"ขอบใจ" หยวนเอ่ยเรียบๆ พลางสะบัดมือซัดหยกวิญญาณลงสู่แหวนมิติอย่างง่ายดาย หลงเฉินกระแอมไอเล็กน้อยเพื่อปรับน้ำเสียงก่อนจะประกาศกร้าว "คราวนี้ถึงคราวตอบคำถามของเจ้า... ใช่แล้ว ข้าคือผู้ที่ข้ามผ่านพรมแดนมาจากสวรรค์เบื้องบน หากจะเจาะจงให้ชัดแจ้ง ข้ามาจากสวรรค์ชั้นที่เก้า" เสียงสูดลมหายใจด้วยความตระหนกดังระงมไปทั่วบริเวณ เมื่อความจริงนี้ถูกเปิดเผยต่อหน้าสาธารณชน "เขาคือตัวตนจากสวรรค์สูงสุดอย่างนั้นหรือ?! มิน่าเล่า กลิ่นอายกดดันที่แผ่ซ่านออกมาถึงล้ำลึกสุดหยั่ง ราวกับอยู่คนละระดับโลก!" "นี่มันผู้ยิ่งใหญ่ตัวจริงเสียงจริง!" "ข้าช่างโชคดียิ่งนักที่ยอมเสี่ยงชีวิตมาเยือนสุสานจักรพรรดิไร้นามในปีนี้ ใครจะคาดคิดว่าจะมีโอกาสได้เห็นผู้ที่จุติลงมาจากสวรรค์สูงสุดด้วยตาตนเอง!" ท่ามกลางเสียงพึมพำที่ดังเซ็งแซ่ หยวนยังคงรักษาความสุขุมไว้ได้ เขาเอ่ยถามด้วยความสงสัย "โอ้? ข้าไม่คิดเลยว่าผู้ที่มาจากสถานที่อันสูงส่งเช่นนั้นจะให้ความสนใจกับสุสานจักรพรรดิไร้นามด้วย หรือว่าเจ้ามาเพื่อช่วงชิงสมบัติล้ำค่า?" หลงเฉินหัวเราะร่วน "ย่อมไม่ใช่ สมบัติพัสถานในที่แห่งนี้ หากเปรียบกับสวรรค์สูงสุดแล้ว มันก็เป็นเพียงของพื้นๆ ไม่ต่างจากถ้วยโถโอชามทั่วไปเท่านั้น" "ข้าไม่อาจชี้แจงเหตุผลเบื้องลึกที่ข้าต้องลงมายังโลกเบื้องล่างนี้ได้ แต่ข้ากำลังตามหาบุคคลผู้หนึ่งเป็นการเฉพาะ ทว่าในเมื่อตอนนี้พวกเราเปรียบเสมือนการงมเข็มในมหาสมุทร ข้าจึงตัดสินใจแวะเวียนมาพำนักในสถานที่แห่งนี้สักพัก" 'เป็นอย่างที่คาดไว้จริงๆ เขามาเพื่อตามล่าตัวข้า...' หยวนทอดถอนใจอยู่ลึกๆ "เข้าใจแล้ว... เช่นนั้นข้าก็จะไม่รบกวนเจ้าอีกต่อไป ขอให้เจ้าโชคดีกับการตามหา" หยวนเตรียมตัวที่จะจากไปในทันที เพราะเขาตระหนักดีว่าการวนเวียนอยู่ท่ามกลางกลุ่มคนที่กำลังไล่ล่าตนเองนั้นย่อมไม่มีสิ่งดีใดๆ เกิดขึ้น "เดี๋ยวก่อน เจ้าจะรีบไปไย? ข้ายังมีเรื่องอยากสนทนากับเจ้าอีกมากนัก" หลงเฉินรีบรั้งตัวเขาไว้ "หากเจ้าอยากสนทนา ไว้คราวหน้าค่อยว่ากัน สถานที่แห่งนี้อาจไร้ค่าสำหรับเจ้า แต่มันมีความหมายอย่างยิ่งสำหรับข้า และโชคร้ายที่เวลาของพวกเราในที่แห่งนี้มีจำกัด ดังนั้นข้าคงไม่อาจอยู่ปรนนิบัติพัดวีเจ้าได้อีก" "บังอาจนัก! ข้าไม่อาจทนดูความจองหองของเจ้าได้อีกต่อไป! เจ้าคิดว่าเจ้ากำลังสนทนาอยู่กับใครกัน?!" หนึ่งในผู้ติดตามที่ยืนอยู่เบื้องหลังหลงเฉินแผดเสียงตวาดกร้าวออกมาด้วยความโกรธา หยวนปรายตามองบุคคลผู้นั้นก่อนจะกล่าวอย่างไม่ใส่ใจ "ในเมื่อเจ้าพูดถึงเรื่องนี้ขึ้นมา ข้าเองก็ยังไม่รู้เลย... รบกวนช่วยชี้แนะให้ข้าตาสว่างหน่อยได้หรือไม่?" "ไอ้สารเลวคนนี้มัน—" "สงบปากสงบคำเสีย เสี่ยวหยาง" หลงเฉินตวัดสายตาปรามด้วยสีหน้าจริงจัง "อย่าไปถือสาเขาเลย... ข้าจะแนะนำตัวอีกครั้ง ข้ามีนามว่า หลงเฉิน หนึ่งใน 'สี่มังกรและหงส์' ผู้คนบนสวรรค์เบื้องบนต่างยกย่องและเรียกขานข้าว่า 'มังกรเงิน'" "มังกรเงิน? เช่นนั้นเจ้าคือเผ่าพันธุ์มังกรอย่างนั้นหรือ?" หยวนถามด้วยความสนใจที่ถูกจุดประกายขึ้น หลงเฉินส่ายหน้าปฏิเสธ "มังกรเงินเป็นเพียงสมญานามที่มอบให้แก่ผู้ที่มีพรสวรรค์ล้ำเลิศที่สุดในรุ่นของพวกเราเท่านั้น ในบรรดาสี่มังกรและหงส์ มีเพียงสามคนที่เป็นสมาชิกเผ่ามังกรโดยสายเลือด แต่ถึงอย่างนั้น ในตัวข้าก็ยังมีสายเลือดมังกรไหลเวียนอยู่บ้าง เพราะบนสวรรค์สูงสุดนั้น แซ่ 'หลง' ส่วนใหญ่จะถูกสงวนไว้สำหรับผู้ที่เป็นสมาชิกเผ่ามังกรเท่านั้น" "โอ้? เช่นนั้นเจ้าก็คือ 'ลูกครึ่งมังกร' อย่างนั้นหรือ?" หยวนเอ่ยถามด้วยแววตาสงสัย "เฮ้! คำนั้นมัน—!" เหล่าผู้ติดตามที่ยืนอยู่ด้านหลังถึงกับหน้าถอดสีด้วยความหวาดวิตกทันทีที่ได้ยินคำว่า 'ลูกครึ่งมังกร' หลุดออกมาจากปากของหยวน คิ้วของหลงเฉินกระตุกวูบเพื่อตอบสนองต่อถ้อยคำนั้น ทว่าเขายังคงพยายามรักษาความเยือกเย็นเอาไว้ "ในเมื่อเจ้ามิได้มาจากสวรรค์สูงสุด ข้าก็ไม่อาจตำหนิเจ้าที่มิรู้ความได้ แต่จงจำไว้เถิดว่า ผู้ที่มีสายเลือดไม่บริสุทธิ์ส่วนใหญ่ หากได้ยินเจ้าใช้คำเรียกขานเช่นนั้น พวกเขาคงจะพุ่งเข้าหมายเอาชีวิตเจ้าทันที เพราะมันถือเป็นคำสบประมาทที่รุนแรงยิ่งนัก" "เป็นเช่นนั้นหรอกหรือ? ข้าจะจดจำเอาไว้ และต้องขออภัยหากคำพูดของข้าทำให้เจ้าขุ่นเคือง" หลงเฉินส่ายหน้าอย่างไม่ถือสา "เอาเถิด อย่างไรก็ตาม ข้ามีคำถามหนึ่งติดค้างอยู่ในใจนับตั้งแต่แรกเห็นเจ้า..." สายตาของเขาเลื่อนลงต่ำ จดจ้องไปยัง 'อาภรณ์มังกรทอง' ที่หยวนสวมใส่อย่างไม่วางตา "เจ้าสังกัดขุมกำลังเผ่ามังกรตระกูลใด?" "ข้ามิได้สังกัดตระกูลมังกรใดทั้งสิ้น" "ว่าอย่างไรนะ? เช่นนั้นเจ้าไปได้อาภรณ์ชุดนี้มาจากที่ใดกัน? หากมันมิได้รับมอบมาจากเผ่ามังกร ข้าขอเตือนด้วยความหวังดีว่าให้เจ้ารีบคืนมันกลับไปเสีย หากพวกเขาล่วงรู้ว่ามีมนุษย์สามัญสวมใส่อาภรณ์มังกรทองเดินไปมาเช่นนี้ พวกเขาจะตามล่าเจ้าประดุจอาชญากรที่ต้องโทษประหาร" หลงเฉินขมวดคิ้วมุ่นด้วยความกังวล "เช่นนั้นเจ้าก็ไม่ต้องเป็นห่วงไป เพราะอาภรณ์ชุดนี้ข้าได้รับมอบมาจากเผ่ามังกรอย่างแน่นอน แม้พวกเราจะเป็นสหายกัน แต่ข้าก็คงมิอาจพูดได้เต็มปากว่าข้าสังกัดตระกูลของพวกเขา" หยวนกล่าวโดยที่ยังไม่ทราบถึงความสำคัญอันยิ่งใหญ่ของชุดที่ตนสวมใส่ 'นี่มันเรื่องจริงหรือนี่...? ตระกูลมังกรใดกันที่จะมอบอาภรณ์มังกรทองให้แก่ผู้ที่มิใช่สมาชิกในเผ่าพันธุ์? เรื่องนี้หากตระกูลอื่นๆ ล่วงรู้เข้า ย่อมต้องจุดชนวนความโกรธเกรี้ยวขึ้นอย่างแน่นอน...' หลงเฉินไม่อาจจินตนาการได้เลยว่าเรื่องเช่นนี้เกิดขึ้นได้อย่างไร เพราะตามหลักการแล้ว ตระกูลมังกรทั่วไปย่อมไม่มีสิทธิ์ครอบครองอาภรณ์มังกรทอง มีเพียงผู้ที่มีสายเลือดราชวงศ์เท่านั้นที่ได้รับอนุญาตให้เป็นเจ้าของอาภรณ์อันทรงเกียรตินี้ 'ยิ่งไปกว่านั้น ในสวรรค์ชั้นที่สามไม่มีตระกูลมังกรสายเลือดราชวงศ์หลงเหลืออยู่แล้ว ดังนั้นเขาไม่มีทางได้มันมาจากที่นี่แน่ หรือว่าเขากำลังมุสาเรื่องที่ไม่ได้มาจากสวรรค์เบื้องบน? หรือเขากำลังโป้ปดเรื่องที่มาของอาภรณ์ชุดนี้กันแน่?' หลงเฉินครุ่นคิดด้วยสีหน้าเคร่งเครียด พลางหวังลึกๆ ให้เป็นเหตุผลแรกมากกว่า หลังจากความเงียบปกคลุมอยู่ครู่หนึ่ง หลงเฉินจึงเอ่ยขึ้น "หากเจ้าไม่รังเกียจ ช่วยบอกข้าได้หรือไม่ว่า นามสกุลของตระกูลมังกรที่มอบอาภรณ์ชุดนี้ให้เจ้าคือตระกูลใด? ข้ารู้ว่าข้าถามเจ้ามากความไปเสียหน่อย แต่นี่ก็เพื่อความปลอดภัยของตัวเจ้าเอง" หยวนพยักหน้าเล็กน้อยก่อนจะตอบกลับด้วยน้ำเสียงราบเรียบ "นามสกุลของพวกเขาคือ 'ซี' (Xi)" "ตระกูลซี?! เป็นไปไม่ได้!" หลงเฉินแผดเสียงอุทานออกมาด้วยความตกตะลึงสุดขีดหลังจากได้รับข้อมูลที่เหนือความคาดหมายเช่นนี้ หยวนขมวดคิ้วพลางเอ่ยถาม "เหตุใดเจ้าถึงทำหน้าเหมือนเห็นผีเช่นนั้นเล่า?" "ก...ก่อนที่ข้าจะตอบคำถามของเจ้า ข้าขอเวลายืนยันสิ่งที่เพิ่งได้ยินอีกครั้ง... ตระกูลที่มอบอาภรณ์มังกรทองให้แก่เจ้า คือตระกูลซีจริงๆ อย่างนั้นหรือ?" หยวนพยักหน้ายืนยันอย่างเงียบงัน หลงเฉินตกอยู่ในความเงียบงันอีกครั้ง "เจ้ากำลังจะบอกข้าว่า พวกเขาไม่มีตัวตนอยู่จริง หรืออะไรทำนองนั้นใช่หรือไม่?" หยวนถามต่อ "เปล่าเลย... ตระกูลซีที่มีสายเลือดราชวงศ์มังกรนั้นมีตัวตนอยู่จริงแน่นอน ทว่าพวกเขาได้หายสาบสูญไปนับหลายพันปีแล้ว เจ้าแน่ใจจริงๆ หรือว่าเป็นตระกูลซี?" "ซีเซิ่งโม่ (Xi Shengmo)" หยวนเอ่ยชื่อของจักรพรรดิมังกรออกมาอย่างราบเรียบ ดวงตาของหลงเฉินเบิกกว้างสั่นสะท้านทันทีที่ได้ยินนามอันคุ้นเคยนั้น 'นั่นคือนามขององค์จักรพรรดิมังกรแห่งตระกูลซีจริงๆ! ทว่าเพียงแค่ชื่อยังไม่อาจเป็นหลักฐานที่แน่ชัดได้ว่าเขาได้พบกับพวกนั้นจริงๆ...' "เจ้าบอกข้าได้หรือไม่ว่า ตอนนี้คนของตระกูลซีพำนักอยู่ที่ใด?!" เขาเค้นถามด้วยความร้อนรนลนลาน