เมื่อสิ้นสุ้มเสียงอันคุ้นเคย หยวนพลันเหลียวมองไปรอบกายด้วยความระแวดระวัง ก่อนจะสังเกตเห็นร่างหนึ่งที่ปรากฏขึ้นเบื้องหน้าอย่างฉับพลัน ร่างนั้นสวมหน้ากากธรรมดาที่ดูเรียบง่าย ทว่าทั่วทั้งร่างกลับแผ่ซ่านไปด้วยกลิ่นอายอันทรงอำนาจที่กดข่มชั้นบรรยากาศ จนทำให้ทุกคนในที่แห่งนั้นต้องสยบยอมด้วยความยำเกรงโดยสัญชาตญาณ "นะ...นั่นมันจักรพรรดิไร้นาม! จักรพรรดิไร้นามปรากฏตัวออกมาแล้ว!" ผู้ชมบางส่วนส่งเสียงโพล่งออกมาด้วยความตกตะลึง เมื่อจำตัวตนภายใต้หน้ากากของบุรุษผู้นี้ได้ "ท่านต้องการอะไร?" หยวนเอ่ยถามออกไปด้วยน้ำเสียงที่สงบนิ่ง "ไม่มีอะไรมาก ข้าเพียงแค่มาแสดงความยินดีที่เจ้าสามารถเอาชีวิตรอดจากครึ่งหนึ่งของเก้ากระบี่ของข้ามาได้ มีเพียงแปดคนก่อนหน้าเจ้าเท่านั้นที่ทำสำเร็จ และเจ้าคือคนที่เก้า... เป็นตัวเลขที่เหมาะเจาะดีว่าไหม?" จักรพรรดิไร้นามกล่าวต่อด้วยน้ำเสียงเย็นเยียบ "ทว่า... เจ้ารู้หรือไม่ว่ามีกี่คนที่รอดพ้นจากกระบี่เล่มที่หก? คำตอบคือ... ศูนย์" "หากเจ้าปรารถนาจะรอดชีวิตจากเพลงกระบี่ที่มากกว่าห้าครั้ง เจ้าจำเป็นต้องทำมากกว่าที่เป็นอยู่ จงคิดนอกกรอบเสีย... ข้าจะให้เวลาเจ้าตรึกตรองห้านาที นั่นหากเจ้ายังคิดจะท้าทายข้าต่อล่ะก็นะ" สิ้นคำ ร่างในหน้ากากก็เลือนหายไปในอากาศธาตุอย่างลึกลับเช่นเดียวกับตอนที่ปรากฏตัว 'คิดนอกกรอบงั้นหรือ...' หยวนเบนสายตากลับไปยังรูปปั้น พลางหวนระลึกถึงกระบวนท่าทั้งห้าที่ผ่านมาอย่างถถี่ถ้วน สองนาทีต่อมา เขาทรุดกายลงนั่งบนพื้นดินที่ขรุขระและหลับตาลง ภาพนิมิตนับไม่ถ้วนเริ่มหลั่งไหลสาดซัดเข้ามาในห้วงคำนึงราวกับสายน้ำที่เชี่ยวกราก 'อย่างนี้นี่เอง... ในที่สุดข้าก็เข้าใจจุดประสงค์ที่แท้จริงของสถานที่แห่งนี้แล้ว' เมื่อหยวนลืมตาขึ้น ดวงตาของเขาพลันส่องประกายแห่งการตื่นรู้อันเจิดจรัส "กระบวนท่าที่หกจะจุติลงมาในอีก 5..." เสียงนับถอยหลังเริ่มพร่ำบอกอีกครั้ง พร้อมกับกระบี่ยักษ์สามเล่มที่ปรากฏขึ้นเหนือสรวงสวรรค์ กดข่มลงมายังร่างของเขา หยวนสูดลมหายใจเข้าลึก ก่อนจะเยื้องย่างตั้งท่ากระบี่ในรูปแบบที่ไม่เคยทำมาก่อน เพียงไม่กี่วินาทีต่อมา กระบี่ทั้งสามเล่มก็ฟาดฟันลงมายังร่างอันจ้อยร่อยของหยวน ซึ่งดูเล็กลงไปถนัดตาเมื่อเทียบกับคมอาวุธยักษ์เหล่านั้น กลิ่นอายอันดุดันแผ่ซ่านออกมาจากทั้งจ้าวสวรรค์ผู้ยิ่งใหญ่ (Empyrean Overlord) และตัวของหยวนเอง [เคล็ดวิชาเก้ากระบี่สูงสุด!] "กระบวนท่ากระบี่ที่หนึ่ง!" หยวนพึมพำแผ่วเบาขณะปลดปล่อยการโจมตีแรก แสงกระบี่อันลึกล้ำยากจะหยั่งถึงพุ่งทะยานเสียดแทงสู่ท้องนภา เคร้ง! กระบี่ยักษ์ทั้งสามเล่มบนฟากฟ้าพลันสลายหายไปในทันทีที่ปะทะกับเคล็ดวิชาของหยวน <ท่านได้เรียนรู้ เคล็ดวิชาเก้ากระบี่สูงสุด> [เก้ากระบี่สูงสุด] [ระดับ: มายา] [ระดับความชำนาญ: 1] [คำอธิบาย: สุดยอดวิชากระบี่ที่ประกอบด้วยกระบวนท่าที่แตกต่างกันเก้าแบบ ซึ่งแต่ละท่านั้นจะทวีความรุนแรงยิ่งกว่าท่าก่อนหน้า ตำนานกล่าวขานว่ากระบวนท่าที่เก้ามีอานุภาพรุนแรงถึงขั้นตัดขาดแม้กระทั่งทวยเทพ] หลังจากทำลายการโจมตีที่หกลงได้ หยวนพลันเหยียดยิ้มเยาะ "นั่นน่ะหรือกระบวนท่าที่หก? ช่างน่าขันนัก แท้จริงแล้วมันรุนแรงเท่ากับแค่กระบวนท่าที่สามของวิชาของจริงเท่านั้น" บัดนี้เมื่อเขาเข้าใจถึงแก่นแท้ของเคล็ดวิชา หยวนจึงได้ประจักษ์ถึงอานุภาพที่แท้จริงของเก้ากระบี่สูงสุด แม้ว่าบททดสอบเก้ากระบี่จะกล่าวอ้างว่าการโจมตีเมื่อครู่คือกระบวนท่าที่หก ทว่าในความเป็นจริงมันยังไม่ได้ขุมพลังถึงครึ่งหนึ่งของอานุภาพที่แท้จริงเสียด้วยซ้ำ เพราะท้ายที่สุดนี่เป็นเพียงบททดสอบ หากเป็นการสำแดงเดชของวิชาที่แท้จริง ย่อมไม่มีผู้ใดผ่านพ้นไปได้... แม้แต่ตัวหยวนเองก็ตาม "วิชากระบี่ที่เขาเพิ่งใช้ออกมาคืออะไรกัน?! มันทำลายกระบี่ยักษ์สามเล่มนั้นจนพินาศย่อยยับไปเลย!" เหล่าผู้ชมแทบไม่เชื่อสายตาตนเอง เพราะก่อนหน้านี้หยวนแทบจะเอาตัวไม่รอดจากการโจมตีของกระบี่เพียงสองเล่ม แต่เหตุใดคราวนี้เขาถึงทำลายกระบี่ถึงสามเล่มลงได้โดยง่ายดายเพียงนั้น? มันช่างไร้เหตุผลสิ้นดี "ไม่เลว... เจ้าเข้าถึงจุดประสงค์ที่แท้จริงของบททดสอบนี้แล้ว ในเมื่อเป็นเช่นนี้ เรามาข้ามไปยังกระบวนท่าสุดท้ายกันเลยดีกว่า เพราะถึงอย่างไรกระบวนท่าที่เหลือก็คงมิอาจขวางเจ้าได้" สุ้มเสียงของจักรพรรดิไร้นามดังก้องขึ้นอีกครั้ง ทันใดนั้น กระบี่เล่มหนึ่งก็ปรากฏขึ้นบนท้องฟ้า ทว่ากลับมีเพียงกระบี่เพียงเล่มเดียว และขนาดของมันก็เท่ากับกระบี่ธรรมดาสามัญทั่วไป สิ่งนี้สร้างความงุนงงให้กับเหล่าผู้ชมเป็นอย่างยิ่ง ราวกับว่าบททดสอบได้ยอมศิโรราบให้กับเขาแล้ว แน่นอนว่ามันไม่ใช่เช่นนั้น และหยวนเองก็รู้ซึ้งถึงข้อนี้ดี ขณะที่กระบี่รูปลักษณ์ธรรมดาเล่มนี้อาจดูไร้พิษสงในสายตาผู้อื่น แต่สำหรับหยวนแล้ว มันกลับดูยิ่งใหญ่และทรงพลังราวกับขุนเขาอันมิอาจสั่นคลอน 'ดูท่าข้าต้องทุ่มสุดตัว มิเช่นนั้นคงต้องทิ้งชีวิตไว้ที่นี่...' เขาลอบกลืนน้ำลายด้วยความเคร่งเครียด วูบ! หยวนพลันเปิดใช้งานวิชาดาราสงครามเทพ (God of War's Astral Arts) พร้อมกับรีดเร้นพลังวิญญาณทั้งหมดที่มี สร้างร่างอวตารที่ขยายใหญ่ยักษ์ดุจขุนเขาบดบังรัศมีฟากฟ้าเสียยิ่งกว่ากระบี่เล่มใด "สวรรค์! ชายผู้นี้ช่างมีวิชาที่พิสดารยากจะหยั่งถึงเหลือเกิน!" ผู้ชมหลายคนถึงกับทรุดฮวบลงกับพื้นเมื่อได้เห็นร่างอวตารที่ปกคลุมไปทั่วทั้งชั้นบรรยากาศ "เมื่อเจ้าพร้อม..." จักรพรรดิไร้นามเอ่ยขึ้นอีกครั้ง หยวนขบกรามแน่นก่อนจะเหวี่ยงกระบี่เข้าใส่รูปปั้นเบื้องหน้า ผสานวิชาดาราสงครามเทพเข้ากับเคล็ดวิชาใหม่ที่เพิ่งเรียนรู้อย่างสุดกำลัง เมื่อขุมพลังทั้งสองฝ่ายปะทะกัน มันพลันบังเกิดการระเบิดของปราณกระบี่ (Sword Qi) ที่น่าสะพรึงกลัว แรงอัดอากาศมหาศาลฉีกกระชากพื้นธรณีจนเกิดเป็นหลุมยุบขนาดมหึมา นับว่าโชคดีที่เหล่าผู้ชมเฉลียวใจพอที่จะถอยห่างออกไปก่อน ทว่าถึงกระนั้น บางคนก็มิอาจหลีกพ้นรัศมีทำลายล้างของปราณกระบี่ จนต้องหลั่งเลือดจากบาดแผลที่ถูกเชือดเฉือน ครั้นเมื่อพายุฝุ่นหนาทึบเริ่มสงบลง สายตาของทุกคนก็พลันเห็นสถานการณ์เบื้องหน้า หยวนกำลังลอยตัวอยู่เหนือใจกลางหลุมยุบ ในสภาพกึ่งเปลือยท่อนบน ทั่วทั้งร่างเต็มไปด้วยรอยกระบี่บาดลึก และสิ่งที่แปลกไปจากเดิมคือ บาดแผลเหล่านั้นไม่ได้สมานตัวในทันที ราวกับว่าพลังการฟื้นฟูอันเหนือชั้นของเขาถูกสะกดไว้ด้วยรอยแผลจากกระบี่เหล่านั้น "น่าอัศจรรย์นัก... ไม่คิดเลยว่านี่จะเป็นเพียงอานุภาพของกระบวนท่าที่หก... ข้าแทบอดใจรอไม่ไหวที่จะได้เห็นว่ากระบวนท่าที่เก้าจะทรงพลังเพียงใด หากวันหนึ่งข้าสามารถใช้มันได้..." หยวนอดไม่ได้ที่จะกล่าวชื่นชมในเคล็ดวิชานี้ แม้เพลงกระบี้นี้จะเป็นระดับมายา เช่นเดียวกับวิชาดาราสงครามเทพ ทว่าอานุภาพของมันกลับแตกต่างกันอย่างสิ้นเชิง อาจกล่าวได้ว่าทั้งสองวิชามีจุดประสงค์ที่ต่างกัน ในขณะที่วิชาดาราสงครามเทพเป็นวิชาพิเศษที่ช่วยส่งเสริมอานุภาพของวิชาอื่นๆ แต่เก้ากระบี่สูงสุดกลับเป็นวิชาที่รังสรรค์ขึ้นเพื่อการทำลายล้างโดยแท้จริง เช่นเดียวกับกระบวนท่ากระบี่แยกนภา "ยินดีด้วย เจ้าผ่านบททดสอบได้อย่างไร้ที่ติ" จักรพรรดิไร้นามปรากฏตัวต่อหน้าหยวนอีกครั้ง "รับนี่ไป... มันคือรางวัลของเจ้า" เขาแบมือออก ยื่นสิ่งที่อยู่บนฝ่ามือให้กับหยวน "กุญแจเงินงั้นหรือ...?" หยวนพึมพำด้วยน้ำเสียงมึนงงขณะจ้องมองมัน รางวัลจากการผ่านบททดสอบอันบ้าคลั่งและเสี่ยงเป็นเสี่ยงตายนี้... คือกุญแจเพียงดอกเดียวอย่างนั้นหรือ?