**บทที่ 2099: การรุกรานของผู้บูชามาร** "นี่มันเรื่องบ้าอะไรกัน! พวกเรากำลังถูกพวกผู้บูชามารโจมตีงั้นหรือ?!" โจวเหยียนเฟยอุทานออกมาอย่างไม่อยากจะเชื่อสายตา หลังจากได้รับกระแสจิตแจ้งข่าวจากหยกสื่อสารในมือ เขาไม่อาจจินตนาการได้เลยว่าพวกผู้บูชามารกำลังคิดอะไรอยู่ เพราะโดยปกติแล้ว พวกมันมักจะหลบเลี่ยงนักผนึกมารราวกับหวาดกลัวโรคระบาดร้ายแรง และไม่มีวันย่างกรายเข้าใกล้โดยไม่จำเป็น ทว่าในยามนี้ พวกมันกลับกล้าบุกโจมตีสำนักงานใหญ่ของถ้ำผนึกมารอย่างไม่มีปี่มีขลุ่ย "ถ้าพวกมันบุกโจมตีถ้ำผนึกมาร แล้วทางตระกูลผนึกมารล่ะ?!" เหยียนฮาร่าโพล่งถามขึ้นท่ามกลางความสับสนที่ปกคลุมไปทั่วห้อง "ใครจะไปรู้! เจ้าควรไปถามพวกเขาเอาเอง ตอนนี้การประชุมของพวกเราสิ้นสุดลงแล้ว เรามีเรื่องสำคัญต้องจัดการ" โจวเหยียนเฟยลุกพรวดขึ้น สายตาคมกริบกวาดมองเหล่านักผนึกมารคนอื่นๆ ก่อนจะกล่าวต่อด้วยน้ำเสียงดุดัน "พวกผู้บูชามารเหล่านี้ช่างสามหาวนัก! จงแน่ใจว่าพวกเจ้าจะสังหารพวกมันให้สิ้นซาก อย่าให้เหลือรอดไปได้แม้แต่คนเดียวที่กล้ามาก่อเรื่องเช่นนี้!" ขณะที่ทุกคนเร่งรีบออกจากห้อง เหยียนฮาร่ารีบหยิบหยกสื่อสารขึ้นมาเพื่อติดต่อใครบางคนจากตระกูลผนึกมารทันที "เจ้าอยู่ที่สำนักงานใหญ่ของตระกูลผนึกมารหรือไม่?! ที่นั่นทุกอย่างเรียบร้อยดีไหม?!" นางถามปลายสายด้วยน้ำเสียงร้อนรน "หือ? ทำไมพวกเราจะไม่เรียบร้อยล่ะ?" เสียงราบเรียบตอบกลับมา "ข้าอยู่ที่ถ้ำผนึกมาร และตอนนี้พวกมันกำลังถูกพวกผู้บูชามารโจมตี" เหยียนฮาร่าเผยความจริงออกมา "อะไรนะ? พวกผู้บูชามารบุกถ้ำผนึกมารงั้นหรือ? เจ้าแน่ใจนะ? เรื่องแบบนี้ไม่เคยเกิดขึ้นมาก่อนเลย" "ข้าพูดเรื่องจริง" "บ้าไปแล้ว... แต่ไม่หรอก ทางตระกูลผนึกมารของพวกเรายังปกติดี อย่างไรก็ตาม ข้าจะแจ้งคนอื่นๆ ให้ระวังตัวไว้ เผื่อว่าพวกมันจะเปลี่ยนเป้าหมายมาทางนี้ในภายหลัง" หลังจากจบการสนทนา เหยียนฮาร่าหันไปมองหยวนแล้วเอ่ยถาม "พวกเราจะทำอย่างไรกันต่อดี?" "มันก็มีเพียงอย่างเดียวที่ต้องทำ" หยวนกล่าวพร้อมกับลุกขึ้นยืนด้วยท่วงท่ามั่นคง เหยียนฮาร่าพยักหน้าและเดินตามหยวนออกไป เมื่อก้าวพ้นตัวอาคาร ภาพที่ปรากฏสู่สายตาคือนักผนึกมารนับหมื่นที่กำลังเร่งรีบมุ่งหน้าไปยังประตูมิติเพื่อออกไปรับมือกับการรุกรานที่ด้านนอก "พวกผู้บูชามารบุกรุกเขตแดนของพวกเรา! ฆ่าพวกมันให้หมด!" หยวนและเหยียนฮาร่าตามคนเหล่านั้นออกไป และทันทีที่ก้าวพ้นประตูมิติ เสียงระเบิดกัมปนาทสะเทือนเลื่อนลั่นก็จู่โจมเข้าสู่โสตประสาทจนหูแทบดับ เมื่อสายตาเริ่มปรับตัวได้ พวกเขาก็พบว่าเมืองทั้งเมืองตกอยู่ในกลียุค—ทุกทิศทางถูกล้อมกรอบด้วยร่างในชุดคลุมสีดำนับไม่ถ้วน แต่ละคนสวมหน้ากากรูปหน้ามารที่แผ่ซ่านไปด้วยกลิ่นอายความชั่วร้ายสุดพรรณนา เหล่านักผนึกมารจากถ้ำผนึกมารต่างต่อสู้ปกป้องเมืองอย่างสุดกำลัง ทว่าจำนวนของพวกผู้บูชามารนั้นมหาศาลจนน่าตกตะลึง ที่แย่ยิ่งกว่านั้นคือลัทธิคลั่งบางส่วนยอมระเบิดพลีชีพทันทีที่ปะทะกัน เปลี่ยนร่างกายของตนให้กลายเป็นระเบิดมรณะ ส่งผลให้สนามรบยิ่งทวีความโกลาหล "ระวัง! ไอ้พวกสารเลวพวกนี้มันกำลังสละชีพ!" "ข้าต้องการคนเพิ่มทางทิศตะวันตก!" "ทางทิศเหนือก็ต้องการกำลังเสริมเหมือนกัน!" "พวกมันพยายามจะทำอะไรกันแน่ด้วยวิธีการบ้าๆ แบบนี้?" เหยียนฮาร่าถามขึ้นมาลอยๆ หลังจากเห็นความพินาศตรงหน้า หยวนหรี่ตาลงเล็กน้อยก่อนจะเอ่ย "ดูเหมือนพวกมันพยายามจะสร้างความวุ่นวายให้ได้มากที่สุดเท่าที่จะทำได้ แต่จุดประสงค์ที่แท้จริงยังไม่ชัดเจน เอาเป็นว่าตอนนี้จัดการพวกมันไปก่อนเถอะ" "ตกลง ข้าจะไปช่วยทางทิศตะวันตก" เหยียนฮาร่ากล่าวจบก็พุ่งตัวออกไปทันที หยวนเข้าร่วมการต่อสู้ในเวลาต่อมา โดยมุ่งหน้าไปเสริมกำลังทางทิศเหนือ แม้คู่ต่อสู้ของเขาจะเป็นมนุษย์ แต่หยวนเลือกที่จะปลดปล่อย 'กลิ่นอายผนึกมาร' ออกมาอย่างจงใจ ทั้งเพื่อปกปิดตัวตนที่แท้จริง และเพราะพวกผู้บูชามารเหล่านี้มีร่องรอยของพลังมารแฝงอยู่ ทำให้พวกมันอ่อนแอเป็นพิเศษต่อพลังดังกล่าว กองกำลังของถ้ำผนึกมารต่างตกตะลึงเมื่อได้รับการช่วยเหลือที่คาดไม่ถึงจากคนของตระกูลผนึกมาร แม้ชื่อเสียงของเหยียนฮาร่าจะนำหน้ามาก่อนจนไม่น่าแปลกใจนัก แต่กลับเป็นหยวน—ผู้ที่ไม่มีใครรู้จัก—ที่สร้างความประทับใจได้อย่างลึกซึ้งที่สุด ความเข้มข้นของกลิ่นอายผนึกมารที่แผ่ออกมานั้นสั่นสะท้านไปถึงทรวงอกของนักผนึกมารที่เจนจัดที่สุด เพราะมันทรงพลังยิ่งกว่าที่เขาแสดงให้เห็นในการประชุมเสียอีก "สวรรค์! นั่นมันใครกัน?! เขาสามารถสะกดพวกผู้บูชามารได้เพียงแค่ยืนอยู่ใกล้ๆ เท่านั้น!" "ข้าได้ยินมาว่าเขาเป็นลูกศิษย์ของเหยียนฮาร่า" "ไม่มีทาง! กลิ่นอายผนึกมารของเขาแข็งแกร่งกว่านางอย่างเห็นได้ชัด!" พวกผู้บูชามารรับรู้ได้อย่างรวดเร็วว่าหยวนคือภัยคุกคามอันยิ่งใหญ่ต่อแผนการของพวกมัน และไม่รอช้าที่จะหมายหัวเขาเป็นลำดับความสำคัญสูงสุด "ฆ่ามัน!" ผู้นำสวมหน้ากากดำแผดคำราม พร้อมกับชี้นิ้วมาทางหยวนด้วยเจตนาสังหารอันแรงกล้า ในชั่วพริบตาถัดมา ผู้บูชามารสวมหน้ากากแดงนับร้อยก็พุ่งเข้าใส่หยวนราวกับกระแสน้ำหลาก ทว่าสิ่งที่แปลกประหลาดคือไม่มีใครในนั้นขยับเขยื้อนโจมตีเลยแม้แต่คนเดียว พวกมันเพียงแต่โถมร่างกายเข้าใส่เขาเหมือนตุ๊กตาไร้ชีวิต เมื่อเห็นคลื่นมนุษย์ที่กำลังถาโถมเข้ามา หยวนหรี่ตาลงพลางเตือนด้วยน้ำเสียงที่นุ่มนวลแต่ทรงอำนาจ "ถอยไปซะถ้าพวกเจ้าไม่อยากตาย" นักผนึกมารรอบข้างไม่ลังเลเลยแม้แต่นิดเดียว เมื่อสัมผัสได้ถึงความผิดปกติและรับรู้ถึงเจตนาของพวกลัทธิคลั่ง พวกเขาจึงกระจายตัวออกไปทุกทิศทางเพื่อถอยห่างจากรัศมีการทำลายล้างที่กำลังจะเกิดขึ้น เพียงเสี้ยววินาทีต่อมา ทันทีที่ผู้บูชามารหน้ากากแดงเข้าถึงขอบเขตรัศมีของกลิ่นอายผนึกมารของหยวน พวกมันทั้งหมดก็บดขยี้จุดตันเถียนของตนพร้อมกัน ร่างกายของพวกมันสั่นระริกอย่างรุนแรงก่อนจะระเบิดออกเป็นลูกโซ่กัมปนาท—แต่ละครั้งเต็มไปด้วยพลังวิญญาณทำลายล้าง เปลี่ยนร่างเนื้อให้กลายเป็นระเบิดที่มีเป้าหมายเดียวคือการสังหารหยวนให้สิ้นซาก ความรุนแรงของแรงระเบิดนั้นขึ้นอยู่กับระดับการบำเพ็ญเพียรของแต่ละบุคคล อย่างไรก็ตาม ด้วยระดับของผู้บูชามารหน้ากากแดงที่ส่วนใหญ่เพิ่งจะอยู่ใน 'ขอบเขตจิตวิญญาณ' (Spirit Realm) การระเบิดพลีชีพของพวกมันจึงเป็นได้เพียงสะเก็ดไฟที่กระทบใส่หยวน ไม่เพียงพอที่จะทำอันตรายแม้แต่เส้นผมของเขาเลยด้วยซ้ำ "ถ้าพวกเจ้าคิดจะโค่นข้าล่ะก็ อย่างน้อยคงต้องเสียสละระดับ 'เซียน' (Immortals) ขึ้นไปล่ะนะ" หยวนกล่าวกับพวกผู้บูชามารหลังจากเดินออกมาจากกลุ่มควันระเบิดโดยไร้รอยขีดข่วน ผู้นำหน้ากากดำแผดคำรามสั่งการอีกครั้ง "ฆ่ามันซะ!" โดยไม่ลังเล ระดับเซียนทองแดงสามคนและเซียนเงินหนึ่งคนพุ่งเข้าใส่หยวน และจุดระเบิดตันเถียนของตนที่ด้านนอกรัศมีกลิ่นอายผนึกมารของหยวนทันที ตูม! คราวนี้ เสียงระเบิดที่รุนแรงกว่าเดิมหลายเท่าแผดสนั่นขึ้น—มันยิ่งใหญ่เสียจนกลืนกินพื้นที่ครึ่งเมืองให้ตกอยู่ภายใต้เปลวเพลิงที่โชติช่วงชัชวาลจนตาพร่ามัว "มันต้องตายแน่ๆ..." พวกผู้บูชามารพึมพำขณะมองดูจากระยะไกล ครู่ต่อมา เมื่อแสงเจิดจ้าจากการระเบิดจางลง พวกผู้บูชามารต่างยืนนิ่งงันด้วยความตกตะลึง ดวงตาของพวกมันเบิกกว้างด้วยความหวาดสยองเมื่อเห็นหยวนเดินออกมาอย่างไร้รอยราคี "ดูเหมือนระดับเซียนทั่วไปจะยังไม่พอนะ" หยวนกล่าวพร้อมรอยยิ้มราบเรียบ สายตาของเขาจ้องไปที่ร่างในหน้ากากดำที่มีตบะอยู่ระดับสองของ 'ขอบเขตจุติเทพ' (God Ascension) "ทำไมเจ้าไม่ลองดูด้วยตัวเองล่ะ?"