หลังละสายตาจากจินซี หยวนหันกลับมาจดจ่อที่บุรุษภายใต้หน้ากากอีกครั้งด้วยดวงตาแห่ง ‘เนตรเทพ’ เพียงชั่วอึดใจ เขาก็ได้ตระหนักถึงบางสิ่งที่น่าหวาดหวั่น ‘นี่มัน... ทั้งมวลกล้ามเนื้อและกระดูกของเขา ถูกห่อหุ้มไว้ด้วยปราณกระบี่ทั้งหมดเลยอย่างนั้นหรือ!’ หยวนร่ำร้องในใจด้วยความตกตะลึงสุดขีดเมื่อเห็นความจริงเบื้องหน้า ทว่านั่นเป็นเพียงจุดเริ่มต้นเท่านั้น "ไม่ใช่... แม้แต่ในเม็ดเลือดทุกหยาดหยด ก็ยังถูกอาบไล้ด้วยปราณกระบี่งั้นหรือ?! เป็นไปได้อย่างไรกัน!" เขาอุทานออกมาเสียงดัง ดวงตาคู่นั้นสั่นไหวด้วยความพิศวงและตื่นเต้น "พี่หยวนเพิ่งบอกว่า เลือดของเขาถูกห่อหุ้มด้วยปราณกระบี่อย่างนั้นหรือคะ?" เสียงของเสี่ยวหัวดังขึ้นในวินาทีต่อมา "ใช่... ดูเหมือนว่าทุกอณูภายในร่างกายของเขา ตั้งแต่มัดกล้ามเนื้อไปจนถึงเซลล์เม็ดเลือด ล้วนถูกปกคลุมด้วยปราณกระบี่ทั้งสิ้น" หยวนยืนยันสิ่งที่เห็น "เสี่ยวหัว เจ้าพอจะรู้ไหมว่ามันเกิดอะไรขึ้น?" "อืม... สิ่งที่เขาบรรลุถึงก็คือสิ่งที่เรียกว่า ‘กายกระบี่’ ค่ะ" เสี่ยวหัวเริ่มอธิบาย "สิ่งนี้จะเกิดขึ้นได้ก็ต่อเมื่อคนผู้นั้นสามารถหลอมรวมแก่นแท้ของปราณกระบี่เข้าเป็นหนึ่งเดียวกับร่างกายของตนเอง มีเพียงผู้ที่มีความเข้าใจในวิถีกระบี่อย่างลึกซึ้งและมีพรสวรรค์เหนือล้ำเท่านั้นถึงจะครอบครองกายกระบี่ได้ นับแต่อดีตกาลมา ในทั่วทั้งเก้าชั้นฟ้าจะมีจอมกระบี่ที่บรรลุกายกระบี่ได้ไม่เกินสิบคนในเวลาเดียวกัน และมีไม่ถึงร้อยคนในประวัติศาสตร์ที่เคยไปถึงระดับนี้" "อย่างนั้นหรอกหรือ... กายกระบี่งั้นสินะ" หยวนพึมพำด้วยน้ำเสียงราวกับตกอยู่ในภวังค์ ทันใดนั้นเขาก็ฉุกคิดขึ้นได้ "เดี๋ยวก่อน... หรือว่านี่คือการที่เขาบอกให้ข้าบรรลุกายกระบี่ให้ได้ในตอนนี้เลย?! แล้วข้าจะทำมันได้อย่างไรกัน?" "หากเขาคืออวตารของท่าน ท่านย่อมต้องทำได้อย่างแน่นอนค่ะ นายน้อย" เฟิงยวี่เสียงกล่าวให้กำลังใจ "โดยปกติแล้วต้องใช้เวลานานแค่ไหนถึงจะบรรลุกายกระบี่ได้? สมมติว่าคนผู้นั้นมีคุณสมบัติครบถ้วนพอที่จะทำได้น่ะนะ" หลินอิงอิงถามด้วยความอยากรู้อยากเห็น "ยากจะตอบได้ค่ะ... แต่ถึงแม้ผู้ที่มีคุณสมบัติเหมาะสมจะต้องใช้เวลามากกว่าหนึ่งหมื่นปีเพื่อบรรลุถึงมัน ก็คงไม่มีใครแปลกใจ เพราะมันคือสิ่งที่หาได้ยากยิ่งและล้ำลึกถึงเพียงนั้น" "หมื่นปีเชียวหรือ?" หยวนลอบกลืนน้ำลายด้วยความประหม่าเมื่อได้ยินเช่นนั้น ต่อให้เขาจะเป็นอัจฉริยะเพียงใด แต่บททดสอบนี้คงต้องใช้เวลานานแสนนานกว่าจะสำเร็จ เขาได้แต่หวังว่าจะทำได้ทันก่อนที่สุสานแห่งนี้จะปิดตัวลง "เสี่ยวหัว เจ้าพอจะรู้วิธีการเข้าสู่สภาวะกายกระบี่ไหม?" เขาถามคำถามที่สำคัญที่สุด "ขอโทษด้วยค่ะพี่หยวน ข้อมูลเกี่ยวกับกายกระบี่นั้นมีน้อยมาก หากไม่ได้เรียนรู้จากผู้ที่ครอบครองกายกระบี่โดยตรง ก็ไม่มีใครบอกได้ชัดเจนว่าต้องทำอย่างไรถึงจะบรรลุถึงมันได้" "ไม่เป็นไร ข้าจะลองเริ่มต้นด้วยการหลอมรวมปราณกระบี่เข้ากับร่างกายดู— อย่างน้อยก็ต้องขอลองดูสักตั้ง" โดยไม่กล่าววาจาใดเพิ่ม หยวนทรุดกายลงนั่งเบื้องหน้าบุรุษสวมหน้ากาก และเริ่มตรวจสอบร่างกายของอีกฝ่ายอีกครั้งด้วยเนตรเทพอย่างละเอียด ทว่าแม้จะเฝ้ามองอยู่นานหลายนาที หยวนก็ยังมืดแปดด้าน ไม่รู้จะเริ่มต้นจากจุดไหน ‘ข้าจะหลอมรวมปราณกระบี่เข้ากับร่างกายได้อย่างไร? ควรจะเริ่มจากส่วนไหนของร่างกายก่อนดี?’ ท้ายที่สุด หยวนจึงลองเริ่มต้นด้วยการปลดปล่อยปราณกระบี่ออกมา ห่อหุ้มร่างกายของตนเองไว้ทั้งหมด ปราณกระบี่พุ่งพล่านออกมาจนเกิดเป็นระลอกคลื่นสั่นสะเทือนไปทั่ว แต่ไม่ว่าเขาจะพยายามอย่างไร ปราณเหล่านั้นก็ไม่ยอมแทรกซึมเข้าไปภายในร่างกายเลยแม้แต่น้อย จากนาทีผันผ่านเป็นชั่วโมง และจากชั่วโมงเลื่อนลอยกลายเป็นวัน เพียงชั่วพริบตา หกวันก็ได้ล่วงเลยผ่านไปนับตั้งแต่หยวนก้าวเข้าสู่ตำหนักกระบี่ "ข้างในเกิดอะไรขึ้นกันแน่? เกือบจะครบอาทิตย์หนึ่งแล้วนะที่เขาเข้าไป ปกติคนอื่นใช้เวลาแค่หนึ่งหรือสองวันก็ออกมาแล้ว ข้าหวังว่าเขาจะไม่เป็นอะไรไปนะ..." เถียนเยี่ยนยวี่ทอดถอนใจด้วยน้ำเสียงเป็นกังวล ดวงตาของนางยังคงจับจ้องไปที่ประตูตำหนักกระบี่ไม่วางตา ราวกับไม่อาจละไปได้จนกว่าจะได้เห็นใบหน้าอันหล่อเหลาของหยวนก้าวออกมา "เจ้าไม่ได้เฝ้ามองเขามาตลอดบททดสอบที่ผ่านมาหรือไง? เจ้าน่าจะรู้ได้แล้วนะว่าเขาไม่ใช่คนที่ตายง่ายๆ เก็บความกังวลของเจ้าไว้ใช้กับเรื่องที่ควรจะกังวลจริงๆ เถอะ" มารดาของนางส่ายหัวเบาๆ แม้คำพูดจะฟังดูเย็นชา แต่มันก็แฝงไปด้วยความเชื่อมั่นที่มีต่อหยวนอย่างเต็มเปี่ยม "ข้าทราบค่ะท่านแม่ แต่ข้าอดห่วงไม่ได้จริงๆ" "เจ้าพูดเหมือนเป็นแม่ของเขาเลยนะเนี่ย แล้วตั้งแต่เมื่อไหร่กันที่เจ้ากลายเป็นคนขี้เป็นห่วงคนอื่นขนาดนี้? นี่เจ้าใช่ลูกสาวข้าจริงๆ หรือเปล่า? ยัยเด็กเอาแต่ใจและแสนซนของข้าหายไปไหนเสียแล้วล่ะ?" มารดาของนางมองด้วยสายตาจับผิด "ท-ท่านแม่พูดเรื่องอะไรกันคะ?! ท่านไม่รู้หรือว่าเขาช่วยครอบครัวเราไว้มากแค่ไหน? อย่างน้อยที่สุดที่ข้าจะทำได้ก็คือเป็นห่วงเขานะคะ!" "ช่วยครอบครัวเรางั้นรึ? ทุกอย่างที่เขาทำมาจนถึงตอนนี้ ส่วนใหญ่ก็ทำเพื่อเจ้าทั้งนั้น! ข้าล่ะแปลกใจจริงๆ ที่เขาไม่เอ่ยปากขอเจ้าแต่งงานไปตรงๆ เลย" ใบหน้าของเถียนเยี่ยนยวี่แดงซ่านขึ้นมาในทันที หากมองในมุมนั้น การกระทำของหยวนย่อมดูมีเหตุผลมากขึ้นสำหรับพวกเขา แต่ตามตรงแล้ว คงไม่มีใครคาดเดาถึงเหตุผลที่แท้จริงของหยวนได้ และต่อให้หยวนบอกความจริงไป พวกเขาก็คงไม่มีทางเชื่อ ในที่สุด หนึ่งสัปดาห์เต็มก็ผ่านพ้นไป ‘เขาคิดจะบรรลุกายกระบี่ให้ได้ก่อนสุสานจะปิดในอีกไม่ถึงครึ่งปีเนี่ยนะ? หึ... แม้แต่ท่านอาจารย์ยังทำไม่ได้เลย นับประสาอะไรกับเจ้าเด็กเมื่อวานซืนคนนี้ ในยุคสมัยของท่าน ท่านอาจารย์ถูกขนานนามว่าเป็นอัจฉริยะอันดับหนึ่งแห่งเก้าชั้นฟ้า แต่ถึงกระนั้นท่านก็ยังต้องใช้เวลากว่าร้อยปีกว่าจะบรรลุกายกระบี่ได้’ จินซีแค่นยิ้มเยาะในใจต่อความทะเยอทะยานอันโง่เขลาของหยวน ทว่าหลังจากนั้นไม่นาน ดวงตาของจินซีก็ค่อยๆ เบิกกว้างขึ้นด้วยความตกตะลึง เมื่อนางเห็นบุรุษสวมหน้ากากลืมตาขึ้นกะทันหันและลุกยืนขึ้น ก่อนจะเดินไปหยุดอยู่ด้านหลังของหยวนแล้วทรุดตัวลงนั่งลงอีกครั้ง ‘ท่านอาจารย์กำลังจะทำอะไรกันแน่?’ นางครุ่นคิดด้วยความสงสัย หยวนไม่รับรู้ถึงการเคลื่อนไหวของบุรุษเบื้องหลังแม้แต่น้อย เพราะเขาจมดิ่งอยู่กับห้วงความคิดของตนเองจนคล้ายตกอยู่ในสภาวะญาณสมาบัติ ในขณะนั้นเอง หลังจากที่นั่งลงแล้ว บุรุษสวมหน้ากากก็ยกแขนทั้งสองข้างขึ้น และค่อยๆ วางฝ่ามือลงบนแผ่นหลังของหยวนอย่างแผ่วเบา ราวกับกำลังช่วยหยวนในการโคจรพลังบำเพ็ญเพียร ‘เป็นไปไม่ได้! อย่าบอกนะว่าท่านอาจารย์กำลังจะ—’ จินซีแทบไม่เชื่อสายตาตนเอง เพียงชั่วครู่หลังจากที่บุรุษสวมหน้ากากลงมือ ปราณกระบี่ของหยวนที่เคยพุ่งพล่านออกมาด้านนอกก็เริ่มอ่อนกำลังลง ทว่าหากใครมี ‘เนตรเทพ’ จะสังเกตเห็นได้ทันทีว่า ปราณกระบี่เหล่านั้นไม่ได้หายไปไหน แต่มันกำลังถูกชักนำให้แทรกซึมเข้าไปในร่างกายของหยวนอย่างช้าๆ ‘ท-ท่านอาจารย์กำลังชี้นำเขา! แต่ทำไมกัน?!’ จินซีอุทานก้องในใจ อ้าปากค้างด้วยความตกตะลึงจนถึงที่สุด