**บทที่ 1723: ยอดฝีมือยี่สิบคนสุดท้าย** "เขาถึงกับจะฆ่าทุกคนที่นี่เพียงเพราะเรื่องแค่นั้นเชียวหรือ? ฟังดูราวกับวายร้ายไม่มีผิด" หยวนเอ่ยขึ้นพลางแทรกตัวเข้าสู่บทสนทนา "ก็นะ... ข้าไม่ได้บอกว่าเขาจะลงมือทำเช่นนั้นแน่ๆ แต่เขาน่ะมีศักยภาพพอที่จะทำมันได้จริง ชายผู้นั้นมันคือไอ้สารเลวคลั่งที่พร้อมจะวาดดาบชี้หน้าสรวงสวรรค์อย่างไม่ลังเลหากจำเป็น" เคแลนกล่าวออกมา โดยหารู้ไม่ว่าเขากำลังสนทนาอยู่กับหยวนตัวจริงเสียงจริง "ฟังดูเหมือนท่านกำลังยำเกรงเขาอยู่เลยนะ เขาแข็งแกร่งกว่าท่านงั้นหรือ?" เคแลนลูบจมูกตัวเองก่อนจะแค่นเสียง "เขาอาจจะเป็นปีศาจน้อยที่มีพรสวรรค์ยิ่งกว่าข้า แต่เขายังเร็วเกินไปที่จะเอาชนะข้าไปสักร้อยปี... ไม่สิ หมื่นปีเลยต่างหาก" "แล้วใครบอกว่าข้ากลัวเขา? ความเอาแน่เอานอนไม่ได้ของเขามันทำให้ข้าประหม่าอยู่บ้างในบางครั้ง แต่นั่นมันคนละเรื่องกับความกลัว" "งั้นหรอกหรือ?" หยวนลอบยิ้มอยู่ภายในใจ ทันใดนั้น โอรสอีกคนของจักรพรรดินิ่งที่อาวุโสกว่าก็โพล่งขึ้น "ท-ถ้าอย่างนั้น แล้วโฉมงามที่ใช้วิชาเหมันต์นั่นล่ะ?" "อา นางก็ถูกจับจองไปแล้ว... โดยชายคนเดียวกันนั่นแหละ" "..." "งั้นแม่นางเทพธิดาผู้เย็นชาที่อยู่บนจุดสูงสุดของระดับตื่นรู้จิตวิญญาณ (Spirit Enlightenment) คนนั้นล่ะ นางน่าจะยังโสดใช่ไหม?" เคแลนเพียงแต่ส่ายหน้าช้าๆ ด้วยความเงียบงัน "นี่ท่านพูดจริงหรือ...?" เคแลนถอนหายใจยาว "พวกเจ้าเลิกคิดที่จะครอบครองสตรีคนใดในกลุ่มนั้นได้เลย พวกนางทั้งหมดล้วนเป็นของผู้ชายคนเดียวกัน" "ว่าอย่างไรนะ?!" คนในตระกูลนิ่งถึงกับตะลึงพรึงเพริดเมื่อได้ยินเช่นนั้น แม้แต่จักรพรรดินิ่งเองก็ยังต้องลอบกลืนน้ำลายด้วยความประหม่า ดวงตาของเขาฉายแววอิจฉาอย่างปิดไม่มิด "ชายผู้นี้... เป็นจักรพรรดิด้วยอย่างนั้นหรือ?" จักรพรรดินิ่งอดไม่ได้ที่จะถามออกไป ชายเพียงคนเดียวจะครอบครองคู่ครองที่เปี่ยมไปด้วยพรสวรรค์มากมายขนาดนี้ได้อย่างไร หากเขาไม่ได้อยู่ในตำแหน่งที่เปี่ยมไปด้วยอำนาจและบารมีล้นฟ้า? "เปล่าหรอก แต่เขาก็มาจากฝ่ายเจ้าผู้ครองสรวงสวรรค์ (Celestial Overlords) และเขายังเป็นหนึ่งในแม่ทัพที่อายุน้อยที่สุดในประวัติศาสตร์ของฝ่ายเรา หากเขาอยู่ที่นี่ เขาก็คงมีคุณสมบัติพอที่จะเข้าร่วมการประลองนี้ด้วยเช่นกัน" "..." "เอาเป็นว่า เขาคือไอ้เสือผู้หญิงตัวร้ายที่มักจะมีสตรีรายล้อมอยู่เสมอ" เคแลนสาธยายต่อ หยวนรู้สึกคันไม้คันมืออยากจะตะบันเข้าที่ท้ายทอยของเคแลนสักทีกับคำกล่าวหาที่ว่าผู้หญิงทุกคนในกลุ่มเป็นของเขา แต่เขาก็ข่มใจเอาไว้ ทว่าในใจกลับหมายมั่นว่าจะหาโอกาสลงโทษเคแลนในภายหลังฐานที่ป่าวประกาศเรื่องชวนเข้าใจผิดเช่นนี้ เวลาล่วงเลยผ่านไป เมื่อผู้เข้าร่วมทุกคนเสร็จสิ้นการประลองในรอบแรก การแข่งขันรอบที่สองก็เริ่มต้นขึ้นทันที ด้วยจำนวนผู้เข้าร่วมที่ลดลงไปกึ่งหนึ่ง ช่องว่างของอายุเริ่มกว้างขึ้น แต่นั่นก็เพียงแค่ปีหรือสองปีเท่านั้น ในรอบที่สอง หวังหมิงและสื่อหลางต้องมาเผชิญหน้ากันเอง และหวังหมิงก็เป็นฝ่ายเฉือนเอาชนะไปได้อย่างหวุดหวิด เข้าสู่รอบที่สาม อู่จ้าวปะทะกับหวังซิ่วอิง ผลปรากฏว่าอู่จ้าวคว้าชัยชนะไปได้อย่างขาดลอย แม้ว่าหวังซิ่วอิงจะได้รับการฝึกฝนจากเคแลนเช่นกัน แต่นางกลับใช้เวลาเพียงครึ่งเดียวเมื่อเทียบกับคนอื่นๆ เนื่องจากนางต้องทุ่มเทสมาธิให้กับการหลอมโอสถ ซึ่งเป็นวิถีหลักของนาง ในรอบที่เจ็ด หลี่จินซีถูกจับคู่ให้ประลองกับเหมยซิ่ว แน่นอนว่าหลี่จินซีเป็นฝ่ายชนะอย่างท่วมท้น แต่นางกลับไม่สามารถเผด็จศึกเหมยซิ่วได้ในทันทีเหมือนแมตช์ที่ผ่านๆ มา การต่อสู้ของทั้งคู่ลากยาวไปถึงหนึ่งนาทีเต็ม ขณะเดียวกัน หวังหมิงและหวังปิงปิงก็ต้องมาสู้กันเองในรอบที่เจ็ดเช่นกัน โดยมีหวังหมิงเป็นผู้ชนะ ในรอบที่เก้า อู่จ้าวต้องเผชิญหน้ากับสือมู่รงและพ่ายแพ้ไปภายในเวลาไม่ถึงครึ่งนาที จนกระทั่งเหลือผู้เข้าร่วมเพียงยี่สิบคนเศษๆ ซึ่งในนั้นมี ฉูหลิวเซียง, หลี่จินซี, สือมู่รง และหวังหมิง ที่ยังคงยืนหยัดอยู่ได้ หยวนเอ่ยขึ้นด้วยน้ำเสียงกังวาน "ขอแสดงความยินดีกับพวกเจ้าที่ฝ่าฟันมาได้ถึงเพียงนี้ ตอนนี้พวกเจ้าทุกคนได้รับคุณสมบัติที่จะท้าประลองกับข้าได้แล้ว แน่นอนว่าพวกเจ้าไม่จำเป็นต้องท้าทายข้าในตอนนี้" "พวกเจ้าสามารถท้าประลองกับข้าหลังจากจบการแข่งขัน หรือจะท้า—" ยังไม่ทันที่หยวนจะกล่าวจบประโยค ชายหนุ่มคนหนึ่งก็ก้าวเท้าออกมาข้างหน้าพลางแผดเสียงกึกก้อง "ข้าขอท้าประลองกับเจ้า!" "ดี" หยวนไม่กล่าววาจาใดเพิ่มเติม เขาพุ่งทะยานลงจากห้องรับรองสู่ลานประลองที่ว่างเปล่าเบื้องล่างในชั่วพริบตา ผู้ที่ท้าทายหยวนก้าวเข้าสู่สนามประลองในเวลาต่อมา "จะเกิดอะไรขึ้นหากมีพวกเรามากกว่าหนึ่งคนที่เอาชนะเจ้าได้? เจ้าจะมอบรางวัลให้สองครั้งเลยหรือเปล่า?" ชายหนุ่มผู้เป็นศิษย์เอกอันดับหนึ่งแห่งสำนักดาบบัวอัคคีเอ่ยถามพลางจ้องหน้าหยวน หยวนพยักหน้าอย่างสงบ "แน่นอนที่สุด" เหล่าผู้ชมต่างพากันสูดลมหายใจด้วยความตกตะลึงเมื่อล่วงรู้ว่ารางวัลนี้ไม่ได้มีไว้สำหรับคนเพียงคนเดียว ซิงเฉินกัดฟันกรอดเมื่อตระหนักได้ว่าตนเองใจร้อนเกินไป เขาคิดว่ารางวัลจะมีให้เฉพาะคนแรกที่เอาชนะหยวนได้เท่านั้น จึงรีบร้อนเสนอตัวเป็นคนแรก แต่พอได้รู้ความจริง เขากลับนึกเสียใจที่ไม่อยู่รอดูฝีมือของหยวนให้แน่ชัดเสียก่อน เขากวาดตามองไปยังผู้เข้าร่วมคนอื่นๆ และพบว่าเกือบทุกคนกำลังลอบยิ้ม ราวกับกำลังหัวเราะเยาะในความโง่เขลาของเขา 'ช่างมันเถอะ! จะเป็นคนแรกหรือคนสุดท้ายก็ไม่สำคัญ เพราะข้าจะเด็ดหัวมันให้ดู!' ซิงเฉินกระชับดาบในมือมั่น ในขณะนี้ ดวงตาทุกคู่ต่างจับจ้องไปที่หยวนด้วยใจระทึก "ข้าจะยอมให้เจ้าโจมตีก่อน... สามกระบวนท่า อ้อ อีกอย่าง ข้าได้ผนึกความสามารถของสมบัติทุกชิ้นของข้าไว้แล้ว เจ้าไม่ต้องกังวลเรื่องนั้น" หยวนกล่าว "ถ้าอย่างนั้น ข้าก็จะไม่เกรงใจล่ะนะ!" ซิงเฉินคำรามกึกก้องพร้อมกับที่ดาบในมือถูกห่อหุ้มด้วยเปลวเพลิงอันร้อนแรง "เพลงดาบบัวอัคคีพิโรธ!" หยวนเพียงแต่ยืนอยู่นิ่งๆ ในขณะที่ซิงเฉินวาดดาบเพลิงเข้าหาลำคอของเขา เมื่อเห็นคู่ต่อสู้เล็งเป้าหมายมาที่คอ หยวนกลับจงใจเอียงศีรษะไปอีกทาง เปิดทางให้ซิงเฉินโจมตีเข้าที่ลำคอของเขาได้อย่างเต็มเหนี่ยว "คอของเจ้าเป็นของข้าแล้ว!" ทว่าทันทีที่ดาบเพลิงสัมผัสกับลำคอของหยวน การเคลื่อนไหวของมันก็พลันหยุดชะงักลงอย่างกะทันหัน เปลวเพลิงที่เคยลุกโชนกลับถูกสูบสลายเข้าสู่ร่างกายของหยวนอย่างรุนแรงและรวดเร็วในพริบตา! เคแลนถึงกับผุดลุกขึ้นจากที่นั่งพลางโพล่งออกมาด้วยความตกใจ "หลอมรวมอัคคี (Fire Harmony)?!" "อ-อะไรนะ?" จักรพรรดินิ่งหันมามองเขาด้วยสีหน้าตระหนกและมึนงง "มันคือระดับที่เหนือยิ่งกว่าการต้านทานอัคคีเสียอีก! ไม่เพียงแต่เปลวไฟจะไม่อาจระคายผิวเขาได้ แต่มันยังถูกดูดซับเข้าไปแปรเปลี่ยนเป็นพลังงานของตนเอง! นี่คือจุดสูงสุดของวิถีแห่งอัคคี!" เคแลนกำหมัดแน่น ร่างกายสั่นสะท้านด้วยความตื่นเต้น แม้แต่ตัวเขาเองก็เพิ่งจะบรรลุระดับ 'สุดยอดกายต้านทานอัคคี' หลังจากผ่านการฝึกฝนอย่างหนักหน่วงมานานนับหมื่นปี "ไม่... ไม่มีทางที่เขาจะบรรลุถึงขั้นหลอมรวมอัคคีได้ด้วยอายุเพียงเท่านี้ มันต้องเป็นวิชาบางอย่างที่เขาใช้แน่ๆ..." เคแลนรีบส่ายหน้า ราวกับไม่อยากจะเชื่อว่าตนเองจะถูกหลอกด้วยความจริงที่เหลือเชื่อเช่นนี้ แม้จะเป็นเพียงชั่วครู่ก็ตาม "บัดซบ เล่นเอาข้าตกใจหมด..." เขาสบถพึมพำออกมาในเวลาต่อมา