Chapter 192: ระบบพลังวิญญาณอสูร คีร่าไม่หยุดเดิน เธอสาวเท้าก้าวไปข้างหน้าอย่างคล่องแคล่ว รองเท้าของเธอส่งเสียงกระทบพื้นไม้ที่กลายเป็นหินเป็นจังหวะ โซลเดินตามไป สายตาของเขาเหลือบมองดูผู้ได้รับบาดเจ็บที่ถูกหามไปรอบๆ เขาเป็นเพียง "แขก" ซึ่งในทางปฏิบัติแล้วก็คือเชลย และในอีกสามวันข้างหน้า เขาจะต้องเผชิญหน้ากับสิ่งที่เรียกว่า "การตัดสิน" ในป่าที่ดูเหมือนว่าจะกินคนเป็นอาหาร "คีร่า" โซลเรียก เธอหมุนตัวกลับมา "อะไร? เราต้องพาเธอไปที่หอคอยก่อนที่โคราชจะตัดสินใจรวบรวมความกล้าแล้วกลับมาหาเรื่องอีก" "ช่างไอ้พวกนักเลงหมูป่านั่นก่อนเถอะ ทำไมเรื่องแบบนี้ถึงเกิดขึ้น?" โซลถามพลางกอดอก "พวกมารอเดอร์ พวกเซริธ... เธอพูดเองว่ามันเป็นการโจมตีที่ประสานงานกัน และเผ่าซารุนที่แม่เธอพูดถึงนั่นอีกล่ะ ทำไมจู่ๆ พวกมันถึงกล้าหาญขึ้นมาขนาดนี้? มันต้องมีเหตุผลเบื้องหลังสิ ใช่ไหม?" คีร่ากัดฟัน ดวงตาที่ดุดันของเธอฉายแวววาว "เพราะเราโดดเดี่ยว พวกซารุนน่ะเป็นพวกชั้นต่ำ มันเป็นเผ่ามนุษย์จากทางเหนือ พวกนั้นมีอารยธรรมนะ ถ้าเธอจะนับรวมพวกที่ขยายอำนาจแบบน่ารังเกียจว่าเป็นอารยธรรมน่ะ พวกมันหาข้ออ้างที่จะกลืนกินเรามาเป็นสิบปีแล้ว หัวหน้าเผ่าของพวกมัน... มันเป็นไอ้สารเลวที่คิดว่าตัวเองจะสามารถครอบครองแม่ฉันเป็นภรรยาเพื่อเชิดชูเกียรติได้ แต่นั่นก็แค่ความเพ้อฝันลามกของมันเท่านั้น" "ส่วนเหตุผลที่ว่าทำไมจู่ๆ พวกมันถึงกล้าหาญขึ้นมาน่ะเหรอ ก็เพราะเมื่อไม่นานมานี้มีนักรบของพวกมันคนหนึ่งก้าวขึ้นเป็น 'ราชาโลหิตปฐพี' ได้สำเร็จ" โซลกระพริบตา คำศัพท์นั้นดังก้องอยู่ในหัว "เดี๋ยวๆ ช้าก่อน ไอ้คำว่า 'ราชาโลหิตปฐพี' นี่มันคืออะไรกันแน่?" คีร่าจ้องมองเขาเหมือนกับว่าเขาเพิ่งจะถามว่าต้นไม้คืออะไร เธอพ่นลมหายใจอย่างหงุดหงิด มองไปที่เสื้อคลุมที่เป็นประกายของเขาแล้วเลื่อนขึ้นมาที่ใบหน้า "เธอนี่เป็น 'ผู้หลงทาง' จริงๆ ด้วยสินะ? เอาล่ะ ฟังนะ วิถีที่เราเดินตามคือวิถีแห่งวิญญาณโทเท็ม ทุกสิ่งในโลกนี้... พลังของเรา พวกวิญญาณเทียม ลมหายใจที่เราสูดดม... ทั้งหมดล้วนขับเคลื่อนด้วย 'แก่นแท้ปฐมกาล'" "แล้วแก่นแท้นั่นคืออะไร?" โซลถาม "มันคือพลังชีวิตที่ขับเคลื่อนทั้งโลก" เธออธิบาย เสียงของเธอเปลี่ยนเป็นโทนเข้มงวดแบบคนสอนสั่ง "มันถูกเก็บไว้ในไขกระดูก ในเลือด และในวิญญาณของสิ่งมีชีวิตทุกชนิด มันคือ 'น้ำหนัก' ของการดำรงอยู่ของสิ่งมีชีวิตนั้นๆ" "มันล่องลอยไปทั่วโลกอย่างอิสระ และสิ่งมีชีวิตทุกอย่าง... ไม่ว่าจะเป็นเรา พวกอสูร หรือแม้แต่ต้นไม้... ต่างก็ใช้มันเพื่อหล่อหลอมร่างกาย ทำให้เราเร็วขึ้น แข็งแกร่งขึ้น และทรงพลังขึ้น แต่ต่างจากพวกอื่น ตรงที่มนุษย์เราจะสามารถใช้มันได้อย่างแท้จริงก็ต่อเมื่อปลุก 'แกนสุริยะ' ขึ้นมาได้เท่านั้น" "แกนสุริยะ?" โซลถาม ความสับสนในหัวเริ่มเพิ่มมากขึ้น คีร่าหยุดเดินแล้วก้าวเข้ามาใกล้ ดวงตาของเธอหรี่ลงขณะกวาดมองไปที่ลำตัวของเขา "เดี๋ยวนะ... พอพูดถึงตรงนี้ เธอเหมือนจะไม่มีมันเลยนะ เธอเป็นคนที่แปลกจริงๆ" เธอยื่นมือออกไปกดนิ้วลงบนกลางหน้าอกของเขาอย่างแน่นหนา ตรงจุดที่อยู่ระหว่างกระเพาะกับปอด บริเวณนั้นรู้สึกอุ่น และโซลสัมผัสได้ว่าของเหลวสีเงินในตัวเขาตอบสนองต่อการสัมผัสของเธอ "มันอยู่ที่นี่" เธอกล่าว "เราเรียกมันว่า 'ดวงอาทิตย์ที่ซ่อนอยู่' ภายในร่างกาย มันเป็นเศษเสี้ยวของไฟสวรรค์ดั้งเดิมที่ติดตัวมาตั้งแต่เกิด ทำหน้าที่เป็นเปลือกหุ้ม เราดูดซับแก่นแท้จากโลกภายนอกเข้ามาควบแน่นไว้ในแกนสุริยะ และนั่นคือสิ่งที่ใช้ขับเคลื่อนการกลายร่างและวิชาจิตวิญญาณของเรา มันคอยหล่อเลี้ยงวิญญาณที่ผูกพันไว้ ให้พวกมันยังคงมีชีวิตอยู่ได้ หากไม่มีแกนนี้ วิญญาณเทียมก็จะกัดกินวิญญาณของเธอจากภายในจนหมดสิ้น" "พูดง่ายๆ ก็คือ ถ้าไม่มีแกนสุริยะ เธอก็เป็นเพียงร่างที่ว่างเปล่า" โซลตั้งใจฟังอย่างจดจ่อ 'วังแห่งความทรงจำ' ของเขาได้สร้างห้องใหม่สำหรับ 'กายวิภาคศาสตร์เชิงอภิปรัชญา' ไปเรียบร้อยแล้ว ดังนั้นพวกเขามีแกนพลังงานอยู่ที่จุดศูนย์รวมประสาทหน้าท้องสินะ เขาไม่มีแกนสุริยะ แต่เขามีความว่างเปล่าที่เต็มไปด้วยของเหลวสีเงิน เขาไม่รู้ว่ามันมีความเกี่ยวข้องกันหรือไม่ แต่แน่นอนว่าเขาไม่ได้บอกเธอ "ทุกคนมีแกนแบบนี้ทุกคนเลยเหรอ?" "ใช่ เกือบทุกคนสามารถปลุกมันขึ้นมาได้ เราสัมผัสถึงแก่นแท้และปลุกแกนนี้ขึ้นมาตอนอายุประมาณสิบหก" คีร่าอธิบายต่อแล้วเริ่มเดินอีกครั้ง "เธอจะได้รับคำแนะนำจากผู้อาวุโส แล้วก็ปลุกมันขึ้นมาก่อนพิธีกรรมวิญญาณครั้งแรก เมื่อมีแกนแล้ว มันก็จะมีระบบการเติบโต มันแบ่งออกเป็นเก้าชั้น โดยจะมีเกณฑ์ขั้นสำคัญในทุกๆ สามชั้น เธอไม่จำเป็นต้องรู้อะไรมากนัก เอาแค่ที่จำเป็นก็พอ" เธอนับนิ้วไปพลางพูด "เกณฑ์ขั้นที่ 1: การตื่นรู้" "ชั้นที่ 1 คือประกายเพลิงโลหิต" "ชั้นที่ 2 คือหัวใจคำราม" "ชั้นที่ 3 คือพายุทำลายล้าง" เธอหันกลับมามองเขาผ่านหัวไหล่ "นักรบส่วนใหญ่ของเราอยู่ในขั้นหัวใจคำราม" เธอกล่าว "พวกผู้บัญชาการและคนที่เหมือนกับคอร์ก... พวกเขาไปถึงขั้นพายุทำลายล้างนั่นแหละ เป็นขั้นที่เธอจะสามารถสำแดงวิญญาณเทียมขนาดใหญ่และมั่นคงแบบที่เธอเห็นได้" "แล้วเธอละ?" โซลถาม "เธออยู่ชั้นไหน?" คีร่ายืดไหล่ขึ้น ความภูมิใจเล็กๆ ฉายชัดผ่านความเหนื่อยล้า "ถึงฉันจะเพิ่งปลุกพลังได้ไม่นาน แต่ฉันก็อยู่ชั้นที่ 2... หัวใจคำราม" โซลไม่รู้เกณฑ์วัดของโลกนี้ แต่ท่าทางที่เธอเชิดหน้าขึ้นบอกเขาว่านี่เป็นความสำเร็จที่น่าภูมิใจ เขาจึงพูดตอบไปสั้นๆ ว่า "ว้าว งั้นเธอก็เก่งจริงๆ สิเนี่ย" ซึ่งทำให้ความภูมิใจของเธอดูพองโตขึ้นอย่างเห็นได้ชัด ดวงตาที่ดุดันของเธออ่อนลงเพียงเล็กน้อย "ฉันฝึกฝนอย่างหนัก" เธอกล่าว น้ำเสียงดูสดใสขึ้นกว่าเดิม เพราะไม่ว่าเธอจะดูแข็งกร้าวแค่ไหน แต่สุดท้ายเธอก็ยังอายุเท่ากับเขาอยู่ดี "แล้ว... หัวหน้าเผ่าล่ะ?" เขาถาม ความภูมิใจของคีร่าหายไปทันที แทนที่ด้วยความเคารพยำเกรงและความหวาดกลัว "แม่ของฉัน... ท่านก้าวข้ามเกณฑ์สำคัญขั้นแรกไปนานแล้ว ท่านอยู่ชั้นที่ 4... เป็นราชาโลหิตปฐพี ในภูมิภาคนี้ตลอดยี่สิบปีที่ผ่านมา มีเพียงเผ่าของเราและพวกซารุนเท่านั้นที่มีระดับชั้นที่ 4" เธอหยุดเดินที่ทางแยกจุดหนึ่งที่มีลมหวีดหวิวลอดผ่านซุ้มกระดูก "เมื่อก่อนเรายังคานอำนาจกันอยู่ แต่เมื่อไม่นานมานี้ นักรบซารุนอีกคนหนึ่งได้เลื่อนระดับเป็นชั้นที่ 4 ตอนนี้พวกมันเลยมีถึงสองคน นั่นคือเหตุผลที่พวกมันหยิ่งผยองขึ้น พวกมันผนวกเผ่ามนุษย์เล็กๆ ไปแล้วสองเผ่า และตอนนี้พวกมันก็เล็งมาที่เรา" เธอกัดฟันแน่น เสียงสั่นเครือด้วยความโกรธ "พวกมันส่งคำขอแต่งงานกับแม่ฉันเพื่อเป็นคำขู่ พวกมันอยากใช้เรื่องนี้เป็นข้ออ้างในการรวมเผ่า ซึ่งนั่นก็หมายความว่าเราจะต้องกลายเป็นข้ารับใช้ของพวกมัน มันเป็นข้อเรียกร้องที่เป็นไปไม่ได้ ไม่มีใครในเผ่าที่จะยอมรับเรื่องนี้ โดยเฉพาะแม่ของฉัน ฉันมั่นใจว่าการโจมตีของพวกมารอเดอร์วันนี้ก็เป็นฝีมือของพวกมัน... พวกมันต้องการทำให้เราอ่อนแอจนไม่มีทางเลือกอื่นนอกจากต้องอ้อนวอนขอ 'ความคุ้มครอง' จากพวกมัน ไอ้พวกสารเลวที่ไร้ศีลธรรมพวกนี้" โซลตกอยู่ในความเงียบงันภายในจิตใจ ยอดเยี่ยม สุดยอดไปเลย นี่แหละคือสิ่งที่ฉันคาดหวังจากดวงซวยบัดซบของฉัน เขาคำรามในใจ ใบหน้ายังคงนิ่งเฉยเพื่อซ่อนความตื่นตระหนก ฉันถูกโยนลงมาในที่แห่งนี้ หนีจากงูยักษ์จนตาย ได้เจอเมืองที่มีสถาปัตยกรรมจริงๆ สักที แล้วนี่ฉันกำลังจะถูกผนวกโดยไอ้พวกบ้าอำนาจที่มีราชาโลหิตปฐพีถึงสองคนเนี่ยนะ? พระเจ้า ท่านมีปัญหาอะไรกับฉันหรือเปล่า? ฉันไปขโมยเมียท่านหรือไงกัน? เขาบังคับตัวเองให้สงบใจ พยายามเก็บข้อมูลให้ได้มากที่สุดเพื่อทำความเข้าใจสถานการณ์ให้ดียิ่งขึ้น เขาถามโดยเปลี่ยนหัวข้อไปที่กลไกของวิญญาณ "แล้วพวกเธอได้รับวิญญาณพวกนั้นมาได้ยังไง?" คีร่าหยุดที่ทางแยกและหันมาจ้องมองเขาอย่างลึกซึ้ง ครู่หนึ่งโซลรู้สึกประหม่ากับความเข้มข้นในสายตาของเธอ ราวกับว่าเธอพยายามมองทะลุเข้าไปเห็นของเหลวสีเงินที่ไหลเวียนอยู่ใต้ผิวหนังของเขา แต่โชคดีที่เธอหันกลับไปแล้วอธิบายต่อ "การฝึกให้เชื่อง หรือการสยบ จะเรียกอะไรก็แล้วแต่" เธอกล่าว "การจะผูกพันกับวิญญาณ เธอต้องฆ่าอสูรตัวนั้น หรือเอาชนะวิญญาณของมันในการ 'ต่อสู้ทางจิต' สำหรับพิธีกรรมแรก เผ่ามักจะจัดเตรียม 'หินวิญญาณบริสุทธิ์' ไว้ให้... มันเป็นวิญญาณระดับพื้นฐานที่ปลอดภัยในการผูกพัน แต่แน่นอนว่าไม่มีใครอยากให้วิญญาณดวงแรกของตัวเองอ่อนแอหรอก นักรบส่วนใหญ่จึงออกไปในป่าเพื่อตามหาวิญญาณของตัวเอง เพราะของที่มีเก็บไว้มันอ่อนแอจนน่าสมเพช" "แต่แน่นอนว่าการจะฆ่าและสยบวิญญาณนั้นไม่ใช่เรื่องง่าย โดยเฉพาะสำหรับคนที่เพิ่งปลุกแกนสุริยะขึ้นมา อสูรเองก็มีระดับของมัน และถึงแม้จะเป็นอสูรที่อ่อนแอที่สุด ก็ยังแข็งแกร่งกว่ามนุษย์ที่เพิ่งปลุกพลังได้มากนัก ดังนั้นเธอคงจินตนาการออกว่ามันเสี่ยงแค่ไหน" "และแน่นอน แม้ว่าจะฆ่าอสูรได้แล้ว ยังมีอุปสรรคที่ใหญ่กว่า คือจะสยบมันและใส่เข้าไปในแกนสุริยะได้อย่างไร เพราะแม้ว่าพวกมันจะตายไปแล้ว แต่วิญญาณของพวกมันยังคงมีความนึกคิดอยู่ และไม่มีใครอยากจะติดอยู่ในที่บัดซบแบบนั้น พวกมันจึงขัดขืนอย่างดุเดือด" เธอกล่าวต่อด้วยสีหน้าเคร่งเครียด "พิธีกรรมผูกพันคือการต่อสู้ด้วยเจตจำนง มนุษย์ต้องดึงแก่นแท้ของอสูรเข้ามาในแกนสุริยะ แล้วบีบอัดมันให้กลายเป็นดวงอาทิตย์ภายใน หากเจตจำนงของอสูรแข็งแกร่งกว่า แกนสุริยะก็จะแตกออก ทำให้แก่นแท้รั่วไหลและวิถีของนักรบผู้นั้นก็จบสิ้นลง แต่ถ้ามนุษย์เป็นฝ่ายชนะ วิญญาณของอสูรจะกลายเป็นสมอ คอยดูดซับแก่นแท้และหล่อเลี้ยงแกนสุริยะกลับคืน" "นี่คือจุดที่ความถนัดเข้ามาเกี่ยวข้อง เพราะคนธรรมดาทั่วไป... พวกที่มี 'แกนถ่านหิน'... มักจะลำบาก" "โอ้ ฉันบอกหรือยังนะว่าแกนสุริยะเองก็มีหลายระดับเหมือนกัน?" เธอถาม โซลส่ายหัวเป็นเชิงปฏิเสธอย่างอัตโนมัติ "เอาล่ะ เธอไม่จำเป็นต้องรู้ทั้งหมดในคราวเดียว แค่จำไว้ว่าพวกที่มีแกนถ่านหิน พื้นที่ภายในของพวกเขามันเล็ก การดูดซับจึงเชื่องช้า การฟื้นฟูพลังก็ติดขัด วิญญาณอสูรเพียงดวงเดียวก็สามารถกลืนกินพวกเขาได้ แต่พวกที่เกิดมาพร้อมกับ 'แกนเปลวเพลิง' ที่ดีกว่า หรือหายากยิ่งกว่านั้นคือ 'แกนสุริยะ' ในตำนาน จะมีห้องโถงภายในที่กว้างใหญ่ แก่นแท้จะไหลทะลักเข้ามาดั่งสายน้ำ การฟื้นฟูรวดเร็ว และวิญญาณจะได้รับการหล่อเลี้ยงแทนที่จะถูกทำให้หายใจไม่ออก" "ความแตกต่างมันราวกับกลางวันและกลางคืน:" "ผู้ฝึกตนที่มีแกนถ่านหินอาจต้องใช้เวลาหลายวันกว่าจะฟื้นฟูแก่นแท้ได้หลังจากพยายามผูกพันวิญญาณเพียงครั้งเดียว" "ผู้ฝึกตนที่มีแกนเปลวเพลิงใช้เวลาฟื้นฟูเพียงวันเดียว และวิญญาณของพวกเขาก็จะเติบโตได้ดี" "ผู้ฝึกตนที่มีแกนสุริยะจะฟื้นฟูได้ในเวลาเพียงไม่กี่ชั่วโมง วิญญาณของพวกเขาจะพัฒนาอย่างรวดเร็ว บางครั้งถึงขั้นเปลี่ยนรูปร่างไปสู่รูปแบบที่สูงส่งกว่าเดิม" "ดังนั้น วิถีแห่งวิญญาณโทเท็มไม่ได้มีแค่ความกล้าหาญในการล่าเท่านั้น แต่ยังอยู่ที่ความแข็งแกร่งของดวงอาทิตย์ภายในตัวเราด้วย หากไม่มีมัน อสูรก็จะกัดกินเธอจากข้างใน แต่ถ้าเธอมีมัน เธอจะเป็นฝ่ายกลืนกินอสูร และแกนสุริยะของเธอก็จะส่องสว่างยิ่งขึ้น"