**ตอนที่ 1715 ตระกูลหนิง** แม้ในยามนี้ หยวนจะไม่สามารถตัดการเชื่อมต่อออกจาก 'คัลทิเวชันออนไลน์' ได้อีกต่อไป แต่เขากลับสามารถสะกดอารมณ์ให้สงบนิ่งลงได้อย่างรวดเร็ว เนื่องจากตระหนักได้ว่ามีภารกิจที่สลักสำคัญยิ่งกว่ารออยู่ตรงหน้า 'หากจักรพรรดิสวรรค์รับรู้ถึงตัวตนของข้าแล้ว ข้าควรจะทำลายคำสาปของเขาไปเลยดีหรือไม่?' ความกังวลแล่นผ่านเข้ามาในจิตใจ เขาเกรงว่าจักรพรรดิสวรรค์อาจใช้คำสาปนี้เป็นสื่อกลางในการสะกดรอยตามตัวเขา ทว่าหยวนก็ยังมิได้ตัดสินใจใช้ 'จอกศักดิ์สิทธิ์แห่งการชำระล้าง' ในทันที เพราะเขามองเห็นความเป็นไปได้ที่เลวร้ายยิ่งกว่า นั่นคือหากคำสาปถูกทำลายลง จักรพรรดิสวรรค์จะยิ่งมั่นใจว่าเขายังคงเร้นกายอยู่ในคัลทิเวชันออนไลน์แห่งนี้ 'ไม่... ข้าไม่เคยได้ยินว่ามีคำสาปใดที่ใช้ทำหน้าที่เยี่ยงเครื่องติดตามตัว แต่ถึงกระนั้น ผู้ร่ายคำสาปส่วนใหญ่มักจะสัมผัสได้เมื่อพลังของตนถูกทำลายลง และสามารถสืบย้อนกลับไปยังตำแหน่งที่คำสาปนั้นสูญสลายไปได้...' หากเขาสุ่มสี่สุ่มห้าทำลายคำสาปของจักรพรรดิสวรรค์ทิ้งไป มีโอกาสสูงยิ่งที่อีกฝ่ายจะส่งยอดฝีมือมาตรวจสอบ และพบความจริงว่าเขายังติดอยู่ในโลกใบนี้ 'ในยามนี้ ข้าจำเป็นต้องเคลื่อนไหวอย่างระแวดระวังโดยไม่ให้จักรพรรดิสวรรค์ไหวตัวทัน—อย่างน้อยก็จนกว่าข้าจะค้นพบและกระตุ้นการทำงานของ 'ขุนเขาขดมังกร' ในสวรรค์เก้าชั้นฟ้า เพื่อเชื่อมต่อมันกลับเข้ากับโลกมนุษย์อีกครั้ง' "แต่ก่อนอื่น... ข้าต้องออกตามหาเม่ยซิ่วและคนอื่นๆ เพื่อแจ้งสถานการณ์ให้พวกเขาทราบ..." หยวนแผ่ขยายสัมผัสเทวะออกไปเพื่อตรวจสอบสภาพแวดล้อมโดยรอบ ทันใดนั้น เขาก็พบกับกลุ่มคนนับพันที่กำลังทะยานฝ่าห้วงอากาศมุ่งตรงมายังเขาด้วยสีหน้าแตกตื่น ยิ่งไปกว่านั้น ทหารองครักษ์ในชุดเครื่องแบบนับหมื่นนายได้เข้าโอบล้อมเขาไว้ทุกทิศทางเป็นที่เรียบร้อยแล้ว "..." หยวนสวมหน้ากากเข้าใบหน้าและเฝ้ารออย่างใจเย็น เขาประเมินดูแล้วว่าคนเหล่านี้ไม่น่าจะเกี่ยวข้องกับจักรพรรดิสวรรค์ เนื่องจากระดับการบำเพ็ญเพียรและกลิ่นอายที่แผ่ออกมานั้นยังห่างชั้นกันเกินไป เพียงชั่วครู่ องครักษ์ผู้หนึ่งซึ่งดูเหมือนจะเป็นหัวหน้ากลุ่มได้รุดเข้ามาหา แม้ภายนอกจะพยายามแสดงออกถึงความเคร่งขรึมดุดัน ทว่าลึกๆ ในแววตาของเขากลับเต็มไปด้วยความกังวลและความหวาดหวั่นที่ไม่อาจปิดมิด "ข้าคือองครักษ์หลวงแห่งตระกูลหนิง แซ่เซา มิทราบว่าท่านคือผู้ใด? พอจะบอกนามของท่านให้เราทราบได้หรือไม่?" องครักษ์ผู้นั้นเอ่ยถามด้วยความนอบน้อม แม้หยวนจะไม่รู้ตัว แต่ในยามนี้ กลิ่นอายที่แผ่ออกมาจากร่างของเขานั้นช่างทรงอำนาจและกดขันเยี่ยงหลงอู่ชิง เป็นพลังที่กดข่มทุกสรรพสิ่งรอบข้างจนสั่นสะท้าน ในสายตาของคนเหล่านี้ หยวนมิได้ต่างไปจากอสุรกายในร่างมนุษย์เลยแม้แต่น้อย "เสี่ยว... แซ่ของข้าคือเสี่ยว" หยวนเอ่ยเรียบๆ "ทะ...ถ้าเช่นนั้น ผู้อาวุโสเสี่ยว อะไรนำพาให้ท่านบุกรุกมายังเขตพำนักของตระกูลหนิง? ท่านมีธุระอันใดกับทางตระกูล หรือว่าท่านมีการนัดหมายกับผู้ใดไว้ล่วงหน้าหรือไม่?" องครักษ์เซาถามต่ออย่างระมัดระวัง ตระกูลหนิงคือหนึ่งในขุมกำลังที่ทรงอิทธิพลที่สุดในสวรรค์ชั้นที่สี่ สถานะของพวกเขาไม่ต่างจากราชวงศ์ผู้สูงส่ง การที่หยวนปรากฏกายขึ้นในพื้นที่ส่วนตัวโดยปราศจากคำเตือน ทั้งยังมีเสียงแผดคำรามก่อนหน้านี้ ย่อมทำให้พวกเขาตื่นตัวถึงขีดสุด ทว่าเหล่าองครักษ์กลับมิกล้าลงมือทำสิ่งใดที่วู่วาม เพราะกลิ่นอายอันน่าสะพรึงกลัวที่เขากำลังแผ่ซ่านออกมา 'แม้ระดับตบะของเขาจะดูเหมือนอยู่เพียงขอบเขตราชันวิญญาณ แต่พลังกดดันที่แท้จริงต้องสูงส่งกว่านั้นมากนัก! เขาต้องเป็นหนึ่งในทูตสวรรค์ที่ถูกส่งลงมาจากสรวงสวรรค์ชั้นบนเป็นแน่!' องครักษ์เซาลอบกลืนน้ำลายด้วยความหวาดหวั่น "ตระกูลหนิงงั้นหรือ? ขออภัยด้วย ข้ามิได้มีเจตนาจะบุกรุก พอดีข้าหลงทางมาที่นี่โดยบังเอิญ ท่านรู้จักทางไป 'สำนักมหาเร้นลับ' หรือไม่? หากท่านบอกข้า ข้าจะรีบจากไปทันที" "อ้อ... ที่แท้ท่านก็มีความเกี่ยวข้องกับสำนักมหาเร้นลับ! มิน่าเล่า ผู้อาวุโสเสี่ยวถึงได้มีกลิ่นอายที่ทรงพลังถึงเพียงนี้!" เหล่าองครักษ์ต่างลอบระบายลมหายใจออกมาด้วยความโล่งอก เมื่อเข้าใจผิดไปว่าหยวนเป็นคนจากสำนักมหาเร้นลับ "กลิ่นอายของข้า?" หยวนพึมพำกับตนเอง "นายน้อย กลิ่นอายของท่านในตอนนี้มันรุนแรงจนเกินไปแล้วเจ้าค่ะ แข็งแกร่งเสียจนหากเหล่าองครักษ์ขยับเข้ามาใกล้กว่านี้ พวกเขาคงได้สลบไปทั้งยืนแน่" เฟิงอวี้เสียงกระซิบเตือนสถานการณ์ให้เขาฟัง เมื่อได้ยินดังนั้น หยวนจึงหันไปมององครักษ์ตรงหน้า และพบว่าอีกฝ่ายกำลังพยายามฝืนสติอย่างสุดความสามารถด้วยใบหน้าที่ซีดเผือด "อา..." หยวนรีบเก็บงำและสะกดกลิ่นอายของตนลงในทันที "ข้าไม่ได้ตั้งใจจะทำให้พวกท่านต้องหวาดกลัว ต้องขออภัยหากการปรากฏตัวของข้าสร้างความวุ่นวายให้" "หามิได้ขอรับ! มันไม่ใช่ความวุ่นวายแต่อย่างใด! พวกเราเพียงแค่ตกใจกับกลิ่นอายอันนิรนามเท่านั้นเอง ผู้อาวุโสเสี่ยว!" องครักษ์เซารีบก้มศีรษะให้ด้วยความยำเกรง "แล้ว... เรื่องทิศทางของสำนักมหาเร้นลับล่ะ..." "สำนักมหาเร้นลับนั้นตั้งอยู่อีกฟากหนึ่งของโลกใบนี้ขอรับ ทว่าหากผู้อาวุโสพอจะสละเวลาเฝ้ารอที่นี่สักสองสามวัน ยอดฝีมือจากสำนักนั้นก็จะเดินทางมายังสถานที่แห่งนี้เอง" องครักษ์เซากล่าว "หือ? เพราะเหตุใด? มีเรื่องอันใดเกิดขึ้นที่นี่งั้นหรือ?" "ตระกูลหนิงของเราจะจัดการประลองครั้งยิ่งใหญ่ขึ้นในทุกๆ เจ็ดปี เพื่อให้เหล่าคนรุ่นเยาว์ได้แสดงพรสวรรค์ให้เป็นที่ประจักษ์แก่สายตาชาวโลก ซึ่งสำนักใหญ่ส่วนมากมักจะส่งศิษย์เอกที่เปี่ยมพรสวรรค์เข้าร่วมประลอง และสำนักมหาเร้นลับก็เป็นหนึ่งในนั้นแน่นอนขอรับ การประลองนี้เปิดกว้างให้แก่ทุกคน แม้แต่ผู้บำเพ็ญเพียรอิสระก็สามารถเข้าร่วมได้ ซึ่งดูเหมือนปีนี้จะมีผู้สมัครมากเป็นประวัติการณ์เลยทีเดียว" "เป็นเช่นนั้นเองรึ" หยวนเอ่ยขึ้น เขาครุ่นคิดอยู่ในใจ 'เม่ยซิ่วและคนอื่นๆ น่าจะยังฝึกฝนอยู่กับเค่อหลานที่สำนักมหาเร้นลับ มีโอกาสสูงที่พวกเขาจะเดินทางมาที่นี่เพื่อเข้าร่วมการประลอง การรอสักสองสามวันคงไม่เสียหายอะไร ข้าเองก็ต้องการเวลาเพื่อศึกษาระบบของชูร่าให้ถ่องแท้ด้วยเหมือนกัน' "หากผู้อาวุโสเสี่ยวไม่รังเกียจ ท่านสามารถพำนักอยู่กับตระกูลหนิงในช่วงเวลานี้ได้นะขอรับ พวกเราจะจัดเตรียมห้องรับรองระดับราชวงศ์ไว้ต้อนรับท่านอย่างสมเกียรติ หากท่านอนุญาต" หยวนพยักหน้าตกลง "ตกลง... เช่นนั้นข้าคงต้องขอรบกวนพวกท่านสักสองสามวัน" "นับเป็นเกียรติของพวกเราอย่างยิ่งที่ได้ปรนนิบัติท่าน!" องครักษ์เซานำทางหยวนไปยังห้องรับรองที่หรูหราที่สุด ซึ่งตามปกติแล้วจะสงวนไว้ต้อนรับเพียงระดับเจ้าสำนักของสามสำนักใหญ่เท่านั้น "เชิญผู้อาวุโสพักผ่อนตามอัธยาศัยให้เต็มที่นะขอรับ ข้าจะรีบนำเรื่องนี้ไปรายงานต่อองค์เหนือหัว และจะกลับมาพบท่านอีกครั้งในไม่ช้า" หยวนพยักหน้าและเฝ้ารออยู่ในห้องอย่างสงบ ขณะที่องครักษ์เซารีบไปแจ้งข่าวการปรากฏตัวของยอดฝีมือลึกลับให้ตระกูลหนิงรับทราบ ในขณะเดียวกัน ณ สำนักมหาเร้นลับ กลุ่มหนุ่มสาวจำนวนหนึ่งกำลังรวมตัวกันอยู่ต่อหน้าเค่อหลานอย่างพร้อมเพรียงราวกับทหารหาญ "ในอีกไม่กี่วันข้างหน้า ตระกูลหนิงจะจัดงานประลองครั้งยิ่งใหญ่ ซึ่งจะเป็นที่รวมตัวของยอดอัจฉริยะทั่วทั้งสวรรค์ชั้นที่สี่ ข้าต้องการให้พวกเจ้าทุกคนเข้าร่วมการประลองนี้ และแสดงให้ข้าเห็นถึงผลลัพธ์จากการฝึกฝนอย่างหนักตลอดสามปีที่ผ่านมา ใครก็ตามที่คว้าชัยชนะมาได้ ข้าจะมีรางวัลพิเศษมอบให้ แต่หากใครกล้าตกรอบตั้งแต่เริ่ม... ข้าจะลงโทษผู้นั้นอย่างหนัก" เค่อหลานเอ่ยกับเม่ยซิ่วและคนอื่นๆ ด้วยน้ำเสียงเยือกเย็น ก่อนที่เขาจะทิ้งท้ายด้วยคำขาดที่สั่นสะท้านไปถึงทรวง "และหากท้ายที่สุดแล้ว ไม่มีใครในหมู่พวกเจ้าสามารถคว้าชัยชนะมาครอบครองได้เลย... ข้าจะส่งพวกเจ้าทุกคนลงไปลิ้มรสความตายในนรกขุมที่ลึกที่สุด! เข้าใจหรือไม่?!" "เข้าใจครับ/ค่ะ!" ทุกคนขานรับด้วยเสียงอันดังและเปี่ยมไปด้วยความกระหายในการต่อสู้ ดวงตาของพวกเขาลุกโชนด้วยจิตวิญญาณแห่งการประลองที่กำลังจะมาถึง