**บทที่ 1720 สัตว์ประหลาดที่ยิ่งใหญ่กว่าหยวน** "ยังมีอะไรให้ต้องคิดอีก? ข้าบอกได้เลยว่าเจ้าคือพวกที่กระหายในการต่อสู้ไม่ต่างไปจากข้านักหรอก อีกอย่าง กายาของเจ้านั่น..." สายตาของเคแรนลดต่ำลง พลางกวาดมองสำรวจเรือนร่างของหยวนอย่างถี่ถ้วน 'เสื้อผ้าและรองเท้าของเขาล้วนเป็นสมบัติระดับสวรรค์ ไม่ครอบครัวก็สำนักคงจะตามใจเขาจนเสียคน แต่นั่นก็เป็นเรื่องที่เข้าใจได้... ชายหนุ่มผู้นี้อายุยังไม่ถึงยี่สิบแปดปีด้วยซ้ำ ทว่ากลิ่นอายที่แผ่ออกมากลับข่มขวัญผู้คนได้อย่างน่าครั่นคร้าม ตบะที่แสดงออกมาก็ดูเหมือนจะเป็นเพียงภาพลวงตาที่จงใจกดไว้ให้ต่ำเกินจริง ข้าไม่สงสัยเลยว่าเขาสามารถล้มคู่ต่อสู้ที่อยู่เหนือกว่าตัวเองได้หลายขอบเขต... หากจะกล่าวว่าหยวนคือสัตว์ประหลาด ชายผู้นี้ก็คงเป็นตัวตนที่อยู่เหนือกว่านั้นไปอีกขั้น!' เคแรนลอบเปรียบเทียบหยวนกับสัตว์ประหลาดลึกลับที่ยืนอยู่เบื้องหน้า แม้ว่าหยวนจะสวมอาภรณ์มิดชิดปกคลุมผิวพรรณส่วนใหญ่เอาไว้ ทว่าเคแรนยังคงมองออกว่าภายใต้ร่มผ้านั้นคือขุมพลังแห่งกายาที่แข็งแกร่งเกินหยั่ง "เจ้าเป็นผู้ฝึกกายาเหมือนกับข้าใช่หรือไม่?" เคแรนเอ่ยถามด้วยความใคร่รู้ "ข้าเองก็ขัดเกลาร่างกายทุกครั้งที่มีโอกาส แต่จะให้เรียกตัวเองว่าเป็นผู้ฝึกกายาอย่างเต็มตัวก็คงพูดได้ไม่เต็มปากนัก" หยวนส่ายหน้าปฏิเสธเบาๆ "เหลวไหลสิ้นดี ต่อให้เป็นผู้ฝึกกายาที่พรสวรรค์สูงส่งและบ้าคลั่งที่สุดในสวรรค์ชั้นที่เก้า ก็ยังยากที่จะบรรลุถึงระดับเดียวกับเจ้าในช่วงอายุเท่านี้" เคแรนไม่เชื่อคำพูดของหยวนแม้แต่น้อย "ระดับของข้าหรือ? แล้วท่านคิดว่าข้าอยู่ในระดับไหนกันล่ะ?" "ข้าคงบอกไม่ได้ชัดเจนหากไม่ได้แลกหมัดกับเจ้าสักสองสามกระบวนท่า แต่ที่แน่ๆ มันต้องยอดเยี่ยมไม่แพ้พลังอัปมงคลที่ซุกซ่อนอยู่ในร่างกายของเจ้าอย่างแน่นอน" 'โอ้? เขาสามารถสัมผัสถึงปราณโกลาหลของข้าได้ ทั้งที่ข้าพยายามปกปิดมันอย่างสุดความสามารถแล้วงั้นหรือ?' หยวนรู้สึกประหลาดใจเล็กน้อย แม้เคแรนจะสัมผัสได้ถึงบางสิ่งที่น่าสะพรึงกลัวภายในตัวหยวน แต่มันเป็นเพียงความรู้สึกลางๆ เท่านั้น เขาไม่อาจล่วงรู้ได้เลยว่าแท้จริงแล้วมันคือสิ่งใด ทันใดนั้น สายตาของหยวนก็ปรายไปมองสมาชิกของภาคีสยบมารก่อนจะถามขึ้นว่า "เด็กพวกนั้น... เป็นคนของท่านหรือ?" เคแรนส่ายศีรษะพลางตอบว่า "ไม่เชิงหรอก ข้าแค่รับหน้าที่ฝึกฝนพวกเขาเท่านั้น พวกเขาไม่ใช่ศิษย์ของข้าจริงๆ" "ไม่ใช่ศิษย์ แต่ท่านกลับเต็มใจสั่งสอนให้เนี่ยนะ? ข้าไม่ยักษ์รู้มาก่อนเลยว่าเหล่าจ้าวสวรรค์จะใจกว้างถึงเพียงนี้" "เรื่องมันค่อนข้างซับซ้อน ข้าไม่รู้ว่าคนอื่นเป็นอย่างไร แต่สำหรับข้า... ข้าไม่รังเกียจที่จะฝึกสอนคนแปลกหน้า ตราบใดที่พวกเขามีแววและมีความมุ่งมั่นที่แรงกล้าพอ" "ท่านมั่นใจหรือว่าพวกเขามีดีพอจะติดยี่สิบอันดับแรก?" หยวนถามต่อ "แน่นอน ข้าเชื่อมั่นว่าพวกเขาจะครอบครองสังเวียนและกวาดชัยชนะจนถึงยี่สิบอันดับแรกได้แน่—เว้นเสียแต่ว่าพวกเขาจะต้องมาสู้กันเองเสียก่อน ทว่าสุดท้ายแล้ว หนึ่งในพวกเขานั่นแหละที่จะเป็นผู้ชนะเลิศในงานประลองครั้งนี้" เคแรนเอ่ยด้วยน้ำเสียงภาคภูมิใจ ราวกับกำลังกล่าวถึงบุตรธิดาของตนเอง "เข้าใจแล้ว... ถ้าอย่างนั้นเอาแบบนี้เป็นอย่างไร? หากหนึ่งในพวกเขาสามารถเอาชนะข้าได้ ข้าจะยอมประลองกับท่าน" เคแรนไม่ได้ตอบตกลงในทันที เพราะแม้แต่ตัวเขาเองก็ยังไม่มั่นใจนักว่าเด็กๆ จะเอาชนะชายผู้นี้ได้ในขณะที่ตบะถูกกดไว้เพียงระดับมหาปรมาจารย์วิญญาณ 'ไม่สิ... ข้าควรจะเชื่อใจพวกเขา โดยเฉพาะเจ้าสัตว์ประหลาดตัวน้อยคนนั้นที่อาจจะก้าวขึ้นมาทัดเทียมกับหยวนได้ในสักวัน ข้าไม่เชื่อหรอกว่าพวกเขาจะพ่ายแพ้ให้กับมหาปรมาจารย์วิญญาณ ต่อให้คู่ต่อสู้จะเป็นอัจฉริยะจากสวรรค์ชั้นบนก็ตาม!' เคแรนคิดในใจพลางสลัดความลังเลทิ้งไป "ตกลง" เขาเอ่ยคำสั้นๆ ในเวลาต่อมา "ดียิ่ง" หยวนไม่ได้กล่าวอะไรเพิ่มเติมและหันกลับไปให้ความสนใจกับการประลองบนเวทีต่อ "ข้าจะกลับมา" เคแรนทิ้งท้ายไว้แค่นั้นก่อนจะทะยานร่างบินกลับไปยังห้องรับรองของพวกพ้องโดยตรง "ท่านคุยอะไรกับเขาหรือ?" หลี่จินซีเอ่ยถามด้วยสีหน้าเปี่ยมไปด้วยความสงสัย "ชายคนนั้นแข็งแกร่งกว่าที่ข้าคาดการณ์ไว้มาก แต่นั่นไม่ได้หมายความว่าพวกเจ้าจะไม่มีโอกาสชนะ เขาจะถูกกดพลังให้อยู่เพียงระดับมหาปรมาจารย์วิญญาณ หากพวกเจ้าที่สามารถล้มคู่ต่อสู้ข้ามขอบเขตได้ กลับไม่สามารถเอาชนะคนในระดับแค่นั้น... เฮ้อ ช่างมันเถอะ" "เอาเป็นว่า พวกเจ้าต้องเอาชนะเขาให้ได้ไม่ว่าจะเกิดอะไรขึ้น เข้าใจที่ข้าพูดไหม? มิเช่นนั้น ข้าจะบังคับให้พวกเจ้าลงนรกทั้งเป็นนานร่วมปี นรกที่แม้แต่ศิษย์ในสำนักของข้ายังต้องร้องขอความตาย—ไม่ว่าหยวนจะกลับมาแล้วหรือไม่ก็ตาม" เหล่าสมาชิกภาคีสยบมารต่างพากันลอบกลืนน้ำลายอึกใหญ่เมื่อเห็นสีหน้าจริงจังของเคแรน แม้เขาจะไม่ได้ปริปากบอกเรื่องข้อตกลงประลองกับหยวน แต่พวกเขาสัมผัสได้โดยสัญชาตญาณว่ามีบางสิ่งที่สำคัญยิ่งเป็นเดิมพัน "หากท่านเปรียบเทียบเขากับหยวน ท่านคิดว่า—" สวี่เม่ยลี่เอ่ยถามขึ้นทันควัน ทว่าเคแรนกลับขัดจังหวะก่อนที่นางจะพูดจบ "หยวนมีพรสวรรค์มาก... อาจจะเป็นหนึ่งในบุคคลที่มีพรสวรรค์ที่สุดเท่าที่ข้ารู้จัก แต่ชายผู้นี้อยู่ในระดับที่ต่างออกไป ข้าไม่ได้อยากจะยกหางตัวเองหรอกนะ แต่ข้าเชื่อมั่นในสายตาการมองคนของข้าว่าไม่เคยพลาด" "แล้วในมุมมองของท่าน ช่องว่างของพวกเขาห่างกันแค่ไหน?" หลี่จินซีถามต่อ เคแรนครุ่นคิดอยู่ครู่หนึ่งก่อนจะตอบว่า "หากหยวนอยู่ในระดับราชันวิญญาณ เขาคงสามารถเอาชนะคนในระดับจักรพรรดิเทพได้ หรืออาจจะพอมหาประลัยกับระดับราชันเทพได้บ้าง ทว่าชายผู้นี้... เขาจะสามารถล้มผู้ที่อยู่ในขอบเขตจุติเซียนได้เลยทีเดียว ซึ่งช่องว่างระหว่างราชันเทพ บรรพชนเทพ และระดับจุติเซียนนั้น... มันกว้างใหญ่ไพศาลจนสุดพรรณนา" "แน่นอนว่านี่เป็นเพียงการคาดเดา เพราะข้ายังไม่ได้สู้กับเขาจริงๆ ใครจะไปรู้ เขาอาจจะอ่อนแอกว่าที่ข้าคิด หรืออาจจะแข็งแกร่งยิ่งกว่านั้นก็ได้" "ให้ตายเถอะ... ไม่อยากจะเชื่อเลยว่าจะมีใครที่เหนือชั้นกว่าหยวนได้ถึงขนาดนี้ นี่สินะความรู้สึกของกบในกะลา? ข้าไม่คิดเลยว่าจะมีวันที่ได้เห็นคนแบบนี้ แต่ก็นะ..." หงซิ่วฉวนถอนหายใจยาว "นี่! ทำไมพวกเจ้าถึงทำเหมือนหยวนไม่มีความหมายไปเสียดื้อๆ ล่ะ? ที่เราพูดกันอยู่คือหยวนในอดีตนะ! ใครจะรู้ว่าตลอดสามปีที่ผ่านมาเขาจะพัฒนาไปไกลขนาดไหนแล้ว" ฉูหลิวเซียงโพล่งขึ้นมาพร้อมกับขมวดคิ้วอย่างไม่สบอารมณ์ "ใจเย็นก่อนพี่สาวฉู่ พวกเราไม่ได้ดูถูกหยวนเสียหน่อย เขายังคงเป็นสัตว์ประหลาดในใจพวกเราเสมอ เพียงแต่พวกเราแค่ตกใจที่มีใครบางคนดูจะ 'สัตว์ประหลาด' ยิ่งกว่าเขาเท่านั้นเอง" อู๋จ้าวเอ่ยปลอบ "อย่างไรก็ตาม สิ่งที่พี่สาวฉู่พูดก็มีเหตุผล เราไม่เห็นหยวนมาสามปีแล้ว จึงไม่ยุติธรรมนักที่จะเอามาเปรียบเทียบกันในตอนนี้ แต่พวกเราทุกคนก็เห็นตรงกันใช่ไหมว่า... หยวนเมื่อสามปีก่อนคงต้องพ่ายแพ้ให้กับยอดฝีมือผู้นี้อย่างแน่นอน?" "..." ความเงียบเข้าปกคลุมชั่วขณะ "ข้าจะยังไม่ขอออกความเห็น จนกว่าจะได้สู้กับชายผู้นี้ด้วยตัวเอง" หลี่จินซีกล่าวด้วยน้ำเสียงหนักแน่น "ข้าก็เหมือนกัน" หวังซิ่วยิ่งเห็นพ้อง ในขณะเดียวกัน เฟิงอวี้เซียงได้เอ่ยถามหยวนเกี่ยวกับเคแรน "ชายผู้นั้นเป็นใครกันคะ? แล้วทำไมเขาถึงมาฝึกสอนเม่ยซิ่วและคนอื่นๆ ล่ะ?" หยวนคลี่ยิ้มบางๆ ก่อนจะตอบว่า "เดี๋ยวข้าจะอธิบายให้ฟัง เรื่องมันค่อนข้างยาวเชียวล่ะ... แต่โชคดีที่ตอนนี้พวกเรามีเวลาเหลือเฟือ"