู่ที่นั่น ทำสงครามกันที่นั่น” เธอก้มลงมองโซล พร้อมรอยยิ้มเย้ยหยันที่มุมปาก “แต่แน่นอน การที่เจ้าไปที่นั่นหมายถึงความตายในทันที โครงกระดูกเล็กๆ ที่เปราะบางของเจ้าคงแหลกสลายภายใต้แรงกดอากาศก่อนที่เจ้าจะได้สูดหายใจเสียด้วยซ้ำ เจ้าจะกลายเป็นเนื้อบดในพริบตา เป็นเพียงรอยเปื้อนสีแดงบนรองเท้าบูทของไททันสักตัว” “พูดตามตรงนะ นั่นคงเป็นจุดจบที่เหมาะสมสำหรับตัวถ่วงอย่างเจ้า” เธอไม่ลืมที่จะสำทับ โซลกลืนน้ำลายลงคอ ไม่สนใจคำถากถางของนาง แต่กลับจินตนาการถึงร่างของตัวเองที่ถูกบดขยี้ “รับทราบ หลีกเลี่ยงดินแดนแห่งขุนเขาเดินได้ ฟังดูพวกมันก็แค่พวกป่าเถื่อนไร้สมองอยู่ดี” “ป่าเถื่อนงั้นรึ?” ไอซิเลียหัวเราะ เสียงของนางแหลมคมราวกับเสียงสุนัขเห่า “เจ้ามันโง่เขลานัก พวกเขาคือเหล่านักปราชญ์ผู้ยิ่งใหญ่ที่สุดในพหุจักรวาล” โซลกะพริบตา “ก้อนหินเดินได้พวกนั้นเป็นนักปราชญ์เนี่ยนะ?” “ธรณีวิทยา การหลอมสร้าง สถาปัตยกรรม” ไอซิเลียร่ายยาวพลางนับนิ้ว “พวกมันคือปรมาจารย์ด้านการก่อสร้างและงานโลหะ พวกมันไม่ใช่แค่พวกป่าเถื่อน แต่พวกมันคือหนึ่งในสถาปนิกที่เก่งกาจที่สุดของจักรวาล พวกมันเป็นผู้สร้างรากฐานของอาณาจักรต่างๆ ไปกว่าครึ่ง ในขณะที่พวกมนุษย์อย่างพวกเจ้ายังเอาหินมากระทบกันเพื่อจุดไฟ พวกมันกลับกำลังคำนวณความสามารถในการรับน้ำหนักของแผ่นเปลือกโลกอยู่” โซลจ้องมองภาพลวงตานั้นด้วยความตกตะลึง ในตอนแรกเขาคิดว่าที่นั่นเป็นโลกยุคหินที่ล้าหลัง... สถานที่แห่งการเอาชีวิตรอดอย่างเรียบง่ายด้วยกิ่งไม้และก้อนหิน เขาคาดเดาเอาเองว่าเขาฉลาดที่สุดในที่นี้เพราะเขารู้จักแม้กระทั่งล้อรถ แต่ให้ตายสิ นี่พวกไททันกำลังทำการโลหะวิทยาระดับดวงดาวเลยเชียวหรือ เธอกวาดมือ ภาพลวงตาก็ซูมเข้าไปที่เมืองแห่งหนึ่งที่ลอยอยู่บนท้องฟ้า “ดูนั่นสิ” นางออกคำสั่ง โซลจ้องมอง ตอนแรกมันดูเหมือนกลุ่มเมฆ แต่เมื่อสังเกตให้ดี มันไม่ใช่เมืองเมฆ แต่มันคือเมืองที่สร้างขึ้นบนก้อนหินขนาดมหึมาที่ลอยอยู่กลางอากาศ “บ้านของพวกมันสร้างจาก ‘ศิลาแรงโน้มถ่วง’” ไอซิเลียอธิบาย “หินที่ลอยได้โดยธรรมชาติ ท้าทายน้ำหนักอันมหาศาลของมิติ ลองจินตนาการถึงเมืองที่ทุก ‘ตึก’ คือภูเขาลอยฟ้า เชื่อมต่อกันด้วยโซ่ขนาดใหญ่ยักษ์ที่ทำจากทองคำสวรรค์” ขนาดของมันชวนให้เวียนหัว สะพานขนาดใหญ่เชื่อมโยงเกาะลอยฟ้าเข้าด้วยกัน และโซลเห็นไททันเดินข้ามไปมา แบกสัมภาระที่สามารถบดขยี้เมืองสมัยใหม่ได้ง่ายๆ โซลผิวปากเบาๆ “เมืองลอยฟ้าและสิ่งมีชีวิตรูปร่างเหมือนหุ่นยนต์ โอเค... นั่นมันเจ๋งสุดๆ ไปเลย” “และพวกมันไม่ได้แค่ก่อสร้าง พวกมันยังเป็นช่างตีเหล็กอีกด้วย” เธอกล่าวต่อ ภาพเปลี่ยนไปอีกครั้ง ดิ่งลงสู่หลุมไฟที่ดูราวกับปากทางสู่นรก “เตาหลอมโลก” นางกระซิบ “ภูเขาไฟขนาดเท่าเมืองที่พวกไททันใช้สร้างอาวุธที่สามารถแยกภูเขาออกเป็นสองซีกได้ด้วยการฟาดเพียงครั้งเดียว พวกมันตีแผ่นเปลือกโลกดิบๆ ให้กลายเป็นเกราะ” โซลเฝ้ามองไททันตนหนึ่ง ร่างกายท่อนบนเปลือยเปล่าและเรืองแสงด้วยลาวา เขากำลังตีทั่งด้วยค้อนขนาดใหญ่เท่าตึกระฟ้า เคร้ง! แม้แต่ในภาพลวงตา เสียงนั้นก็ดังก้องจนหูอื้อ ประกายไฟแตกกระจายราวกับอุกกาบาต ส่องสว่างให้เห็นโรงตีเหล็กที่เต็มไปด้วยวัสดุหลอมสร้างหลากหลายชนิดที่เขาไม่รู้จักเลยแม้แต่น้อย มันคืออารยธรรมในระดับที่เขาไม่อาจเข้าใจได้ “พวกมันให้คุณค่ากับ ‘น้ำหนัก’ ในฐานะเกียรติยศ และ ‘ความแข็งแกร่ง’ ในฐานะความยืดหยุ่น” ไอซิเลียกล่าวต่อ ดวงตาของนางสะท้อนภาพเปลวไฟจำลอง “สถานะของไททันไม่ได้ตัดสินกันที่ทองคำหรือที่ดิน แต่ตัดสินจากความซับซ้อนของ ‘รูน’ ที่สลักอยู่บนผิวหนัง” เธอชี้ไปที่แขนของไททัน มันถูกปกคลุมไปด้วยลวดลายเรขาคณิตที่ส่องแสงระยิบระยับและเต้นตุบๆ ไปด้วยพลัง “นั่นไม่ใช่รอยสัก แต่มันคือวงจร พวกมันเปลี่ยนผ่านพลังงานของมิติเพื่อให้ตัวเองแข็งแกร่งขึ้น ยิ่งรอยสลักลึกเท่าไหร่ ผิวหนังก็ยิ่งแข็งแกร่งขึ้น และระดับของพวกมันก็ยิ่งสูงขึ้น ราชาในหมู่ไททันคือผู้ที่มีรูนสลักไปทั่วร่างจนดูราวกับเสาโอเบลิสก์เดินได้แห่งกฎเกณฑ์” ดวงตาของโซลหรี่ลง เขากำลังคำนวณ มนุษย์ยุคหินปะทะกับไททันที่มีเทคโนโลยีรูนและเมืองลอยฟ้า ช่องว่างนี้มันน่าสะพรึงกลัวเกินไป นั่นหมายความว่าต่อให้เขาสยบเผ่าของเขาได้ ต่อให้เขายึดครองป่าทั้งปืนได้... เขาก็ยังเป็นเพียงแมลงเมื่อเทียบกับสิ่งที่อยู่ข้างนอกนั้น พูดตามตรง หลังจากเห็นทั้งหมดนี้ มันเป็นปาฏิหาริย์เหลือเกินที่มนุษย์ยังคงอยู่รอดมาได้ แต่... หากพวกเขารอดมาจนถึงตอนนี้... บางทีพวกเขาอาจมีจุดเด่นของตัวเอง สิ่งที่ซ่อนอยู่ สิ่งที่เขาไม่รู้เหมือนกับอีกหลายๆ อย่าง “งั้น...” เขาถามช้าๆ “ถ้ามนุษย์คนหนึ่ง... สมมติว่า... รอดจากแรงกดดันนั้นได้ล่ะ...” ไอซิเลียกลอกตา “ข้ารู้ว่าเจ้ากำลังคิดอะไร ความโลภมันเขียนอยู่บนหน้าเจ้าหมดแล้ว” โซลยิ้มแหยๆ “จะให้ทำยังไงได้ล่ะ? ผมชอบการอัปเกรด ใครบ้างไม่อยากมีร่างกายที่เป็นอมตะไม่มีวันพัง มันเป็นความฝันของผู้ชายทุกคนเลยนะ” นางถอนหายใจ แต่ก็ยังตามใจเขา “ข้าเคยได้ยินว่าการฝึกฝนที่นั่น... แค่เพียงหายใจเอาอากาศที่นั่นเข้าไป... หรือการครอบครอง ‘รูนน้ำหนัก’ จะทำให้ร่างกายเนื้อนั้นแข็งแกร่งจนแทบไม่มีวันพังทลายในโลกของมนุษย์ ผิวหนังของเจ้าจะกลายเป็นเหมือนไม้เหล็ก กระดูกของเจ้าจะดุจดังแอดามันไทต์ เจ้าสามารถเดินผ่านแผ่นดินถล่มโดยไม่รู้สึกอะไรเลย หอกจะหักสะบั้นเมื่อกระทบเข้ากับเปลือกตาของเจ้า” เธอชี้ไปยังของเหลวหนาหนักที่ส่องประกายหยดลงมาจากหินงอกในภาพลวงตา “และพวกมันยังมีทรัพยากรอย่าง ‘น้ำหนักมาก’ (Heavy-Water) เพียงหยดเดียวก็หนักเป็นตัน การดื่มมันเข้าไปจะช่วยเสริมสร้างโครงสร้างกระดูกให้มีความหนาแน่นระดับเพชร แต่มันก็มีรสชาติเหมือนตะกั่วเหลวและจะบดขยี้กระเพาะของเจ้าหากเจ้าไม่แข็งแกร่งพอ พวกมันยังมี ‘เหล็กสุริยะ’ โลหะที่ร้อนแรงตลอดกาล และมี ‘ศิลาเสียงสะท้อน’ ที่บันทึกทุกคำพูดที่กล่าวใกล้ๆ มันได้” โซลลูบาคาง ดวงตาฉายแววทะเยอทะยาน “ร่างกายอมตะ กระดูกเพชร เมืองลอยฟ้า รูน” เขามองมือที่เปราะบางของตัวเอง “โอเค แดนไททันอยู่ในรายการแน่นอน แค่ต้องหาวิธีแก้ปัญหาเรื่อง ‘ระเบิดเป็นจุณในทันที’ ให้ได้ก่อน” “ขอให้โชคดีกับเรื่องนั้นแล้วกัน” ไอซิเลียแค่นเสียง “เจ้าต้องมี ‘กายาสวรรค์’ ถึงจะก้าวข้ามผ่านประตูนั้นโดยไม่กลายเป็นวุ้น หรือไม่ก็ต้องมีชุดเกราะที่สร้างโดยเทพเจ้า แต่การได้ดูเจ้าตัวแตกกระจายก็น่าบันเทิงดีนะ” โซลถลึงตาใส่เธอ “เธอควรจะเป็นผู้ชี้แนะของผม ไม่ใช่คนคอยซ้ำเติม” ไอซิเลียยิ้มมุมปาก กอดอก “ข้าเป็นทั้งสองอย่างนั่นแหละ ถือซะว่านี่คือการทำหลายหน้าที่แบบเทพเจ้าแล้วกัน” ... เมื่อมองดูเทคโนโลยีเหล่านั้นแล้วหันมานึกถึงบ้านดินและเครื่องมือหิน เขาอดไม่ได้ที่จะถาม “แต่... พวกมันเคยยุ่งเกี่ยวกับมนุษย์บ้างไหม? ค้าขาย? สงคราม? อะไรพวกนั้น?” ไอซิเลียเอียงคอ รอยยิ้มเย้ยหยันปรากฏบนริมฝีปาก “ยุ่งเกี่ยว? หึ สำหรับพวกมัน มนุษย์ก็แค่เหลือบไร เจ้าเคยค้าขายกับเหลือบไรไหม? เจ้าเคยทำสงครามกับมดไหม? ไม่เลย เจ้าก็แค่เมินมัน... เว้นเสียแต่มันจะคลานเข้าไปในอาหารของเจ้า” โซลขมวดคิ้ว “งั้นเราก็เป็นแค่ศัตรูพืชสำหรับพวกมันสินะ?” “ถูกต้อง” นางกล่าว ดวงตาที่เป็นประกายดุจดวงอาทิตย์ของนางวาวโรจน์ “แต่ในบางครั้ง ไททันอาจจะสังเกตเห็นมนุษย์คนหนึ่ง บางทีอาจเพราะความสงสัย บางทีก็เพราะความบันเทิง พวกมันอาจโยนเศษความรู้ให้เจ้า หรือบดขยี้หมู่บ้านของเจ้าเพียงเพื่อทดสอบความยืดหยุ่นของกระดูกพวกเจ้า มันขึ้นอยู่กับอารมณ์ของพวกมัน” ภาพลวงตาเปลี่ยนไปอีกครั้ง แสดงให้เห็นไททันที่ก้มลงมาตรวจสอบการตั้งถิ่นฐานเล็กๆ ของมนุษย์ ดวงตาของยักษ์นั้นเรืองแสงด้วยความอยากรู้อยากเห็น จากนั้นมันก็ทิ้งก้อนกรวดที่สลักรูนขนาดเท่าบ้านลงไปในลานหมู่บ้านอย่างไม่ใส่ใจ “เห็นไหม?” ไอซิเลียกล่าว “สำหรับพวกมัน ก้อนกรวดนั้นไม่มีค่าอะไรเลย แต่สำหรับเจ้า มันคือสมบัติจากสวรรค์ เผ่าพันธุ์มนุษย์ทั้งเผ่าเคยรุ่งเรืองและล่มสลายเพราะไททันทิ้งของเล่นชิ้นหนึ่งลงมา” ดวงตาของโซลเบิกกว้าง “งั้น... มนุษย์ก็เคยได้รับสมบัติไททันมาก่อนสินะ?” ไอซิเลียพยักหน้า แม้รอยยิ้มจะไม่ได้จางหายไป “ใช่ มนุษย์เพียงไม่กี่คนที่บังเอิญไปพบโบราณวัตถุไททันมักจะกลายเป็นตำนานในโลกของเจ้า เป็นวีรบุรุษ ผู้พิชิต หรือศาสดา แต่อย่าได้เข้าใจผิดว่าโชคคือความเคารพ ไททันไม่สนใจหรอกว่าเจ้าจะเป็นหรือตาย พวกมันสนใจแค่เรื่องน้ำหนัก ความแข็งแกร่ง และความทนทาน หากเจ้าไม่สามารถรอดชีวิตในแดนของมันได้ เจ้าก็ไม่มีค่าพอที่จะให้จดจำ” โซลกำหมัดแน่น ความมุ่งมั่นลุกโชนในดวงตา “งั้นผมจะทำให้พวกมันต้องจดจำผมให้ได้” ไอซิเลียหัวเราะ เสียงของนางแหลมคมและเย้ยหยัน “โอ้ เจ้าแมลงเอ๋ย เจ้าช่างเดาทางง่ายเหลือเกิน ฝันถึงความเป็นเทพ ฝันถึงการได้รับการยอมรับจากไททัน... มันไม่มีความหมายอะไรหรอก เจ้าก็จะแตกออกเหมือนผลองุ่นในวินาทีที่เจ้าก้าวเท้าเข้าไปที่นั่น” โซลยิ้มมุมปากกลับอย่างท้าทาย “บางทีอาจจะใช่ หรือบางทีผมอาจจะเป็นมดตัวแรกที่พวกมันบดขยี้ไม่ได้” รอยยิ้มของไอซิเลียลึกล้ำขึ้น ดวงตาของนางส่องประกาย “ได้สิเจ้าแมลง ในเมื่อเจ้าอยากได้ความหวังนัก ข้าจะเล่าเรื่องหนึ่งให้ฟัง เผ่าพันธุ์ของเจ้าครั้งหนึ่งเคยสัมผัสกับมรดกไททัน... และรอดชีวิตมาได้” ภาพลวงตาเปลี่ยนไป แสดงให้เห็นทะเลทรายที่แห้งแล้ง มนุษย์ผู้โดดเดี่ยวคนหนึ่งซมซานข้ามผืนทราย ร่างกายผอมโซและหิวโหย เผ่าของเขาถูกล้างบางด้วยความอดอยาก ร่างกายเหลือเพียงกระดูกหุ้มหนัง “มนุษย์ผู้นี้” ไอซิเลียกล่าว น้ำเสียงเต็มไปด้วยความรังเกียจ “ไม่ใช่คนที่เป็นวีรบุรุษ ไม่ใช่ผู้ที่ถูกเลือก เป็นเพียงคนเก็บขยะ แต่โชคชะตาก็มักจะใจดีอย่างโหดร้ายในบางครั้ง เขาบังเอิญไปพบมรดกไททัน... ค้อนที่ถูกทิ้งไว้ ซึ่งสำหรับเจ้าของมันมันเล็กเท่าเม็ดกรวด แต่สำหรับเขา มันมีขนาดเท่าป้อมปราการ” ภาพลวงตาซูมเข้าไป ค้อนมหึมาที่ถูกฝังอยู่ใต้ทรายครึ่งหนึ่ง ผิวของมันสลักลวดลายรูนที่เรืองแสงจางๆ โซลโน้มตัวไปข้างหน้า ดวงตาเบิกกว้าง “แล้วเขาก็... หยิบมันขึ้นมา?” ไอซิเลียหัวเราะ เสียงแหลมเยาะเย้ย “หยิบขึ้นมางั้นรึ? เขาทำไม่ได้หรอก มันหนักกว่าภูเขาทั้งลูกเสียอีก แต่เขาได้สัมผัสมัน และรูนที่สลักอยู่บนผิวของค้อนก็ไหม้ลึกเข้าไปในเนื้อของเขา ร่างกายของเขาเกือบแหลกสลาย แต่เขากลับรอดมาได้อย่างปาฏิหาริย์ รูนของไททันยอมรับเขา มันหล่อหลอมกระดูกใหม่ ทำให้ผิวหนังแข็งแกร่ง และมอบพลังให้เขายกหินก้อนใหญ่ราวกับยกก้อนกรวด” ภาพลวงตาเปลี่ยนไปอีกครั้ง แสดงให้เห็นชายคนนั้นยืนตระหง่าน ร่างกายเรืองแสงจางๆ ด้วยรอยสลักรูน ศัตรูของเผ่าเขาต่างวิ่งหนีไปต่อหน้าเขา เขาสร้างเมือง สลักป้อมปราการ และครองราชย์ในฐานะราชา “พวกเขาเรียกเขาว่า ‘ผู้แบกศิลา’” ไอซิเลียกล่าว น้ำเสียงเยาะเย้ยแต่แฝงไว้ด้วยความเคารพ “เขารวบรวมมนุษย์จำนวนมากไว้ภายใต้ธงของเขา ช่วงเวลาหนึ่ง เขาเป็นผู้ที่ไม่อาจหยุดยั้งได้ แต่...” นางดีดนิ้ว ภาพลวงตาก็มืดมิดลง ร่างกายของชายคนนั้นแตกร้าว รอยสลักรูนเรืองแสงจ้าจนเกินไป เนื้อหนังฉีกขาด กระดูกแตกละเอียด “เขาตายในขณะที่กรีดร้อง” นางกล่าวสรุปอย่างเย็นชา “เพราะมนุษย์ไม่ได้ถูกสร้างมาให้แบกรับน้ำหนักของไททันตลอดไป พลังของรูนกัดกินเขาจากภายใน อาณาจักรของเขาพังทลาย ชื่อของเขากลายเป็นตำนาน แต่ร่างกายของเขากลายเป็นฝุ่นผง” โซลกลืนน้ำลายอึกใหญ่ คอแห้งผาก “งั้น... เขากลายเป็นราชา เป็นตำนาน... แล้วก็มอดไหม้ไป” ไอซิเลียยิ้ม “ถูกต้อง นั่นคือชะตากรรมของมนุษย์โลภมากที่ทะเยอทะยานเกินตัว เจ้าอาจจะได้ผงาดขึ้นไป เจ้าแมลง แต่เจ้าก็จะร่วงหล่นลงมา และเมื่อถึงเวลานั้น มันจะเป็นฉากจบที่งดงามยิ่งนัก” โซลกำหมัดแน่น ความท้าทายลุกโชนในดวงตา “งั้นผมก็จะผงาดให้สูงขึ้นไปอีก สูงจนไม่มีทางที่จะล้มเหลวได้” ไอซิเลียหัวเราะ เสียงของนางดังก้องราวกับหินที่แตกร้าว “จงฝันไปเถิด เจ้าแมลง จงฝันไปเถิด มันยิ่งทำให้ความล้มเหลวที่เจ้าหลีกเลี่ยงไม่ได้ในตอนจบ มันดูน่าบันเทิงยิ่งขึ้นไปอีก”