บทที่ 11: ไม่จำเป็นต้องรีบร้อน นับตั้งแต่เกิดเหตุการณ์ครั้งนั้น แทบจะไม่มีใครกล้าไว้ใจสำนักคุ้มกันอีกเลย แม้ว่าการบุกตะลุยออกไปเพียงลำพังอาจจะยังมีโอกาสรอดชีวิตอยู่บ้างเพียงน้อยนิด แต่หากถูกสำนักคุ้มกันสมคบคิดกับพวกโจรปล้นผู้บำเพ็ญทั้งจากภายในและภายนอกแล้วล่ะก็ ความตายย่อมเป็นสิ่งที่หลีกเลี่ยงไม่ได้อย่างแน่นอน อย่างไรก็ตาม ภูเขาผกผัน (Inverted Mountain) นั้นเปรียบเสมือนเมืองที่ถูกล้อมไว้ คนภายในอยากจะหนีออกไปเพราะพลังปราณที่เบาบางและความไม่มั่นคงภายในเมือง ส่วนคนภายนอกก็อยากจะเข้ามาเพราะที่นี่ไม่มีค่าเช่า ไม่มีภาษี และมีพลังปราณให้ใช้สอยได้ฟรีๆ ด้วยเหตุนี้ การสัญจรไปมาจึงไม่เคยขาดสาย เพื่อตอบสนองความต้องการในการเดินทาง ธุรกิจประเภทนี้จึงยังคงดำรงอยู่เสมอมา แม้ว่าในปัจจุบันจะมีน้อยคนนักที่เลือกใช้บริการสำนักคุ้มกัน หลายคนเลือกที่จะจัดตั้งทีมของตนเองเพื่อเดินทางออกไปพร้อมกัน แต่นั่นก็เป็นเพียงภาพลักษณ์ภายนอกที่ดูเหมือนจะสามัคคีกัน ทว่าเมื่อต้องเผชิญหน้ากับโจรปล้นผู้บำเพ็ญ ความวุ่นวายภายในก็เกิดขึ้นอย่างไม่อาจหลีกเลี่ยง ในยามวิกฤต ต่างคนก็ต่างหนีเอาตัวรอด ยิ่งไปกว่านั้น พวกโจรปล้นผู้บำเพ็ญมักจะแฝงตัวเข้ามาในกลุ่ม การสมคบคิดจากภายในและภายนอกยังคงเกิดขึ้นอยู่บ่อยครั้ง ทำให้วิธีการนี้ค่อยๆ กลายเป็นสิ่งที่จะใช้ได้ผลก็ต่อเมื่อร่วมเดินทางไปกับคนที่คุ้นเคยและรู้หัวนอนปลายเท้ากันเป็นอย่างดีเท่านั้น "ทุกอย่างล้วนมีความเสี่ยง!" หลี่จี้โจวเดินวนเวียนอยู่รอบๆ เส้นทางที่มีอยู่ทั้งหมดล้วนมีความเสี่ยงสูง เมื่อเห็นว่ายังไม่มีความหวังที่จะออกจากภูเขาผกผันในตอนนี้ หลี่จี้โจวก็ไม่ได้รู้สึกท้อแท้ เขาตัดสินใจที่จะมุ่งมั่นพัฒนาตนเองต่อไป! "หืม?" ขณะที่เขากำลังจะกลับที่พักเพื่อบำเพ็ญเพียร สัมผัสวิญญาณของเขาก็มีการตอบสนองขึ้นมาทันที แม้ว่าตอนนี้เขาจะยังอยู่ที่ขอบเขตกลั่นลมปราณระดับที่หนึ่งขั้นสมบูรณ์ แต่สัมผัสวิญญาณของเขากลับเทียบเท่ากับผู้ที่อยู่ในขอบเขตกลั่นลมปราณระดับที่หก ระหว่างทางมีหลายคนที่ลอบสังเกตเขาซึ่งเขาตรวจพบได้ทั้งหมด แต่ส่วนใหญ่เขาก็มองข้ามไปโดยไม่ใส่ใจ ทว่าในตอนนี้ เขากลับสัมผัสได้ถึงสัมผัสวิญญาณที่คุ้นเคยสองสายกำลังลอบตรวจสอบเขาอยู่ สัมผัสวิญญาณทั้งสองนี้ลอบมองเขามาไม่ต่ำกว่าสามครั้งแล้ว หากเขาไม่เปิดสัมผัสวิญญาณไว้ตลอดเวลาและคอยสังเกตอย่างระมัดระวัง เขาอาจจะตรวจไม่พบพวกมันเลยด้วยซ้ำ ครั้งแรกน่าจะเป็นตอนที่เขาเริ่มเข้าสู่ตลาดเมืองชั้นนอกในวันนี้ จากนั้นพวกมันก็ตรวจสอบอีกครั้งที่หน้าทางเข้าหอหมื่นยันต์ในตลาด หลังจากที่เขาเข้าสู่เมืองชั้นใน เขาก็ไม่รู้สึกถึงพวกมันอีกเลยจนคิดว่าเรื่องจบไปแล้ว แต่ในตอนนี้ ขณะที่เขากำลังจะกลับไปยังย่านสลัมเขตตะวันออก สัมผัสวิญญาณทั้งสองสายนั้นก็ปรากฏขึ้นมาอีกครั้ง สัมผัสวิญญาณทั้งสองนั้นค่อนข้างอ่อนแอ สายหนึ่งอยู่ที่กลั่นลมปราณระดับที่สาม ส่วนอีกสายที่แข็งแกร่งกว่าเล็กน้อยน่าจะเพิ่งเข้าสู่กลั่นลมปราณระดับที่สี่ "ไม่แปลกใจเลยที่พวกมันเล็งเป้าหมายมาที่กระจอกอย่างผมที่อยู่แค่ระดับหนึ่ง!" หลี่จี้โจวที่มี "หาง" สองตัวตามหลังมา เดินวนรอบตลาดอีกสองสามรอบ จนในที่สุดก็ยืนยันได้ว่ามีเพียงแค่สองคนเท่านั้น คนหนึ่งอยู่ระดับสามและอีกคนอยู่ระดับสี่ ทั้งคู่แต่งกายซอมซ่อมาก ดูเหมือนว่าพวกมันจะถูกความยากจนบีบคั้นจนคลั่ง บังเอิญได้เห็นหน้าใหม่ที่ดูเหมือนจะรับมือได้ง่าย และบังเอิญเห็นหน้าใหม่คนนี้เดินเข้าไปในหอหมื่นยันต์ พวกมันจึงเกิดความคิดชั่วร้ายขึ้นมาทันที หลังจากสังเกตสถานการณ์ของคนทั้งสองที่ตามมาอย่างละเอียดและมั่นใจว่าไม่มีคนที่สาม หลี่จี้โจวก็ไม่อยากเสียเวลาอีกต่อไป เขาพุ่งตัวเข้าสู่ตรอกซอกซอยที่แคบและคดเคี้ยวของเขตตะวันออกอย่างรวดเร็ว ทันทีที่ร่างของเขาหายลับไป ชายและหญิงคู่หนึ่งก็ปรากฏตัวขึ้นที่ปากตรอก ฝ่ายหญิงชำเลืองมองฝ่ายชายด้วยสายตาที่ดูลังเลเล็กน้อยก่อนจะส่งเสียงผ่านลมปราณ: "พี่เหยียน เจ้านั่นอยู่แค่ระดับหนึ่งแถมยังอาศัยอยู่ในสลัม มันจะมีหินวิญญาณจริงๆ หรือ?" ดวงตาของฝ่ายชายยังคงจับจ้องลึกเข้าไปในตรอก: "มันเข้าไปในหอหมื่นยันต์ มันต้องเข้าไปขายยันต์ที่นั่นแน่ๆ และอีกอย่าง ยุงจะตัวเล็กแค่ไหน มันก็คือเนื้อ" "หวังว่าเราจะไม่เสียแรงเปล่านะ!" หญิงสาวกลอกตา "จะเสียแรงอะไรกัน? เจ้านั่นน่ะ ข้าใช้เพียงแค่ลมหายใจเดียวก็จัดการได้แล้ว" ชายหนุ่มกล่าว จากนั้นเขาก็เคลื่อนไหวร่างกายตามเข้าไปในตรอก ในสลัมเขตตะวันออก ยิ่งลึกเข้าไป ตรอกซอกซอยก็ยิ่งแคบและวุ่นวายมากขึ้น ราวกับเขาวงกต ชายและหญิงคู่นั้นอาศัยสัมผัสวิญญาณติดตามหลี่จี้โจวไปอย่างกระชั้นชิด "ทำไมมันถึงเดินวนไปวนมาแบบนี้ได้นะ?" ผ่านไปครึ่งชั่วโมง พวกเขาก็เริ่มสูญเสียทิศทางในตรอกซอกซอยเหล่านี้แล้ว "รีบลงมือเถอะ!" หญิงสาวเริ่มร้อนรน ทั้งสองเร่งความเร็วขึ้นทันที "หืม~" ทันใดนั้น พวกเขาก็มาถึงทางตันแต่กลับไม่พบร่องรอยของหลี่จี้โจวเลย "มันถึงขั้นเรียนรู้วิชาพรางกายเลยงั้นรึ?" ชายหนุ่มเหยียดหยามพลางชำเลืองมองหญิงสาว และเริ่มรวบรวมวิชาลูกไฟไว้ในฝ่ามือ "น้องชาย อย่าซ่อนเลย พี่สาวรู้ว่าเจ้าอยู่ที่นี่!" หญิงสาวประกาศอย่างขี้เล่นขณะหยิบกระจกทองเหลืองออกมาจากถุงเก็บของ กระจกทองเหลืองนั้นเป็นเครื่องมือเวทระดับต่ำ ซึ่งใช้สำหรับตรวจจับวิชาพรางกายโดยเฉพาะ "กลางวันแสกๆ พี่สาวกลับไล่ตามข้ามาเสียกระชั้นชิดขนาดนี้ หรือว่าท่านจะหลงรักข้าเข้าแล้ว? หรือบางทีคู่หูของท่านอาจจะใช้การไม่ได้ หรือท่านมีรสนิยมที่แปลกประหลาดกันแน่?" เสียงหยอกล้อของหลี่จี้โจวดังขึ้นกะทันหัน น้ำเสียงของเขาล่องลอยและสะท้อนไปมาภายในทางตันแห่งนี้ ใบหน้าของทั้งคู่เปลี่ยนสีไปอย่างรุนแรงทันที พวกเขายืนหันหลังชนกันเพื่อระแวดระวังภัย "วืด~" ทันใดนั้นก็มีแสงวาบขึ้น "ระวัง!" ชายหนุ่มรีบกางเกราะลมปราณออกมาทันที หลังจากแสงวาบหายไป ลมหนาวสายหนึ่งก็เข้าปกคลุมทั้งคู่ในบริเวณนั้น "ยันต์ลมหนาว? เหอะ ไอหัวขโมยน้อย บังอาจมายันต์ของข้าเสียเปล่า!" ชายหนุ่มไม่ได้ใส่ใจกับพลังความเย็นที่แผ่วเบานัก เขาเพียงแต่รู้สึกเสียดายที่ยันต์ต้องมาเสียเปล่าไปเช่นนี้ จึงระเบิดโทสะออกมาทันที เขาไม่เคยคาดคิดเลยว่าหน้าใหม่อย่างหลี่จี้โจวที่อยู่แค่ระดับหนึ่งจะมีกลุ่มยันต์ติดตัว นั่นหมายความว่ายันต์เหล่านั้นยังไม่ได้ถูกขายไปที่หอหมื่นยันต์เมื่อครู่นี้ หากไม่ถูกใช้ไปเสียก่อน มันก็ควรจะเป็นของรางวัลของเขา "น้องชาย เลิกดิ้นรนเสียเถอะ ยันต์ลมหนาวกระจอกๆ แค่นี้หยุดพวกเราไม่ได้หรอก หากเจ้าเชื่อฟังและส่งยันต์ลมหนาวมาให้พวกเราแต่โดยดีโดยไม่ทำให้มันเสียเปล่า พี่สาวผู้ใจดีอาจจะไว้ชีวิตเจ้าก็ได้นะ" หญิงสาวเองก็รู้สึกถึงความหนาวเย็นที่เสียดแทงหัวใจเช่นกัน "วืด~" คำตอบที่ได้รับกลับมาคือยันต์ลมหนาวอีกหนึ่งใบ "ไอหัวขโมยน้อย บังอาจเสียยันต์ของข้าไปอีกใบแล้ว!" ชายหนุ่มคำรามด้วยความเจ็บปวดใจ ใบหน้าของหญิงสาวเริ่มดูไม่ดีนัก ผลของยันต์ลมหนาวในพื้นที่กว้างมีผลทำให้การเคลื่อนไหวช้าลงสำหรับผู้ที่อยู่ในขอบเขตกลั่นลมปราณช่วงต้น แต่ยันต์ลมหนาวเพียงใบเดียวไม่ได้มีผลมากนักกับชายหนุ่มที่ก้าวเข้าสู่ขอบเขตกลั่นลมปราณช่วงกลางแล้ว ทว่าตอนนี้เมื่อมีผลของยันต์ลมหนาวสองใบซ้อนทับกัน มันก็เริ่มส่งผลอย่างเห็นได้ชัด "ไอหัวขโมยน้อย ข้าขอเตือนว่าอย่าหาเรื่องใส่ตัว ยันต์ลมหนาวอยู่ได้นานที่สุดแค่สามลมหายใจ ข้าสามารถทนได้จนถึงตอนนั้น..." ชายหนุ่มยังคงใช้พลังเวทต้านทานการรุกรานของความเย็นจากยันต์ลมหนาวด้วยโทสะที่พุ่งพล่านยิ่งขึ้น "วืด~" ยันต์ลมหนาวอีกใบปลิวออกมา "ข้าจะสับเจ้าเป็นชิ้นๆ!" ชายหนุ่มโกรธจัดจนถึงขีดสุด ยันต์ลมหนาวสามใบ มีมูลค่าถึงครึ่งหินวิญญาณ "ระวัง!" แสงสีเลือดสายหนึ่งพุ่งออกมาอย่างกะทันหัน "ปัง!" พลังเวทป้องกันของชายหนุ่มระเบิดออกเป็นประกายไฟที่สว่างจ้า "ยันต์ศรโลหิต! ไอหัวขโมยน้อย เจ้าไปเอายันต์มากมายขนาดนี้มาจากไหนกัน?" ชายหนุ่มตกตะลึง แต่ยังโชคดีที่เกราะลมปราณระดับสี่ของเขาสามารถต้านทานการโจมตีได้ครั้งหนึ่ง แต่ในวินาทีต่อมา รูม่านตาของเขาก็ขยายกว้างขึ้นอย่างรวดเร็ว ยันต์ศรโลหิตอีกสามใบพุ่งตรงมาที่เขา พลังเวทป้องกันระดับสี่ของเขาสามารถต้านทานได้หนึ่งครั้ง แต่ไม่อาจต้านทานการโจมตีพร้อมกันถึงสามครั้งได้อย่างแน่นอน เขาต้องการจะหนี แต่พลังความเย็นจากยันต์ลมหนาวสามใบที่ซ้อนทับกันทำให้เขายากที่จะขยับเขยื้อนได้ "ปัง ปัง ปัง~" หลังจากเสียงระเบิดดังติดต่อกันสามครั้ง ชายหนุ่มก็ล้มลงสิ้นใจ ดวงตาเบิกกว้างด้วยความไม่อยากจะเชื่อ นอนจมกองเลือด "ไว้ชีวิตข้าด้วยเถิดสหายผู้บำเพ็ญ เป็นความผิดของข้าเองที่ตาถั่วจำคนผิด ผู้น้อยยินดีจะ..." หญิงสาวหวาดกลัวจนถึงขีดสุด รีบคุกเข่าอ้อนวอนขอชีวิตไปทุกทิศทาง "วืด~" "ปัง~" ยันต์ศรโลหิตอีกใบพุ่งเข้าทะลุหว่างคิ้วของหญิงสาว นางสิ้นใจโดยที่ยังไม่รู้เลยว่าน้องชายคนนั้นซ่อนตัวอยู่ที่ไหน! ในตอนนี้ ร่างของหลี่จี้โจวก็ปรากฏขึ้นจากหลังต้นหม่อนเก่าแก่ที่อยู่ใกล้ๆ วิชาพฤกษาเขียวขจีขั้นสมบูรณ์มีความสามารถในตัว เมื่อเขาแนบชิดกับต้นไม้ พลังเวทวสันต์นิรันดร์จะผสานกลิ่นอายของเขาเข้ากับต้นไม้ ทำให้ยากจะแยกแยะได้ เว้นแต่ว่าสัมผัสวิญญาณของอีกฝ่ายจะเหนือกว่าเขามาก เขาเร่งเก็บถุงเก็บของทั้งสองใบ จากนั้นก็จุดยันต์เปลวเพลิงขึ้นมาเผาร่างทั้งสองจนกลายเป็นเถ้าถ่านในพริบตา พลังเวทวสันต์นิรันดร์พุ่งพล่านอีกครั้ง และในชั่วพริบตา เถ้าถ่านเหล่านั้นก็ปลิวหายไปในอากาศ เมื่อเสร็จสิ้นภารกิจ เขาก็สะบัดชุดคลุมและหายลับไปในตรอกซอกซอยที่ราวกับเขาวงกตนั้น เมื่อกลับมาถึงห้อง หลี่จี้โจวก็เปิดใช้งานค่ายกลและเริ่มตรวจสอบของที่ชิงมาได้ "เป็นไปตามที่คาดไว้ ยากจนมาก!" ทั้งสองคนมีหินวิญญาณรวมกันเพียงสามก้อนกับอีกสี่สิบแปดตำลึงทรายวิญญาณ มีเพียงกระจกทองเหลืองเครื่องมือเวทระดับต่ำเท่านั้นที่พอจะดูดีอยู่บ้าง มันสามารถตรวจจับและทำให้มั่นคงได้ แต่มันมีผลกับผู้บำเพ็ญเพียรช่วงต้นเท่านั้น คาดว่าน่าจะมีมูลค่าประมาณสิบกว่าหินวิญญาณ นอกจากนั้น ยังมีแผ่นหยกที่บรรจุคัมภีร์ลับคู่บำเพ็ญอยู่อีกหนึ่งแผ่น "ยันต์ลมหนาวสามใบ ยันต์ศรโลหิตห้าใบ ไม่ได้เสียเปล่าไปจริงๆ!" หลี่จี้โจวไม่ได้รู้สึกยินดีหรือเศร้าใจหลังจากตรวจสอบทรัพย์สิน เขาคุ้นเคยกับพฤติกรรมการปล้นชิงในโลกแห่งการบำเพ็ญเพียรเช่นนี้มาตั้งแต่ชาติก่อนแล้ว ในชาตินี้ เพื่อที่จะมีชีวิตอยู่ที่ยาวนาน เขาจึงให้ความสำคัญกับสภาพจิตใจของตนเองมากขึ้น ไม่ว่าจะเกิดอะไรขึ้น การรักษาความสงบภายในใจคือสิ่งสำคัญที่สุด เขาไม่ได้แสวงหาความผันผวนทางอารมณ์จากความแค้นหรือความพยาบาท แต่มันเป็นเพียงเรื่องของกรรม เมื่อมีเหตุ ย่อมต้องมีผล ส่วนจะจัดการกับผลนี้เมื่อไหร่นั้น ก็ขึ้นอยู่กับความแข็งแกร่งและโอกาสของเขาเอง อย่างไรก็ตาม บนเส้นทางสู่ความเป็นอมตะที่ยาวไกล หลี่จี้โจวในชาตินี้มีเวลาเหลือเฟือ เขาไม่จำเป็นต้องรีบร้อนเพื่อให้ได้ความสำเร็จมาเพียงชั่วข้ามคืน