**บทที่ 1875: กับดักที่อาจเกิดขึ้น** "เจ้าได้ยินข่าวบ้างหรือไม่? มีคนคลั่งผู้หนึ่งกำลังเปิดศึกท้าทายเก้าตระกูลอมตะ ข้าไม่อาจจินตนาการได้เลยว่าเขาต้องมีความแค้นฝังลึกเพียงใด ถึงได้กล้าลงมืออุกอาจถึงเพียงนี้" ผู้อาวุโสจิงเอ่ยขึ้น น้ำเสียงของนางเจือไปด้วยความอยากรู้อยากเห็นและความเหลือเชื่อ ขณะสนทนากับสตรีผู้เลอโฉมเบื้องหน้าภายในอารามอมตะ "ในเมื่อใครต่อใครต่างก็พากันโจษจันเรื่องนี้ หากข้าไม่รู้ก็คงนับว่าเป็นเรื่องอัศจรรย์เกินไปแล้ว" ผู้อาวุโสซันตอบกลับด้วยน้ำเสียงเฉยเมยอย่างที่สุด ราวกับว่าความโกลาหลที่สั่นสะเทือนเก้าตระกูลอมตะอยู่ในขณะนี้ เป็นเพียงเรื่องซุบซิบไร้สาระที่ไม่คู่ควรแก่การใส่ใจ ผู้อาวุโสจิงพลันเงียบเสียงลง สายตาของนางจับจ้องไปที่ใบหน้าของผู้อาวุโสซัน—ใบหน้าที่ครั้งหนึ่งเคยผุดผ่องสดใส ทว่ายามนี้กลับหมองหม่นด้วยความเศร้าสร้อยที่มิอาจเอื้อนเอ่ย สาเหตุแห่งความทุกข์ระทมนั้นปรากฏชัดแจ้ง ทว่าผู้อาวุโสจิงกลับมิกล้าเอ่ยปาก ด้วยเกรงว่าเพียงการกล่าวถึงแม้เพียงนิดอาจยิ่งฉุดรั้งหัวใจของสหายให้จมลึกลงไปในเงามืด ในขณะเดียวกัน เหรินเสี่ยพบว่าตนเองต้องเดินทางกลับมายังตระกูลกระบี่อมตะ หลังจากที่ถูกบิดามารดาเรียกตัวกลับมาอย่างกะทันหัน ภายในห้องอันเงียบสงบ ต่อหน้าบิดามารดาของนาง เหรินเสี่ยเอ่ยขึ้นว่า "หากท่านกังวลเรื่องความปลอดภัยของข้า ข้าควรจะอยู่ที่สำนักกระบี่สวรรค์มากกว่าที่นี่เสียอีก" ทว่าบิดาของนางกลับเพียงแค่นยิ้มเยาะ ราวกับเห็นว่าความกังวลของนางเป็นเรื่องน่าขัน "คนคลั่งผู้นั้นอาจกำลังโจมตีเก้าตระกูลอมตะก็จริง แต่เหยื่อส่วนใหญ่ของเขากลับเป็นคนของตระกูลกู่อมตะ ตระกูลกระบี่อมตะของเรายังไม่สูญเสียใครไปแม้แต่คนเดียว นั่นหมายความว่ามีความเป็นไปได้สูงที่เป้าหมายของเขาจะไม่ใช่เรา" ดวงตาของเหรินเสี่ยเบิกกว้างด้วยความประหลาดใจ "อะไรนะ? พวกเรายังไม่ถูกโจมตีอย่างนั้นหรือ?" เมื่อครั้งที่นางตัดสินใจช่วยเหลือเทียนหยาง นางลงมือทำไปโดยตระหนักดีว่ามันอาจนำความเดือดร้อนมาสู่ครอบครัวของตนเอง—ซึ่งเป็นสิ่งที่นางได้ทำใจยอมรับไว้แล้ว ประมุขเหรินส่ายหน้าพลางกล่าวว่า "แต่เดิมเรื่องทั้งหมดนี้มันเริ่มมาจากกู่หลิม ตระกูลกระบี่อมตะของเราไม่ได้ทำอะไรให้เขาขุ่นเคืองใจเสียหน่อย" "นั่นมัน..." แม้เหรินเสี่ยจะไม่เข้าใจถึงความลึกซึ้งหรือเหตุผลเบื้องหลังความเกลียดชังที่เทียนหยางมีต่อเก้าตระกูลอมตะอย่างถ่องแท้ แต่นางมีความรู้สึกว่ามันหยั่งรากลึกเกินกว่าเพียงเรื่องของกู่หลิม ถึงกระนั้น นางก็เลือกที่จะนิ่งเสีย เพราะรู้ดีว่าบางเรื่องปล่อยให้เป็นความลับไปเสียยังจะดีกว่า "ต่อให้คนคลั่งผู้นั้นโจมตีเราจริงๆ แม่ก็มั่นใจว่าเจ้าแข็งแกร่งพอที่จะรับมือได้ด้วยตัวคนเดียว" มารดาของนางกล่าวเสริม หลังจากนิ่งเงียบไปครู่หนึ่ง บิดาของนางก็เอ่ยต่อ "อย่างไรก็ตาม เหตุผลที่แท้จริงที่พวกเราเรียกเจ้ากลับมาในวันนี้ เพื่อจะดูว่าเจ้าได้ตัดสินใจเรื่องคู่ครองคนใหม่แล้วหรือยัง" "ท่านเพิ่งจะถามข้าเรื่องนี้ไปเมื่อไม่นานมานี้เองนะเจ้าคะ..." เหรินเสี่ยกล่าว "ไม่... แต่ตอนนี้มีหลายอย่างเกิดขึ้น และพวกเราไม่อาจรอเจ้าได้อีกต่อไป หากเจ้ายังไม่อาจให้คำตอบได้ก่อนจะก้าวพ้นห้องนี้ไป พวกข้าจะเป็นผู้ตัดสินใจแทนเจ้าเอง" เหรินเสี่ยกำหมัดแน่นด้วยความอัดอั้นตันใจ แม้ว่านางจะมีความสามารถอันเป็นเลิศและสร้างผลงานไว้มากมายเพียงใด แต่นางก็รู้ดีว่าสิ่งเหล่านั้นไม่มีวันเพียงพอที่จะช่วยให้นางหลุดพ้นจากชะตากรรมของการเป็นเพียง 'หมาก' ในการเกี่ยวดองทางการเมือง หลังจากเงียบไปชั่วอึดใจ นางจึงเอ่ยว่า "สุดแท้แต่ท่านเถิด... เมื่อลองมาคิดดูแล้ว มันก็ไม่สำคัญหรอกว่าข้าจะแต่งงานกับใคร ในเมื่อข้าไม่มีวันมอบความรู้สึกให้แก่คนเหล่านั้นอยู่ดี" "ถ้าอย่างนั้น เราจะจัดการตามนั้น" บิดาของนางตอบกลับโดยไร้ซึ่งความลังเลในน้ำเสียง ฝ่ายมารดาของนางทำเพียงแค่ส่ายหน้าด้วยความเงียบงัน "หากหมดธุระแล้ว ข้าขอตัวกลับไปบำเพ็ญเพียร" เหรินเสี่ยกล่าวในเวลาต่อมา "เจ้าไปได้ แต่ห้ามกลับไปยังสำนักกระบี่สวรรค์และจงอยู่ที่บ้านในช่วงนี้ เพราะข้ามีแผนจะเชิญว่าที่คู่ครองของเจ้ามาร่วมโต๊ะอาหารค่ำในสัปดาห์หน้า" "ข้าเข้าใจแล้ว" เหรินเสี่ยกลับมายังห้องของตนหลังจากนั้นไม่นาน นางทิ้งตัวลงนอนบนเตียง สายตาว่างเปล่าขณะจ้องมองเพดานอย่างเงียบงัน ครู่หนึ่งนางก็หยิบแผ่นหยกสื่อสารขึ้นมาถือไว้เหนือตัว ดวงตาของนางสะท้อนถึงอารมณ์อันลึกซึ้ง—ทั้งการครุ่นคิด ความโหยหา หรืออาจจะเป็นความเด็ดเดี่ยวที่ไม่ได้เอ่ยออกมา นางนำแผ่นหยกสื่อสารมาจ่อที่ริมฝีปากและเริ่มพึมพำ "ข้าเอง... อีกห้าวัน มาพบกันที่เดิมที่เราเคยพบกันครั้งล่าสุด ข้ารู้ว่าท่านอาจไม่ต้องการความช่วยเหลือจากข้า แต่ข้ามีวิธีที่จะทำให้ท่านได้รับพิกัดของ 'คุกสยบอมตะ' โดยมีความเสี่ยงน้อยที่สุด อย่ากังวลไปเลย นี่ไม่ใช่กับดัก... ข้าขอเอาดวงวิญญาณเป็นเดิมพัน" เพียงไม่กี่อึดใจหลังจากที่เหรินเสี่ยลดมือลง เทียนหยางก็ได้รับข้อความของนาง เขากำแผ่นหยกสื่อสารไว้ในมือด้วยสีหน้าครุ่นคิดขณะไตร่ตรองถึงเนื้อความภายในนั้น แม้เขาจะไว้วางใจเหรินเสี่ยอยู่บ้าง แต่ก็ไม่ได้เชื่อใจนางอย่างเต็มเปี่ยม ช่วงเวลามันประจวบเหมาะเกินไป อีกทั้งเก้าตระกูลอมตะก็เพิ่งจะประกาศสงครามกับเขาอย่างเป็นทางการ มีความเป็นไปได้สูงที่เหรินเสี่ยอาจกำลังพยายามล่อเขาเข้าไปในกับดัก ทว่าเทียนหยางกลับไม่อาจตัดใจทิ้งข้อความของนางไปได้—ส่วนใหญ่เป็นเพราะ 'น้ำเสียง' ของนาง นางไม่ได้ดูเหมือนถูกบังคับ และไม่ได้รักษากิริยาที่สงบนิ่งตามปกติของนาง ทว่ากลับมีบางสิ่งแฝงอยู่ในน้ำเสียงนั้น... บางสิ่งที่ดูไร้การป้องกันและเปราะบางเหลือเกิน มันไม่ใช่ความสิ้นหวัง แต่เป็นความทุกข์ตรมอันเงียบเชียบ ราวกับว่านางกำลังดิ้นรนอยู่กับบางสิ่งที่ไม่สามารถอธิบายออกมาเป็นคำพูดได้ ห้าวันต่อมา เหรินเสี่ยเดินทางมาถึงสถานที่นัดหมาย "เขาจะมา... ใช่ไหม?" นางพึมพำแผ่วเบา น้ำเสียงเจือไปด้วยความไม่มั่นใจ ทว่าต่อให้เทียนหยางเลือกที่จะไม่ปรากฏตัว นางก็จะไม่ตำหนิเขาเลยแม้แต่น้อย เมื่อพิจารณาจากสถานการณ์ปัจจุบัน ความระแวดระวังของเขาย่อมเป็นเรื่องสมควรแล้ว เพียงไม่กี่ชั่วโมงต่อมา ประตูห้องของนางก็พลันเปิดออกช้าๆ ร่างกายของเหรินเสี่ยเกร็งเครียดขณะที่นางหันไปทางทางเข้าตามสัญชาตญาณ เพียงเพื่อจะพบกับชายวัยกลางคนแปลกหน้าผู้หนึ่งยืนอยู่ที่ธรณีประตู ทว่าแทนที่จะเป็นความสับสน คลื่นแห่งความโล่งอกกลับซัดสาดเข้ามาในหัวใจของนาง "ท่านนี่ช่างเชี่ยวชาญในการปล่อยให้สตรีเฝ้ารอเสียจริง" เหรินเสี่ยเอ่ยขึ้น พลางกลับคืนสู่กิริยาที่สุขุมอย่างรวดเร็ว น้ำเสียงของนางเจือไปด้วยการหยอกเย้าตามปกติ ราวกับว่านางไม่ได้ใช้เวลาหลายชั่วโมงที่ผ่านมาไปกับการรอคอยด้วยความกระวนกระวายใจ "ข้าต้องแน่ใจก่อนว่าตนเองจะไม่ถูกซุ่มโจมตี" เทียนหยางกล่าวขณะทรุดตัวลงนั่งเบื้องหน้านาง "ท่านมองข้าต่ำต้อยถึงเพียงนั้นเชียวหรือ? ข้าก็ได้สาบานด้วยดวงวิญญาณไปแล้วว่านี่ไม่ใช่กับดัก" เหรินเสี่ยถอนหายใจ "รอบคอบไว้ก่อนย่อมไม่เสียหลาย" เขาเอ่ยก่อนจะถามต่อหลังจากนิ่งไปครู่หนึ่ง "แล้ว... เจ้าจะช่วยข้าได้อย่างไร?"