หลังจากนั้นไม่นาน หยวนก็รับกุญแจเงินมาไว้ในครอบครอง แม้ในคราแรกรางวัลนี้จะดูเหมือนไม่มีค่าอันใดนัก ทว่าเห็นได้ชัดว่ามันย่อมซ่อนเร้นความสำคัญบางอย่างเอาไว้เบื้องหลัง แน่นอนว่าสำหรับหยวนแล้ว เขามองว่า ‘เก้ากระบี่สูงสุด’ คือรางวัลที่แท้จริงของการทดสอบนี้ ดังนั้นเขาจึงไม่ได้เก็บเรื่องกุญแจมาใส่ใจมากนัก ทันทีที่เหล่าผู้เฝ้าสังเกตการณ์แน่ใจว่าการทดสอบสิ้นสุดลงแล้ว พวกเขาก็เริ่มกรูเข้าไปล้อมรอบตัวหยวนทันที “นายน้อย ท่านพอจะบอกนามให้พวกเราทราบได้หรือไม่?!” “คุณชาย ท่านมาจากตระกูลใหญ่แห่งใดกัน?!” “พวกเจ้าถอยไปให้ห่างจากเพื่อนข้าเดี๋ยวนี้! ไม่เห็นหรือว่าเขาเหนื่อยล้าเพียงใด?! ไป๊! ไปให้พ้น!” เธียนเหยียนอวี้รีบพุ่งเข้ามาพร้อมกับเริ่มขับไล่ฝูงชนที่น่ารำคาญเหล่านั้นออกไป “ท่านเป็นอย่างไรบ้าง?” นางหันมาถามเขาด้วยความห่วงใย “อืม ข้าไม่เป็นไร” หยวนพยักหน้าตอบ “จริงหรือ? ดูเหมือนบาดแผลของท่านจะไม่ฟื้นตัวเลย...” เธียนเหยียนอวี้กล่าวขณะจ้องมองไปยังร่างกายที่กึ่งเปลือยเปล่าและชโลมไปด้วยเลือดของเขา <เนื่องจากมีปราณกระบี่หลงเหลืออยู่ในบาดแผล กระบวนการฟื้นฟูร่างกายของท่านจึงล่าช้าลงอย่างมาก> “เดี๋ยวอาวรณ์มันก็ค่อยๆ หายไปเองนั่นแหละ มันไม่ได้แย่อย่างที่เห็นหรอก—ข้าสัญญา” หยวนคลี่ยิ้มบาง “เฮ้! มีบางอย่างผิดปกติกับการทดสอบเก้ากระบี่! ร่องรอยความเสียหายไม่ยอมฟื้นคืนสภาพ! ปกติมันควรจะเริ่มซ่อมแซมตัวเองได้แล้วนี่!” ใครบางคนในฝูงชนตะโกนขึ้นมาด้วยความตระหนก โดยปกติแล้ว ต่อให้ลานประลองจะพังพินาศไปทั้งแถบ การทดสอบเก้ากระบี่จะซ่อมแซมความเสียหายของพื้นที่ทั้งหมดให้กลับสู่สภาพเดิมหลังจากจบการท้าทายในแต่ละครั้ง “หรืออาจจะเป็นเพราะความเสียหายมันรุนแรงเกินไป การทำลายล้างในครั้งนี้มันยิ่งใหญ่เกินกว่าครั้งไหนๆ ที่เคยมีมา” อีกคนเอ่ยวิเคราะห์ “ก็เป็นไปได้ ให้เวลามันหน่อยเถอะ” ทว่าสิ่งที่คนเหล่านี้และโลกใบนี้ไม่อาจล่วงรู้ได้เลยก็คือ หยวนได้กลายเป็นคนสุดท้ายที่ได้เข้ารับการทดสอบเก้ากระบี่ เพราะไม่ว่าเวลาจะผ่านไปนานเพียงใด มันก็ไม่เคยซ่อมแซมตัวเองอีกเลย เนื่องจากมันไม่มีเหตุผลที่จะดำรงอยู่อีกต่อไปแล้ว “เอาละ ไปยังจุดหมายต่อไปของเรากันเถอะ—เจดีย์กระบี่” หยวนเอ่ย “ถามจริงเถอะ? อย่างน้อยท่านควรจะทำความสะอาดร่างกายก่อนจะไปที่ไหนต่อนะ” เธียนซูหยินกล่าวพลางขมวดคิ้วเล็กน้อย “ข้าจะชำระล้างร่างกายเมื่อเราเจอแหล่งน้ำระหว่างทางก็แล้วกัน” จากนั้นหยวนก็ปลีกตัวออกจากสถานที่แห่งนั้น โดยมีเธียนเหยียนอวี้และเธียนซูหยินติดตามไปเบื้องหลัง มีบางคนพยายามจะติดตามเขาไป ทว่าพวกเขาก็ต้องล้มเลิกความคิดนั้นอย่างรวดเร็ว หลังจากได้รับสายตาข่มขวัญอันเยือกเย็นจากหยวน ระหว่างทางไปยังเจดีย์กระบี่ หยวนหยุดพักที่ริมแม่น้ำสายหนึ่งเพื่อชำระล้างคราบเลือดที่เปรอะเปื้อนตามร่างกายอย่างรวดเร็ว “นี่เจ้าถึงขั้นแอบดูบุรุษอาบน้ำเชียวหรือ? เจ้ากลายเป็นคนลามกเช่นนี้ตั้งแต่เมื่อไหร่กัน?” เธียนซูหยินดุเธียนเหยียนอวี้ เมื่อนางสังเกตเห็นลูกสาวแอบมองหยวนที่อยู่ในแม่น้ำเป็นระยะ “ห-หนวกหูน่า! ใครแอบดูเขากัน?! ข้าแค่มองเพียงแวบเดียวเพราะสังเกตเห็นว่าบาดแผลจากกระบี่บนร่างกายของเขาหายดีแล้วต่างหาก!” นางเอ่ยตะกุกตะกักเพื่อปกป้องเกียรติของตนเอง เธียนซูหยินอดไม่ได้ที่จะหันไปมองตามคำกล่าวของลูกสาว “เจ้าพูดถูก... แม้จะยังหลงเหลือรอยแผลอยู่บ้าง แต่มันก็เลือนหายไปเกือบหมดแล้ว ทั้งที่ผ่านไปเพียงสองวัน และข้าก็ไม่เห็นเขาใช้โอสถวิเศษใดๆ เลยด้วยซ้ำ ไม่ว่าเขาจะมีวิชาลับอันทรงพลัง หรือไม่เขาก็ต้องมีกายาแห่งสวรรค์” “คงเป็นกายาแห่งสวรรค์นั่นแหละ สำหรับคนที่มีพรสวรรค์ระดับเขา หากไม่มีกายาพิเศษสิถึงจะดูแปลก...” เธียนเหยียนอวี้เอ่ย “เขาบอกว่าเขาไม่ได้มาจากสวรรค์ชั้นบน เจ้าเชื่อเขาจริงๆ หรือ?” เธียนซูหยินถามขึ้นมาทันควัน “แล้วมันสำคัญด้วยหรือว่าเขาจะมาจากที่ใด?” เธียนเหยียนอวี้เลิกคิ้วถามกลับ “...” เธียนซูหยินถึงกับนิ่งอึ้งไปครู่หนึ่ง “ข้าเข้าใจว่าทำไมท่านถึงสงสัยในตัวเขา แต่จนถึงตอนนี้เขาก็พิสูจน์ให้เห็นแล้วว่าเขาเป็นคนที่ไว้ใจได้ โดยเฉพาะหลังจากทุกสิ่งที่เขาทำให้พวกเรา” “ความจริงแล้ว นั่นแหละที่ยิ่งทำให้เขาน่าสงสัย ข้าไม่อาจเข้าใจเจตนาของเขาได้เลยแม้แต่น้อย... ยิ่งข้าคิดถึงเรื่องนี้มากเท่าไหร่ ข้าก็ยิ่งตั้งคำถามและระแวงมากขึ้นเท่านั้น” “ถ้าอย่างนั้นก็เลิกคิดเสียเถอะ ทันทีที่ท่านเลิกฟุ้งซ่าน ท่านจะรู้สึกดีขึ้นมาก เหมือนกับข้านี่ไง” เธียนเหยียนอวี้ไหวไหล่ นางเองก็เคยสงสัยในตัวหยวนมาก่อนเช่นกัน ทว่าในตอนนี้ความกังขาเหล่านั้นได้มลายหายไปสิ้นแล้ว “ขออภัยที่ให้รอนาน ข้าพร้อมเดินทางต่อแล้ว” หยวนเดินเข้ามาหาพวกนางในเวลาต่อมา หญิงสาวทั้งสองหันกลับมามอง ก่อนที่ดวงตาของพวกนางจะเบิกกว้างด้วยความตะลึง เมื่อเห็นว่าอาภรณ์ชุดใหม่ของหยวนนั้นช่างหรูหราอลังการเพียงใดเมื่อเทียบกับชุดเก่าที่ขาดวิ่น “ท่าน... ท่านเป็นเชื้อพระวงศ์จริงๆ ใช่หรือไม่?” เธียนเหยียนอวี้อดไม่ได้ที่จะถามออกมาขณะจ้องมอง ‘อาภรณ์มังกรทอง’ ของเขา ใบหน้าของนางแดงซ่านอย่างห้ามไม่ได้ “เปล่าหรอก ชุดนี้เพื่อนคนหนึ่งมอบให้เป็นของขวัญ ปกติข้าไม่ค่อยอยากใส่มันนักเพราะมันดูสะดุดตาเกินไปหน่อย แต่เนื่องจากมันทนทานมากและไม่ขาดง่าย ข้าเลยตัดสินใจใส่มัน เพราะข้าไม่อยากเปลี่ยนชุดใหม่ทุกครั้งหลังจากจบการท้าทาย” หยวนยิ้ม “หืม? ท่านเป็นอะไรหรือไม่ รุ่นพี่?” หยวนหันไปมองเธียนซูหยินที่กำลังเม้มริมฝีปากแน่น ราวกับกำลังอดทนต่อสิ่งบางอย่าง ‘อย่าหน้าแดงนะ... อย่าหน้าแดงเชียว... ข้าออกเรือนแล้ว ข้าเป็นสตรีที่มีสามีแล้ว ข้าเป็น...’ เธียนซูหยินร่ำร้องอยู่ในใจซ้ำๆ ขณะที่พยักหน้าให้เขาอย่างเงียบเชียบ “ถ้าอย่างนั้นก็ไปกันเถอะ” หลังจากเดินทางต่ออีกสามวัน ในที่สุดพวกเขาก็มาถึงเจดีย์กระบี่ จากระยะไกล เจดีย์กระบี่ดูราวกับกระบี่ยักษ์ที่ปักลงสู่พื้นพสุธา แต่เมื่อเข้ามาใกล้พอ จึงจะได้เห็นว่ามันคือเจดีย์ที่มีกระบี่เล่มยักษ์ปักทะลุตรงใจกลางประหนึ่งไม้เสียบลูกชิ้น ในขณะนี้ มีผู้คนนับร้อยนับพันมารวมตัวกันอยู่ที่ด้านนอกเจดีย์กระบี่ “คนเยอะชะมัด...” เธียนเหยียนอวี้พึมพำเมื่อเห็นฝูงชนมหาศาล “ก็เพราะเจดีย์กระบี่อนุญาตให้เข้าไปท้าทายได้เพียงครั้งละ 10 คนเท่านั้น และแต่ละคนก็ใช้เวลาเฉลี่ยถึงครึ่งชั่วโมง เจ้าก็คงนึกออกนะว่าทำไมคนถึงได้มารอกันมากขนาดนี้” เธียนซูหยินกล่าว “เดี๋ยวนะ... นี่ทุกคนที่นี่กำลังรอเพื่อจะเข้าเจดีย์งั้นหรือ? ถ้าเราต้องรอตามลำดับ มันคงต้องใช้เวลาเป็นชาติแน่ๆ พอจะมีวิธีอื่นที่จะได้เข้าไปเร็วขึ้นไหม?” หยวนถาม “มีสองวิธีในการลัดคิว อย่างแรกคือเจ้าต้องจ่ายเงินให้คนที่อยู่หน้าแถวเพื่อขอซื้อลำดับของพวกเขา หรืออย่างที่สอง... เจ้าก็แค่ใช้กำลังบุกฝ่าเข้าไป เพราะความจริงแล้วที่นี่ไม่มีการต่อแถวอย่างเป็นทางการหรอก ผู้ที่แข็งแกร่งที่สุดจะได้ไปก่อน ส่วนผู้อ่อนแอต้องรอเป็นลำดับสุดท้าย นั่นคือวิถีของที่นี่” เธียนซูหยินอธิบาย